VI. LES ALLEMANDS. — I
de la route maritime des Indes. Elle porta d'abord et directement préjudice aux villes du sud-ouest de l'Allemagne, aux membres de Tancienne ligue souabe, Augsbourg, Nuremberg, Ulm et Memmingen, enrichies par le commerce à travers les Alpes avec Fltalie. Cependant ces villes ne furent pas frappées tout d'un coup. La première moitié du seizième siècle fut même encore pour elles une époque de prospérité, daqs laquelle elles exploitèrent avec de grands profits le marishé cosmopolite des Pays-Bas ; leur décadence ne date que de la chute d'Anvers.
Quant aux Anséates, ils ne se ressentirent qu'indirectement, par l'élévation de leurs rivaux, des changements opérés flans les routes du commerce. En possession depuis un temps immémorial de la suprématie maritime dans le Nord, ils auraient pu, tout aussi bien et mieux que les Hollandais, entrer avec succès dans la voie nouvelle. Mais la situation politique de F AUemagne, retracée au commencement du présent chapitre, et le défaut de puissance et d'unité nationale, en présence de rivaux qui avaient rapidement surgi et qui acquéraient chaque jour plus de force, les piaralysaient. Nous avons raconté tout au long, en traitant des Allemands dans notre premier volume, comblent la Hanse, désunie et divisée, immobilisée dans des formes que Tesprit n'animait plus, indifférente pour la grande patrie allemande, uniquement préoceapée de ses intérêts de clocher, esclave de la tradition et delà coatume, ne comprit pas la nouvelle ère, et ne sut pas àpropos changer de rôle et de langage. Nous avons de même signalé, en son lieu, dans le présent volume, les derniers coups qui atteignirent la ligue en Russie, en Scandinavie et en Angleterre, et qui mirent fin à sa domination. U ne nous reste donc que peu de chose à ajouter.
La Hanse ne fit jamais le moindre effort pour trafiquer directement avec les pays nouvellement découverts de l'autre côté de rOcéan, ni pour y former des établissements ; elle n'exprima pas même de désir à ce sujet ; néanmoins, après la perte de ses comptoirs dans les Pays-Bas, elle chercha quel-
que dédommagement pour son commerce intermédiaire. On put croire quelque temps qu^elle l'obtiendrait de TEspagne, qui, sous Philippe II, se rapprocha de la ligue, pour faire contre-poids aux Hollandais et aux Anglais, et pour receroir, par son entremise, les produits du Nord, dont le royaume a^ait été précédemment approvisionné par les Hollandais. Vers la fin du seizième siècle, en effet, on vit s'accroître les relations de r Allemagne avec l'Espagne et le Portugal, relations qui, auparavant, avaient emprunté le marché des Pays-Bas. Cependant le résultat espéré ne s'accomplit pas ; le protestantisme de la Hanse y fit obstacle ; la diversité des croyances empêcha toute alliance sérieuse.
La Hanse ^Ue-méme ne songeait nullement à se porter pour le représentant à Fétranger d'une nationalité allemande; mais l'empereur, et surtout les princes, sous laprotecti<» et sous Tautorité desquels étaient placées quelques-unes, des villes confédérées, étaient encore bien moins disposés à loi laisser prendre cette attitude, ou à l'appuyer. Le peu d'intérêt que les empereurs lui avaient jusque-là témoigné, ne fit au contraire que s'affaiblir après la Réformation, lorsque la plupart de ses membres eurent embrassé le protestantisme. En même temps , les princes de l'Empire s'appliquèrent à étendre leurs droits de souveraineté sur les villes, et applaudirent à une décadence et à une faiblesse qui fadKtalent leur propre victoire. Chacun ne vit que sa petite sphère, sans se douter qu'il était le membre d'un grand corps enven lequel il avait des devoirs à remplir. Comme, dans le nord de l'Allemagne, les principautés étaient plus considérables et plus puissantes que dans le midi, un très-petit nombre des villes anséatiques de l'intérieur purent leur échapper. Ainsi se détachèrent, sans grand bruit, l'un après l'autre, chacim des anneaux de la ligue, qui, au commencement du dix-septième siècle, se trouva réduite de fait aux quatre places maritimes de Dantzick, de Lubeck, de Hambourg et de Brème. Brunsvirick et Cologne ne lui appartenaient plus que de nom, et Dantzick même, après avoir passé sous la souveraineté de
