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U avait en outre cette consolation que les marchandises étranl^resse transportaient au moins -sous pavillon espagnol, et profilaient à la marine du pays, sinon à son industrie.

Mais cette consolation même devait lui être bientôt ravie. Les peuples étrangers qui envoyaient leurs produits fabriqués dans les colonies d^ Amérique par la voie des ports d'Espagne, cherchèrent de plus en plus à les y expédier directemeoi On le fit d'abord avec l'aide des Portugais. Plusieurs centaines de navires, chargés de produits hollandais et anglus, partaient annuellement de Lisbonne, de Porto, de Lagos et d'autres petits ports des Algarves pour le Brésil. Arrivés dans ce pays, ils faisaient voile vers le Rio de la Plata, remontaient ce fleuve aussi haut que possible et déposaient leurs cargaisons dans quelque lieu sûr, d'où les marchandises' étaient transportées par terre, à travers le Paraguay, à Lima, aiec l'assistance des Jésuites, qui réalisèrent ainsi de grands bénéfices. Elles s'écoulaient ensuite facilement dans le Pérou. Les négociants de ce pays avaient des correspondants au Brésil, de même qu'en Espagne ; et comme en Portugal les droits sur les marchandises destinées au Brésil étaient moindres qu'à Séville et à Cadix, les Portugais pouvaient les vendre à meilleur marché que les Espagnols. Le droit concédé aux Portugais de fournir des esclaves aux colonies, facilitait également ces opérations illicites. Des marchandises de toute «orteentraient avec les esclaves. Pour les autres nations, qui n'avaient pas cette faculté, la contrebande était un peu plus difficiJe. Les Espagnols visitaient, sur le plus léger soupçon ^contrebande, tout navire qu'ils pouvaient aborder, soit à l^ancre sur la côte, soit en pleine mer. Un navire était réputé ^pect, s'il était chargé d'articles de fabrication étrangère ou s'il avait à bord de l'argent espagnol. Dans ce cas encore, hnitefois, il était ^oile de se tirer d'affaire. Le capitaine du Davire étranger prétextait une raison quelconque qui l'obligeait de prendre terre, par exemple le manque de vivres, la perte de son gouvernail, une voied'eau ou quelque autreavarie. An moyen d'un présent considérable au gouverneur , il obtenait

204 COMMERCE DES TEtfPS MODERNES.

la permission qu'il désirait. Pour réparer le bâtiment, il fallait débarquer les marchandises. On les transportait dans un magasin public, sur la porte duquel on apposait le scellé royal. Mais il se trouvait toujours une autre porte non scellée» par laquelle on emportait de nuit les marchandises (1), en les remplaçant par de l'or, de l'argent, de l'indigo, etc. Cette opération achevée, le navire était parfaitement réparé et pouvait continuer son voyage. C'est ainsi que l'on procédait pour les gros chargements; pour les petits, on se rendait dans un port écarté, et l'on avertissait, par un coup de canon, les habi* tants. Ceux-ci, qui se tenaient toujours prêts, montaient alors sur des barques et venaient prendre les marchandises contre de l'argent comptant.

Tout cela se passait, on le pense bien, au su et avec la connivence des autorités. La corruption, déjà si grande dans la méti'opole, était poussée beaucoup plus loin dans les colonies. Toutes les places étant vénales, chacun ne songeait qu'à rentrer dans ses déboursés et à s'enrichir. Tous les fonctionnaires, à l'exception des vice-rois, nommés pour sept années, ne gardaient leurs emplois que cinq ans ; c'était une raison de plus pour chercher à réaliser promptement de gros profits. De là le luxe extravagant des principales villes, de là ces richesses colossales rapportées par quelques-uns en Europe. Des particuliers prospéraient ; l'État était livré au pillage universel.

Jusqu'au commencement du dix-septième siècle, toutes ces opérations illicites avaient été des opérations purement privées. Le négociant d'Amsterdam ou de Londres ne prenait à

(1 ; Parmi les objets de contrebande les plus lucratifs figfurail le mercure. La couronne s'était réservé le monopole de cet article qu'elle vendait &20 francs le quintal. Le Pérou possédait des mines de mercure, mais TEspag'ne avait ses mines bien connues d'Âlmaden. Les profils que la tyrannie commerciale de ^Espagne ménageait à la contrebande, étaient trop séduisants pourne pas la décidera braver au besoin de plus grands obstacles. Ainsi la banégne de 110 livres de cacao valait 50 francs à Caracas ; en Espagne, elle coûtait le triple à la première vente en gros. L'arrobe de tabac coûtait 25 francs à Variuas, 75 en Espagne, et 200 pour les étrangers qui l'achetaient dans cette contrée.

