CONCLUSION

Nous avons, dans un rapide résumé, examiné les phases diverses traversées par notre commerce extérieur, et fait ressortir les progrès par lui accomplis dans un espace de quatrevingts ans; nous avons pu nous rendre compte, par les résultats obtenus, de l!influence des législations auxquelles il a été soumis dans cette période si remplie et si agitée, et comparer ainsi la valeur des deux régimes économiques sous lesquels il s*est développé. Avant de clore cette étude, nous voudrions jeter un dernier regard en arrière, sonder le chemin parcouru, opposer Tune à l'autre les deux époques qui ont précédé et suivi la merveilleuse évolution de 1860, mettre en évidence les résultats qu'elles ont produits, et préparer ainsi le jugement qui nous parait devoir s'en dégager.

Au moment où éclata le grand mouvement révolutionnaire de 1789, l'ensemble du commerce extérieur de la France ne dépassait pas le chiffre de 991 millions. Le système protecteur pesait alors sur toutes les transactions, et l'intérêt mal compris de notre organisation industrielle subordonnait l'importation des produits étrangers et l'exportation des nôtres à cette fausse théorie de la balance du commerce qui a si longtemps contenu dans d'étroites limites notre trafic international. Pendant vingt-six ans, ce système fut poussé aux dernières rigueurs, aggrava encore par la terrible application du blocus continental, qui, pour la première fois, mettait en interdit Tune des puissances les plus formidables de l'univers. La Restauration voulut, dès le début, réagir contre des tendances aussi funestes, et, sous sa direction, les tarifs s'adoucirent; mais les intérêts privés, un instant

comprimés, Ise réveillèrent ; Tabsence de toute concurrence avait flatté leurs ambitions et favorisé le développement de leur fortune, et ils surent peser de leur influence dans les conseils du gouvernement, et de leur nombre dans les assemblées délibérantes, où ils étaient en grande majorité, pour maintenir une législation qui leur garantissait tant d'avantages. De 1820 à 1830, la prohibition régna sans conteste dans le domaine économique en France, pour décliner après les premiers jours de la révolution de Juillet, et reparaître ensuite jusqu'en 1850, malgré les efforts personnels de Louis-Philippe et de quelquesuns des conseillers de ce souverain. Â cette époque, le mouvement commercial de notre pays s'élevait à 1858 millions. Ainsi, en soixante et un ans, l'augmentation de nos transactions internationales n'avait atteint que 867 millions, soit 80 pour 100 environ. A partir de 1850, une évolution se produisit dans les tendances économiques du pays. Sous l'impulsion du chef du pouvoir, dont les idées, confirmées par les grands actes qui signalèrent le ministère de Robert Peel, inclinaient visiblement vers la liberté, les tarifs prohibitifs diminuèrent soudain pour faire place aux droits modérément protecteurs, et, après dix années de luttes constantes et d'assauts opiniâtres, la citadelle du protectionnisme s'eflfondra sous les coups du libre échange, introduit dans nos lois par le traité franco-anglais du 23 janvier 1860. Dès lors, le travail prit une activité inconnue, les relations internationales s'étendirent de toutes parts, les débouchés se multiplièrent à l'infini, et les produits de nos industries envahirent les marchés étrangers dans d'énormes proportions. Notre commerce extérieur, qui n'avait pu doubler en soixante ans, de 1789 à 1850, quadruplait en vingt-six ans, et, après avoir été de 4,300 millions en 1860, soit de 145 pour 100 plus élevé qu'en 1859, dépassait, en 1876, 7,520 millions.

