II. LES ESPAGNOLS. — H

fraude se pratiquait au su des Espagnols et avec leur conni- Tence. Aussitôt qu'un naytre apparaissait dans le Guadalquifir ou sur la rade de Cadix, la douane envoyait un surveilhnty pour empêcher le débarquement des marchandises en finude des droits ; mais ce surveillant se laissait très-facilement corrompre^ et sa présence à bord ne faisait que faciliter la contrelMinde. Le consul espagnol lui-même était dans le complot. Le surveillant de la douane ne pouvait pénétrer dans le navire sans une permission écrite de sa main ; il tardait souvent trois jours et plus à la délivrer, afin délaisser aux étrangers le temps nécessaire pour leur opération illicite. Le capîtaine se présentait ensuite chez le consul et lui remettait toos les papiers de bord et tous les connaissements. Les intéressés dans le chargement se rendaient aussi chez ce fonctionnaire, et Ton convenait du chiffre à déclarer à la douane. L'état était dressé en termes très-vagues, sans spécification de laquantité ni de la qualité des marchandises, et souvent il ne comprenait pas la vingtième partie du chargement. Cet état, signé du capitaine et d'un commis du consul, était porté à la douane ; celle-ci laissait aux négociants le soin de faire transporter les marchandises du navire dans les magasins, où devait se faire la visite officielle ; mais ordinairement cette visite n'avait pas lieu. Si, néanmoins, il se découvrait, par hasard, plus de marchandises que n'en portait la déclaration, an lieu de les saisir, on se contentait de percevoir une surtaxe proportionnelle.

Quand on voit un commerce interlope ainsi organisé sous les yeux de l'autorité et avec sa participation, on ne peut se défendre de penser que le cabinet de Madrid y prétait tacitement la main. La loi ordonnait que toutes les marchandises importées et exportées fussent inscrites sur les registres du bureau de commerce, et que, pour le contrôle des opérations, ces registres fussent envoyés d'Espagne en Amérique

la perles, lesqaeUes n'étaient pas rares ; tel était le cas où un navire péristtit corps et biens, après avoir été attaqué par des corsaires anglais ou boUandais.

et d'Amérique en Espagne. Si cette loi eût été appliquée avec quelque rigueur, une. pareille coiHrebaxide aurait été impossible. Mais le gouvernement savait que TEspagne ne pouvait suffire aux besoins des colonies ; seulement, il ne yonlait pas reconnaître publiquement cette insuffisance. Il préféra maintenir en apparence son système d^exclusion, et, ne pouvant rien changer à l'état des choses, il songea à la fin à en tirer profit. Lors du départ de la flotte et des galions, le consulatroyal exigeait Tindult, c^est-à-dire une redevance qui devait indemniser le roi du tort que lui faisait la contrebande. Cet induit, qui frappait les négociants étrangers, lesquels prirent du reste leurs mesures en conséquence, était fixé d'un commun accord avec les exportateurs. 11 s'élevait, à la fin du dix-septième siècle, à 400,000 piastres pour les galions, et à 265,000 pour la flotte ; et les deux escadres acquittaient de plus, au retour, un nouvel impôt. Naturellement il n'entrait dans les caisses de rÉtat que la moindre portion de ces sommes. Les em« ployés du bureau de commerce à Séville et à Cadix en jm«naient leur bonne part, et il leur fallait ensuite acheter, au moyen de riches présents, le silence des ministres et des autres personnes influentes à la cour. Cependant le gouvernement eut quelquefois l'intention sérieuse d'exclure du commerce d'Amérique des nations contre lesquelles il croyait avoir des griefs. Il suffisait pour cela d'appliquer des lois habituellement observées. Entre autres exemples, on peut citer les mesures que dicta contre la France sous Louis XIV, notamment en 1685, l'hostilité de la maison de Habsbourg ; on confisqua les marchandises de tous les Français qui faisaient la contrebande avec l'Espagne, et on fit payer une amende d'un demi-million de piastres aux marchands du Mexique dans les magasins desquels on trouva des articles de fabrication française ; les mêmes magasins étaient encombrés d'articles anglais et hollandais ; mais on fit semblant de ne les point voir, et l'on ne rechercha que les produits français. C'est ainsi que le gouvernement espagnol exploitait en secret ce commerce interlope que publiquement il punissait de mort.