IV. — LES ANGLAIS. — Ti

et ]a supériorité incontestée des Hollandais en Qrieat froissait le sentiment national. L'esprit de liberté, fils de la révolntioa de 1688y était opposé en général à toute resipictton, au. profit de quelques indiYiduSy et n'admettait pa$ plus le monopql^ d'une compagnie que celui de la couronio^. On rappela le» quelques années pendant lesquelles le commeree de ï Inde aidait été libre et avait révélé toute sa fécondité. Ëofin, ajouta-t-on^ h compagnie ne pouvait prétendre à un privilège exclusif^ puisque sa charte n'avait pas encore reçu l'approbation du Parlement.

D'autre part, la compagnie avait ses partisans et faisait de grands efforts pour tenir tête à ses adversaires. Comptant parmi ses membres les plus riches négociants d^e la Cité, elv,q manquant [pas de moyens efficaces de corruption, elle en osa laidement. Ce fut ainsi qu'elle gagna un procès . in-* tenté par eUe au sujet d'opérations privées avec rinde, e^ obtint du gouvernement, en 1693, h r^QpuveUciment de S0& privilège. Mais, l'affaire a'yantété pattéej'anpée suivante devant le Parlement, celui-ci se rendit au vcbu général et déclara libre pour tous les sujets anglais le commerce avec les bdes orientales, tout en laissant d'ailleurs subsister la compagnie, les choses restèrent dans cet état jusqu'en 1698. Le gouvernement, qui éprouvait de grands embarras pécuniaires, de* manda un prêt à la compagnie. Tandis que cellen^i faisait des. difficultés, un certain nombre de négociants, qui s'étaient associés pour exploiter le commerce de l'hide, témoignèrent d'aatant plus d'empressement; ils ne demandaient, pour toute (Xttdition, que d'être autorisés comme société privilégiée. Les partisans du commerce libre réclamèrent, mais l'intérêt pressant du gouvernement triompha de tous les scrupules. La noavdle société obtint un privilège par un acte législatif, et comme la charte de l'ancienne n'était pas encore expirée, on eut le spectacle de deux eorporations légalement constituées, prétendant l'une et l'autre à un droit exclusif sur les mêmes possessions. Au commencement les deux compagnies déployè-r rent l'une contre l'autre la jalousie et la haine la plus vio-

384 GOHMERGE DES TEBfPS MODERNES.

lente. Mais, ayant bientôt compris qu'elles ne feraient ainsi, en déânitive, que consommer leur ruine cemmune et assurer la victoire du commerce libre, elles résolurent, en 1702, de terminer leurs contestations, de se réconcilier et de se fondre en une seule et même société sous le nom de Compagniet réunies des marchands anglais pour le commerce des Indes arientaies. Un acte du Parlement de la même année sanctionna cette transaction. Les monopoleurs avaient remporté la victdre, et plus d'un siècle devait s'écouler jusqu'à ce que la cause vaincue de la liberté du commerce prit une éclatante revanche sur ce terrain comme sur d'autres. Dans une époque d'exclusion, comme celle qui nous occupe, ces tentatives libérales forment un épisode intéressant.

Parmi les autres compagnies de commerce en Angleterre, on doit citer, outre la Compagnie de Russie, pour laquelle nous renvoyons à l'histoire des Russes, celle de Turquie ou du Levant. Fondée sous Elisabeth, elle obtint plusieurs (ois le renouvellement de son privilège. Ses exportations consistaient principalement en étoffes de laine, et elles étaient assa considérables pour solder les retours en soie, poil de chameau, coton, cire, tapis, fruits, noix de galle et autres drogueries. L'Angleterre rivalisa avec les Vénitiens à Constantinople et à Smyrne, et y éclipsa même longtemps les Français, jusqu'à ce que ces derniers, sous Colbert, réparèrent le temps perdu; depuis, les étoffes légères et à bon marché que la France fabriquait avec la laine d'Espagne, envahirent les marchés du Levant. La situation de Marseille était infiniment plus avantageuse que celle de Londres pour un tel trafic, et la compagnie anglaise elle-même, dans un mémoire soumis au Parlement en 1744, fit l'aveu de sa décadence, mais ne combattit pas moins la proposition d'affranchir le commerce du Levant. En 1753, les bénéfices de sa charte, jusque-là restreints aux négociants de Londres, furent étendus à ceux des autres places; tout Anglais put être admis dans la compagnie en payant one certaine somme, et trafiquer de tout port britannique avec le Levant. Mais ce changement fut de peu de conséquence.