IL

Saint-Domiûgae, par son étendue et par sa population, était de beaucoup la plus importante des Antilles françaises ; sans être plus fertile que la Martinique, elle était mieux cultiTée, surtout depuis que le café y avait été naturalisé ayec succès en 1736. Cependant le sucre constituait sa première richesse; 590 plantations en produisirent, en 1774, à peu près 1 million 300 mille quintaux. L'indigo, le cacao, le gingembre, le coton, les peaux, le bois, de l'argent et du cuiyre, composaient les autres éléments principaux d'une exportation qu'on évaluait à 1 00 millions de francs yers la fin de la période, et qui employait 353 navires. Indépendamment de son conunerœ régulier avec la métropole, la colonie française entretenait des relations actives avec la moitié espagnole de l'île. Elle y échangeait du sucre, du café, de Feau-de-vie et des articles des fabriques européennes contre des viandes fumées, du bois, des animaux de boucherie, d«6 chevaux et de l'argent du Mexique. Le cabinet de Madrid chercha à empêcher ces échanges, ea prohibant les marchandises étrangères et en grevant de droits élevée l'exportation du bétail ; il ne réussit qu'à substituer la contrebande au commerce légal. Dans ces contrées du nouveau monde, les besoins triomphaient des antipathies, et l'on était rapproché par la similitude du climat. Les ÂntUles françaises tiraient de l'ile hollandaise de Curaçao, également par des moyens illicites, les produits des Indes orientales, et de la Jamaïque, des esclaves, pour prix desquels elles fournissaient aux Anglais de l'indigo. Mais, nous l'avons dit plusieurs fois, elles trouvaient leur meilleur débouché dans la Nouvelle-Angleterre, et l'interruption apportée à ces relations par la guerre de l'indépendance américaine leur causa un grand préjudice.

Les souvenirs rom^esques des deux expéditions entreprises par les Espagnols en 1499, et par les Anglais en 1595, cU^s l'Amérique du Sud, sur l'Orénoque, à la recherche de IflEldorado, déterminèrent, en 1604, une troisième tentative de la part de quelques Français aventureux. Ils supportèrent des fatigues inouïes dans l'espoir de découvrir le pays de For et des pierres précieuses. Obligés de revenir sur leurs pas avec