H. — LES ESPAGNOLS. — II

Diverses personnes pouvaient s'y intéresser, mais avec le consentement et sous le contrôle du gouvernement. Le gouveniement distribuait douze mille permis, ou boletasy qui donnaient chacun au porteur le droit d'expédier par le galion nne certaine quantité de marchandises. Chaque boleta coûtait cent vingt piastres. Les fonctionnaires en recevaient ordinairement plusieurs à titre de traitement; on en donnait aussi aux couvents et au clergé. Quand on ne voulait pas soi-même « en faire usage, on pouvait les vendre avec 33 et jusqu'à 66 pour 100 de bénéfice. Le commerce passa ainsi, en grande partie, entre les mains des Chinois, dont l'activité eut bientôt supplanté Tindolence des Espagnols. La totalité des marchandises mises à bord par le détenteur des bdetds ne pouvait excéder quatre mille balles, ni valoir plus d'un demi-million de piastres ; cependant on chargea souvent une valeur triple en corrompant les employés de la douane. Le roi ar* mait le navire pour son compte et payait tous les frais de transport. D'autre part, on faisait payer double à Acapulco les droits d'entrée calculés à raison de 33 et demi pour 100 du prix d'achat, dans la supposition que les marchandises seraient revendues le double de ce qu'elles avaient coûté. Un galion aussi lourdement chargé et. soumis, dans le voyage, à des règlements nombreux, mettait généralement cinq ou six mob pour atteindre le port d'Âcapulco. A son arrivée s'ouvrait nne grande foire, pareille à celles de Porto-Bello et de la Vera-Cruz, et ce lieu insalubre et habituellement désert offrait alors nne extrême animation. Au bout de quatre mois, le galion s'en retournait chargé d'argent et d'une très-faible quantité d'antres marchandises. D'après l'ordre du roi, la cargaison de retour ne devait pas dépasser deux millions sept cent mille francs ; mais cet ordre aussi était constamment ândé par des employés sans conscience, et le montant s*éle- ▼ait jusqu'à dix et onze millions. Cet- écoulement de l'argent en Asie, en échange des produits de l'industrie étrangère, cansa des inquiétudes au cabinet de Madrid et lui fit même agiter la question de savoir s'il ne valait pas mieux renoncer à IL 14

la possession des Philippines^ dont l'administration coûtait à la couronne plus qu'elles ne lui rapportaient. Pouvait^on pousser plus loin l'ineptie? Le gouYernement espagnol ne' Yoyait-il pas, ou voulait-il ne pas voir quelles sommes éDormes engloutissait chaque année la contrebande européenne? Pouvait-il se méprendre à ce point sur l'importance d'une colonie qui^ raisonnablement administrée et affranchie dans son commerce^ eût été pour lui d'un aussi bon rapport que les Moluques l'étaient pour les Hollandais, et lui eût offert d'incontestables avantages pour le commerce intermédiaire? Du moment que l'Espagne ne pouvait pas satis^faire elle-même aux besoins de ses possessions américaines, il eût été habile de sa part de les approvisionner avec les produits de l'Asie et d'opposer cette concurrence aux États européens qui s'enrichissaient à ses dépens. Le cabinet de Madrid finit, il est vrai, par se décider à conserver la colonie , mais uniquement à cause de sa position favorable comme centre des missions chrétiennes; missions qui eurent néanmoins les plus tristes résultats.