De semblables résultats nous paraissent concluants, et cependant des intérêts égoïstes refusent encore de se rendre à l'évidence et de se soumettre à la rigueur des faits. Pour la troisième fois depuis les interpellations violentes de 1868, c'est-à-dire en moins de dix ans, le principe de la liberté des échanges est brutalement menacé, malgré les conséquences admirables qu*il a produites, malgré son éclatante supériorité sur le.système qu'il a remplacé. Le protectionnisme, vaincu mais non découragé, prétend s'imposer de nouveau au pays, et, profitant des malheurs de la patrie et de crises éphémères nées de causes extérieures absolument étrangères à la législation économique qui nous régit, songe à détruire l'œuvre de 1860. De semblables tentatives sont faciles à réprimer, et à ces revendications audacieuses et injustes, à cette déclaration de guerre intempestive, il est du devoir de tous ceux qui ont souci de la prospérité nationale de répondre en opposant le présent au passé, la richesse et la puissance d'aujourd'hui à la pauvreté et à la faiblesse d'autrefois ; en un mot, en comparant entre eux les résultats des deux politiques dont le pays a fait l'essai. En eflfet, quoi que puissent tramer désormais les adversaires du libre échange, l'épreuve de la liberté a été décisive, victorieuse, et les luttes de l'économie politique en faveur de la suppression des barrières et de l'abaissement des tarifs ont, croyons-nous, à jamais détruit leurs espérances et confondu leurs complots.

Le traité de 1860, quia été le couronnement de tous ces efforts, restera dans nos annales comme un des plus grands faits du XIX® siècle. L'histoire, que la passion aveugle parfois jusqu'à la rendre implacable, pourra peut-être se montrer sévère pour la politique du régime impérial, mais elle ne saura sans injustice lui refuser son admiration pour la sûreté de ses conceptions économiques et pour la fécondité des résultats qu'elles auront produits. Elle n'oubliera pas qu'en moins d'un

demi-siècle, après les assauts terribles livrés par la France à la puissance de la Grande-Bretagne, après un blocus funeste qui mettait en interdit une des plus fières et des plus glorieuses nations de TEurope, la souveraine de cette nation franchissait le détroit pour applaudir aux progrès du génie français et sceller avec nous une alliance que la similitude des intérêts n*a fait que resserrer. Elle dira que c*est de cette époque mémorable que date Textension donnée au crédit qui a transformé Tindustrie et aux voies de communication qui Vont développée et enrichie; que, sous l'impulsion de transactions croissantes, notre réseau de chemins de fer s'est élevé de 10,000 kilomètres à 20,000, et que l'épargne française, évaluée à 500 millions en 1848, est de nos jours estimée supérieure à 1,800 millions. Elle interrogera la statistique, et apprendra d'elle que le produit net territorial de la France, inférieur à 1,200 millions en 1791, doit à la prospérité de notre commerce de s*élever aujourd'hui à 3 milliards 200 millions, et que les traités, en développant nos exportations, ont enrichi le stock métallique de notre pays de 3,587 millions d'or et d'argent en quinze années. Elle repassera les pénibles événements que notre génération a vus se dérouler ; elle admirera cette vitalité merveilleuse qui a permis à la nation de se relever de sa chute, d'acquitter une rançon qui a doublé sa dette, et d'accroître ses charges de 800 millions d'impôts, et elle en reportera l'honneur au système de liberté introduit dans la législation économique par rabaissement des tarifs depuis 1853 et par les traités conclus de 1860 à 1866.

Est-ce à dire que ces traités soient la dernière expression du progrès et que les dispositions qu'ils renferment ne soient plus susceptibles d'améliorations? Assurément non. La réforme de 1860 n'est que le premier pas décisif dans la voie du progrès économique : elle n'a pas créé le libre échange, elle n'a fait que préparer et faciliter son avènement, en faisant

justice de ce système suranné des prohibitions qui, depuis deux siècles, maintenait notre commerce dans un état alarmant d'infériorité, et mettait des entraves à Tessor de notre génie industriel. Or, Thorizon est vaste, et bien des filons inconnus restent à exploiter sur la planète que nous habitons. Nous n'ignorons pas qu'il est une limite au delà de laquelle il est impossible à la production de s'étendre, et que la nature même des choses lui défend de franchir : cette limite réside dans l'importance des besoins à satisfaire. Mais ces besoins sont nombreux encore ; chaque jour les accroît, chaque pas dans les voies de la civilisation et de la science en fait surgir de nouveaux, et notre commerce exté* rieur peut grandir de longues années encore sans épuiser les sources de son activité. Quand l'Europe aura été exploitée, n'a-t-il pas l'Afrique, vierge des atteintes de la civilisation , puis cette vieille Asie, notre berceau, qui, après nous avoir légué les premières notions du progrès, vient nous redemander la vie et le mouvement? Que de peuples ignorés, que de rives lointaines et inexplorées commencent à frémir sous le souffle de rOccident, et dont les relations sont pleines de promesses pour nous ! Des indices certains ne nous prouvent-ils pas que l'extrême Orient se réveille au bruit que fait le vieux monde dans ses évolutions rapides et successives? Depuis dix ans, le Japon, placé à la limite extrême de l'ancien continent, à quelques centaines de lieues à peine du nouveau, n'a-t-il pas rompu avec des traditions séculaires et avec des. préjugés pendant plus de mille ans réputés insurmontables? Aujourd'hui, le télégraphe court de Nagasaki à Satsporo, dans l'île de Yeso, les deux points extrêmes de l'empire, et relie même Yokohama avec l'Europe par les deux voies de l'Inde et de la Sibérie ; le service postal n'y a rien à envier à celui de nos contrées, et le chemin de fer traverse des campagnes où n'existait naguère aucune route viable ; déjà s'avancent