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cet égard conseil que de lui-même ; le gouvernement y restait étranger. Mais quand la Hollande, l'Angleterre et la France eurent accru leurs possessions en Amérique^ et commeDcé à les cultiver, surtout quand elles se furent établies am Indes occidentales, le commerce interlope devint pour elles on système politique, dont elles se flrent une arme contre l'Espagne. Nous reprendrons ce sujet avec détail aux chapitres de ces différents pays ; mais il est nécessaire de présenter ici quelques faits généraux. L'occupation de Saint-Eus* tache et de Curaçao par les Hollandais en 1632 et en 1634, celle de la Guadeloupe, de la Martinique et de Saint-Domingue par les Français, de 1630 à 1641, celle de la Jamaïque par les Anglais en 1655, et de Saint-Thomas par les Danois en 1671, portèrent un coup terrible au commerce et à la na- TJgationde l'Espagne avec ses colonies. Outre que ces ileslui avaient précédemment appartenu, leur perte lui fut doublement sensible ; car son commerce avec Porto-Bello et la Vera- Cniz, dominé de ces positions, pouvait être désormais ruiné en temps de guerre par la force ouverte, en temps de paix paria contrebande, à laquelle les Antilles étrangères servaient de foyers. Des bâtiments légers et fins voiliers apportaient les marchandises prohibées sur les côtes, en vue des bâtiments de garde [gtiardacosttis) espagnols, qui ne pouvaient les saivre au milieu des bas-fonds. Les Espagnols armaient-ils des navires semblables, les contrebandiers, en se réunissant, étaient assez forts pour les braver ; ils avaient le plus souvent poor auxiliaires les flibustiers, ces hardis pirates formant une société à part, qui, sous le protectorat de l'Angleterre et delà France, faisaient une guerre d'extermination à l'Espagne abhorrée. Comment la marine déchue de cette contrée aurait-elle pu sufGre pour garder et pour protéger un littoral aussi étendu? Sous Charles II, l'Espagne ne possédait plus dans l'océan Pacifique que trois bâtimeuts de guerre, dont deux seulement étaient capables de « tenir la mer ; pendant Thiver, tous trois cherchaient un refuge dans le port de Callao.

206 GOMHERGB DES TBHPS MOMRKBS.

Cette contrebande directe aUait donc en augmentant cha<|tie année. Les seuls retours de la Jamaïque en Angleterre étai€$ni évalués à 6 millions de piastres. Bien qu*elle eût les iodes occidentales pour principal théâtre, à partir du commencement du dix-huitième siècle, la contrebande s'étendit aux côtes occidentales de l'Amérique, dans les ports mêmes du Pérou et du Mexique. Les traités d'asiento, conclus par l'Espagne avec des États étrangers pour l'importation d'esclaves, comme on l'a vu à la section VU de V Aperçu général , servaient à la masquer. Avec les esclaves, on introduisait des marchandises prohibées, et les compagnies de commerce bol-^ landaises et anglaises avaient sur toutes les principales places du Mexique et de l'Amérique du Sud des commissionnaires^ qui leur fournissaient sur la situation commerciale les informations les plus détaillées. On ne s'étonnera plus dès lors que les foires espagnoles de Porto-Bello et de la Vera- Gruz fussent de plus en plus abandonnées. Sous le règne de Philippe IV les galions restaient trois années à attendre l'arrivée des négociants américains. Dans l'intervalle, ils pourrissaient dans les ports, les marchandises se détérioraient et les négociants espagnols mangeaient d'avance leur bénéfice. ^ Au lieu de se diriger vers Séville et Cadix, les exportations d'Amérique prenaient le chemin de Londres et d'Amsterdam. Les expéditions de la métropole, qui, auparavant, étaient an* nuelles, n'avaient plus lieu que tous les cinq ou six ans. Ce long int^valle ne put manquer d'accoutumer de plus en (rfus les Américains aux étrangers et de laisser aux contrebancUers le temps d'encombrer les marchés avant l'arrivée des escadres espagnoles. Pendant les nombreuses guerres maritimes, dans lesquelles l'Espagne fut engagée depuis Philippe II avec l'Angleterre, la Hollande et la France, les vice-rois du Mexique et du Pérou ne prirent conseil que des circonstances, et permirent le négoce avec les neutres tout le temps que les communications avec la métropole étaient interrompues. Elles le furent surtout après que la Jamaïque fut tombée aux mains des Anglais. De ce poste qui dominait le golfe du Mexique, et en vue