VI. -^ LES ALLEMANDS. — I

OU moins longues, plus ou moins sérieuses, que TEspagne, la France, TAngleterre, la Russie elle-même et les Etats Scandinaves, parvinrent à cette complète homogénéité. Si déjà rAUeraagaie, en sa qualité d'empire électif, n'était pas dans les conditions les .plus heureuses pour cette transformation indispensable, la marche de la Réformation la rendit absolument impossible. Quand il s'agissait de réaliser une fusion politique, qui, à cette époque, n'était pas plus difficile à accomplir en Allemagne que dans le sein de la France, on lutta pour Tindépendance de Tindividu. Le genre humain doit de la reconnaissance à Luther ; la nation allemande se fût mieux trouvée de posséder un Richelieu. Si Charles-Quint avait été un prince allemand, s'il avait compris la portée politique de la Réformation, s'il s'était placé à sa téta, s'il avait déclaré la couronne impériale héréditaire et terrassé les grands vassaux, comme cela se fit en Angleterre et en France, l'unité de T Allemagne, nous le répétons, n'eût pas coûté alors beaucoup d'efforts. L'œuvre de Luther fut trop exclusivement spirituelle ; étrangère à la vie civile, elle se trouva, dans son contact avec la politique, livrée à l'égoisme des princes, qui abusèrent de la religion pour créer une scission irréparable^ et mirent en lambeaux une magnifique nationalité, sans autre motif que le désir de s'ériger en princes souverains. Faibles, d*ailleurs, et au fond sans indépendance, les empereurs se dédommagèrent des limites apportées à leur pouvoir par l'extension de la grande puissance dynastique qui s'était fondée dans l'est, du jour où la couronne était devenue héréditaire dans la maison de Habsbourg. Ds rapprochèrent ainsi leurs provinces d'Allemagne de leurs possessions situées en dehors de cette contrée, et les isolèrent pour jamais de la patrie allemande. Même la grande puissance allemande qui se forma plus tard dans le nord, malgré la pureté de son origine et de ses tendances, ne put pas se défendre de l'esprit d'exclusion et ne fit que mieux accuser une division déplorablot Quant au reste du pays, avec ses maîtres sans nombre, quel triste, quel honteux spectacle n'offre-t-il pas pendant toute la durée de la période ! L'affaiblissement du j>ouvoir

impérial n^avait profite qu'à des intérêts dynastiques; h liberté de la nation n'y avait pas plus gagné que son unité. L'introduction d'une législation étrangère, du droit romain, avait anéanti les institutions indigènes, des tribunaux indépendants, l'égalité des droits, l'association et le gouveniement du pays par lui-même, institutions qui, port^ en Angleterre par les Saxons , subsistèrent dans cette contrée et, en se développant, firent sa puissance et sa grandear. Cet esprit bourgeois, si énergique, si indépendant et si fier, qoi avait distingué l'Allemagne an moyen âge et créé une Hanse, une ligne souabe et une ligne rhénane, disparait entièrement ou s'épuise dans le vide de formes pédantesques. La plupart des villes libres impériales n'offrent plus d'intérêt que cooune antiquités, et, loin de faire des progrès, elles restent stationnaires ou reculent. Tandis qu'ailleurs le tiers état acquiert une impoctonce politique, il est en Allemagne déchu de sa grandeur passée , il est asservi et opprimé. A dater de la Réformation, l'Allemagne devient le théâtre de toutes les grandes guerres continentales, le jouet de sesambitieux voisins; et, pour comble de malheur et d'ignominie, combien de fois ne voiton pas des princes allemands, au service de l'ennemi du pays, porter les armes contre leur empereur, contre leurs compatriotes, s'enrichira l'aide de l'étranger, soUidter sa protection et toucher sa solde ! combien de fois ne voit-on pas les enfanis Me l'Allemagne servir commue soldats mercenaires ot verser leur sang jusque par delà l'Océan pour des intérêts étrangers, souvsmt même pour des intérêts contraires à ceux de l'Allemagne ! Dans un pareil état de choses, les intérêts matériels ne pouvaient pas prospérer, et l'on ne s'étonnera pas de l'insignifiance de l'économie publique des Allemands dans cette période.

Telles sont les causes générales et premières qui expliquent, au milieu d'une grande activité, l'affaissement et la langueur du commerce allemand; descendons maintenant aux causes particulières et secondes. En jHremière ligne, parmi ces dernières, se place la découverte de l'Amérique et