IV. — LES ANGLAIS. — VH

Les monopoles relatifs à certaines marchandises, tels (jae la couronne avait Tbabitude d'en octroyer arbitrairement à son profit, furent entièrement supprimés sous la République, et la Restauration n'osa pas les rétablir. L'exportation des étoffes de laine à destination de l'Allemagne et des Pays- Bas demeura seule le privilège exclusif de la Société des aTenturiers marchands, dont la charte avait été plusieurs fois renouvelée et même étendue en 1617 et en 1643. Cette association se composait de près de quatre mille membres, payant une contribution fixée d'abord à 50 livres sterling et plus tard à 100, dont on formait un fonds pour faire face aux dépenses communes ; chacun, du reste, opérait pour son propre compte. Sous Cromwell, les Juifs, bannis depuis 1290, obtinrent la permission de rentrer en Angleterre. Londres, sortie plus belle des décombres du grand incendie de 1666, s'élevait à mesure que baissait Amsterdam. Déjà la ville la plus populeuse de l'Europe à la fin du dix-septième siècle, eUe était à la veiUe de devenir la métropole du commerce de l'univers.

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Ce fut par la révolution de 1688 que l'Angleterre passa de la minorité à la vigueur et à l'indépendance de l'âge mûr. Alors s'acheva rapidement le magnifique édifice dont Elisabeth avait jeté les fondements. Le bill des droits compléta la grande charte, qui devint une conquête véritablement nationale, en émancipant les communes des dernières entraves du moym âge, en leur assurant le pied d'égalité dans la repré* sentation du pays, en les élevant même au-dessus des lords par le droit exclusif de voter l'impôt. La liberté de la presse et Tacte d^habeas corpus virent leur inviolabilité garantie nonseulement par le texte de la loi, mais surtout par l'esprit pnblic. Ce gouvernement libre {self govemment)^ à une époque où les peuples du continent étaient encore menés à la lisière, ne pouvait manquer d'avoir de grands résultats économiques. Un pays où chacun pouvait choisir et suivre librement sa U. 25

carriëre, où les propriétés et les personnes étaient à Vàbri de l'arbitraire, où tous les besoins trouyaient des oi^anes, oà l'administration était placée sous la surveillance et sous Fiiifluence de l'opinion, et où la législation n'était que l'expressiGa de la Tolonté nationale, un tel pays devait ofiTrir une heureuse entente des pouvoirs, un harmonieux équilibre des forces. La liberté de l'individu s'y concilia parfaitement avec les droits de la société et ceux du chef de l'Etat, et, si quelque» fois des conflits s'élevèrent, ils se terminèrent toujours au profit de l'intérêt général, par de sages concessions aux besoins des temps.

Une constitution comme celle de l'Angleterre était faite pour influer d'une manière prépondérante sur la marche et le développement du commerce ; personne ne demandera de preuve à cet égard. La politique commerciale, regardée sur le continent comme une afiaire de cabinet, devint en Angleterre l'affaire du pays. Avant 1688, sans contredit, le gouvernement anglais avait pris beaucoup de mesures utiles pour la prospérité matérielle du pays, mais on doit voir dans ces mesures plutôt des inspirations personnelles qu'un système régulier voulu par la nation. Elles changeaient au gré des princes et de leurs ministres. Ce ne fut que depuis Texpulsion des Stuarts que la représentatif nationale put prendre une part effective à la législation en matière de commoce, d'industrie, d'agriculture et de navigation, et prescrire constitutionnellement, même à un gouvernement rétif, une politique commerciale conforme à l'intérêt de la nation représentée. Quel autre pays de l'Europe, à cette époque, offrait m pareil spectacle ? La Hollande jouissait d'une égale liberté, mais elle manquait d'unité et de grandeur ; et la France, qui possédait l'unité et la grandeur, manquait de cette liberté i laquelle ne saurait longtemps suppléer le plus beau génie d'homme d'Etat. Voyez comme les brillantes créati(»s de Colbert périrent après sa mort !

Guillaume III, le fondateur de la nouvdUe dynastie, apportait sur le trône d'Angleterre, de la république marchande