les travaux qui conduiront de Kioto à la mer du Japon, et réuniront cette ville à la capitale en passant par les vallées centrales qui serpentent à travers les provinces séricicoles. La Chine elle-même ne s^est point condamnée à un étemel sommeil : Témulation Taiguillonne, et son antipathie pour Y étranger commence à faire place à un besoin de relations et de rapprochements ; ses ambassadeurs parcourent TEurope, étudiant les inventions nouvelles, se rendant compte des conséquences de notre organisation moderne, admirant nos chemins de fer, nos canaux, nos grandes villes et nos campagnes, et ses plus nobles enfants viennent s'asseoir sur les mêmes bancs que les nôtres pour s*initier à nos mœurs, et puiser à la même source intellectuelle le principe de notre éducation et de notre science.

Or, il y a là de vastes champs à exploiter, d*immenses horizons à explorer pour notre activité et pour notre infatigable ardeur. C'est vers cet extrême Orient que notre commerce doit tendre à se développer, c^est là qu'il trouvera à la fois son avenir et les éléments de sa prospérité. Mais pour atteindre sûrement ce but, pour acquérir cette force et cette puissance fécondantes qui peuvent seules le faire triompher des obstacles, une faculté lui est indispensable : là liberté.

Certainement, des conditions d'un ordre secondaire sont à désirer, sont même jusqu'à un certain point nécessaires. Nous croyons fermement que, de l'éducation commerciale de notre pays et du bon choix de nos représentants à Textérieur, dépendent le succès et la facilité des relations comme l'influence de notre drapeau. Sous ce rapport, d'importantes améliorations restent à opérer : l'instruction économique de notre population ouvrière est encore dans l'enfance, et notre personnel consulaire n'est ni assez nombreux ni suffisamment capable.

Mais c'est surtout à la suppression des entraves qui s'op-

posent à Textenslon des facultés du travail qu'il est urgent de s'adresser pour accroître la puissance de notre commerce. Il faut aller de dégrèvement en dégrèvement, et après avoir franchi le seuil du libre échange, marcher sans arrière-pensée et sans réserve dans la voie qu'il a ouverte sous nos pas. Il nous Jaut renoncer à ces compromis, à ces expédients trompeurs qui composent l'essence du système protecteur, et, sous peine de perdre la position que nous avons conquise dans le domaine des affaires et de compromettre la haute, la légitime influence que nous possédons sur les marchés les plus considérables du globe, réprimer toute tentative de retour vers un passé condamné.

Certes, nous n'ignorons pas que notre pays supporte des charges fort lourdes qui réclament de pénibles sacrifices, et qu'aux dépenses considérables qui lui incombent il faut des recettes correspondantes. Or, ce n'est pas en arrêtant la production par des tarifs sur les éléments du travail qu'il atteindra ce but : mais, au contraire, en fournissant largement et à des conditions favorables, à nos manufactures les matières premières dont elles ont besoin, et en facilitant au commerce le moyen de se rendre créancier sur tous les marchés de l'extérieur. « La liberté, a écrit M. Michel Chevalier, est l'essence de l'industrie humaine. » C'est sur elle seule qu'il est sage de fonder l'avenir : le retour au protectionnisme serait une aventure criminelle dont les conséquences pourraient être mortelles pour l'industrie nationale, et il compromettrait certainement la richesse et la grandeur de la France.