AVANT-PROPOS IX

batil", le nombre et la longueur des références au bas des pages ont été diminués. Cependant les documents les plus importants des archives ont été mentionnés dans le but de rendre service aux chercheurs et de susciter les nombreuses études de détail nécessaires après ce travail d'ensemble. Avec une pieuse sollicitude, les Hollandais travaillent en ce moment à recueillir les documents relatifs à l'histoire, brillante aussi, de leur commerce méditerranéen et en font l'objet d'une publication monumentale (1). La France attendra longtemps, sans doute, le recueil beaucoup plus important qu'elle pourrait publier; du moins les notes de ce volume, comme celles de celui qui l'a précédé, feront soupçonner quelle est la richesse de nos dépôts ; elles pourront éveiller d'activés et fécondes curiosités.

En etïet, les documents abondent et cette abondance a grandement accru la difficulté de la préparation et de la rédaction de ce livre qui embrasse un siècle. Tout autre elle avait été pour la première moitié du wn^ siècle, où l'absence de renseignements avait obligé de laisser bien des points obscurs ou de recourir à l'hypothèse. Au xviiie siècle, les progrès de la centralisation, de la bureaucratie et de la paperasserie font qu'on risque d'être accablé par la masse énorme des pièces qu'il faut compulser, soumettre à la critique et mettre en œuvre.

Beaucoup plus toulïue la documentation change quelque peu de nature. Conservée surtout à Marseille pour le xwii^ siècle à cause des vestiges d'autonomie commerciale et du rôle de la Chambre du commerce, elle est renfermée plutôt dans les dépôts nationaux pour le xvin« par suite de la centralisation. Restreintes à Marseille pour la première période, les recherches auraient permis, à la rigueur, de

(1) Klle comprend déjà deux volumes pour la période des débuts: Heeringa. lironncn lot de Gencliiedenis imn den lemintschen Handel (1590-16(50). 'S-Gravenhage. M. Nijhoff, 1910, 2 in-8°.