VIII AVANT- PROPOS

Les Français triomphent complètement de leurs dangereux concurrents du xvii« siècle. Anglais et Hollandais. L'apparition de nouveaux concurrents, Autrichiens, Russes. Allemands, Suédois, Danois, fait prévoir la complication et l'âpreté des luttes commerciales au xixe siècle. Mais aucun de ces rivaux ne semhle alors bien dangereux pour les Français dont la prépondérance est écrasante dans la seconde moitié du xviiie siècle. Malheureusement ils remportent au moment où le commerce du Levant a perdu beaucoup de son ancienne importance mondiale, à cause du développement progressif du commerce océanique aux Indes orientales et occidentales. Cependant il apparaît toujours comme l'un des commerces les plus essentiels el les plus lucratifs pour les |niissances maritimes el il n'a rien perdu de son ancien prestige.

Enfin les Français, prépondérants dans les mers du Levant, cherchent à s'ouvrir de nouvelles routes et de nouveaux marchés. Leurs efforts d'expansion du côté de la mer Rouge, de la mer Noire, du golfe Persique et de la Perse, de l'Adriatique, de la péninsule des Balkans, ne sont guère heureux. Ils n'en sont pas moins extrêmement intéressants. Ce sont des témoignages vivants de l'ambition et de l'initiative toujours en éveil du gouvernement et des négociants.

Tels sont les aspects les plus saillants de cette histoire du Levant au wiif siècle. Il suffit de les indiquer pour en montrer loul l'attrait. A peine est-il besoin d'ajouter qu'on insistera dans ce livre sur toutes les nouveautés qu'elle i)résente, en laissant dans l'ombre ce (jui csl irslé immuable dans le décor des événements.

Le plan analytique, ((iii a élé suivi, a |)arii préférable à l'ordre chronologique qui aurait élé à la Ibis plus facile ù suivre poui l'auleur, plus vivant et plus varié pour le lecleur, mais n'aurail pu donner une idée précise de la complexilé du mécanisme de la vie el de l'évolulion du commerce.

Pour éviter un ouvrage trop volumineux el trop rébar-