I. LES PORTUGAIS. — I

gai. D commença avec Jean I" en 1412 et finit a\ee don Sebastien en 1580. Un prince* tel que Henri 1^ Navigateur n'est pas au-dessous de Colomb ; il a même TavaDlage d^avoir frayé la voie; sans lui Thomme qui découvrit la quatrième partie du monde ne serait pas venu sitôt. On ne s'étonnera pas du caractère aventureux et romanesque des premiers voyages de découverte entrepris par les Portugais et par les Espa* gnols; on se gardera de les comparer aux expéditions régulières des temps postérieurs. Alors qu'on n'avait pas encore de but à atteindre dans Touest par delà les mers, ces sortes d'entreprises ne pouvaient être, pour la plupart des esprits, rien de plus que des aventures. Pour courir ces aventures, il fallait une imagination excitée, cet élan chevaleresque et cette foi vive que la lutte avec les Maures avait développés dans la Péninsule à un plus haut degré que partout ailleurs. L'élément roman catholique était destiné à conquérir, l'élément germanique protestant à organiser la conquête.

Nous commençons ici Thistoire du commerce des Portugais à Tavénement d'Emmanuel le Grand, en 1495. Il mérita ee surnom, moins par de grandes guerres et par des victoires, que par la conviction inébranlable avec laquelle, dominant les préjugés que les expéditions maritimes et les voyages de découverte rencontraient autour de lui, il poursuivit ce qui éiait à ses yeux l'intérêt de son royaume, par le rare discernement avec lequel il sut découvrir les hommes propres à l'exécution de ses desseins. Toute crainte de conflit avec l'Espagne, qui poursuivait des plans analogues, avait été dissipée par la décision pontificale, qui partageait entre les deux Étals, d'après des bases géographiques, les pays à découvrir. Dès les premières années de son r^ne, Emmanuel atteignit le but dont son prédécesseur s'était peu à peu rapproché. Vasco de Gama effectua le trajet maritinie de l'Inde et aborda, le 18 mai 1498, à la côte de Malabar.

Le roi Emmanuel reconnut aussitôt toute la portée de l'éTéncment, et il l'exprima dans le nouveau titre qu'il prit, de maître de la navigation et du commerce de l'Afrique^ de VAra^

hiSy de la Perse et de l'Inde, Tous les doutes, tous les scnipuleSy tous les préjugés qui subsistaient s'inclinèrent devant le fait accompli ; le pays tout entier se précipita avec la passion méridionale dans la voie nouyelle, où chacun espérait recueillir gloire et richesse. Une noblesse nombreuse regarda comme une honte de ne pas avoir gagné ses éperons en Afrique ou dans Tlnde. Sur un signe du roi elle était prête aux derniers sacrifices. Les anoblissements, les ordres de ehevalerie, les brillantes récompenses conférées par le prince, enflammèrent Tambition, en même temps que Pamour du gain. L'Église apporta son concours : eUe voyait dans la lutte avec les infidèles une œuvre sainte, et promettait la bénédiction du ciel. Gomment s'étonner qu'au milieu, de tant d'excitations ce petit pays fut saisi d'un enthousiasme qui, dans son premier élan, renversa tout devant lui, en se laissant aller malheureusement à une exagération funeste?

L'histoire du commerce des Portugais pendant le seizième siècle, se borne, en conséquence, à peu près à leurs possessions de l'Inde et au marché de Lisbonne, d'où les produits de l'Inde s'écoulent dans le reste de l'Europe. Il est presque exclusivement extérieur ; du commerce intérieur il n'y a rien, ou peu de chose à dire.

Dans Y Aperçu général on a mentionné, section I, les principales découvertes des Portugais en Afrique et en Asie ; puis, section Y, les causes politiques qui, par suite de la situation des États européens à cette époque, leur ont laissé si longtemps le monopole du commerce de l'Inde. Quelque favorables que fussent les circonstances, elles n'auraient pas sufS sans la valeur intrinsèque des hommes. La domination coloniale des Portugais dure peu et elle unit tristement ; mais, tant qu'elle est florissante, des hommes éminents jettent sur elle un vif éclat.

La plus grande partie de la côte de Malabar, à laquelle aborda le premier navire européen, était gouvernée par un des puissants princes de l'Inde, qui portait le nom de Zamorin. Il n'y avait pas plus de 160 hommes sur les quatre petite