III. L'empire latin

était tellement entré dans les mœurs du monde musulman que, si quelque événement de guerre survenu en Crimée ou en Asie-Mineure en arrêtait l'exportation, c'était partout un vrai cri de détresse.1

L fallut longtemps, à ce qu'il semble, avant que le trafic atteignît une pareille activité entre les Latins de Constantinople et les Grecs de Crimée. Par une conséquence naturelle des événements politiques, les Grecs se détournaient de Constantinople et étaient attirés vers Trébizonde; de là, sans doute, la tendance de leur commerce à abandonner la direction du sud- ouest pour celle de sud -est Les Occidentaux euxmêmes ne semblent avoir porté leur attention vers la Crimée qu'à partir du jour où les Tatars eurent fondé au sud de la Russie le khanat de Kiptchak. Par des motifs que nous développerons plus loin, des relations actives et fécondes s'établirent entre les princes chrétiens et les khans tatars; les moines et les marchands d'Occident croyaient avoir découvert dans les pays tatars, les uns pour leurs missions, les autres pour leur commerce, un terrain où la moisson promettait de dépasser les espérances les plus hardies. Or pour, pénétrer dans ces régions inconnues, le point le plus favorable se trouvait précisément en Crimée: c'était Soldaïa. Cette ville est située sur la côte méridionale de Crimée, entre Caffa et Alousta, au débouché d'une vallée fertile, couverte de vignobles; le grand voyageur Ibn-Batouta vante son port, comme l'un des meilleurs et des plus beaux du monde.» Les Grecs prononçaient ce nom Sougdaia ,8 les Occidentaux, pendant tout le Moyen- Age SodaiV Soldachia* ou, plus habituellement, Soldaïa;6 Edrisi l'écrit Scholtadia ou Soltadia;7 les géographes orientaux8 et les indigènes de nos jours encore, la nomment Soudak (Soudagh). Le fond de la population était d'origine grecque et professait la religion chrétienne; mais le développement du trafic avec les pays riverains de la mer Noire et les régions situées au nord de la Crimée y avait amené beaucoup d'individus de nationalités et de religions diverses.9 Les Tatars s'emparèrent pour la première fois de Soldaïa en 1223, au cours d'une cam-

1 n>n-Alathir 1. c. p. 460—462.