CONJURATION DE BABEUF

Origine de la secte des égaux. — Babeuf et Antonelle. — La conjuration s'organise. — Les anciens montagnards de la convention s'allient aux communistes. — Plans et système social des conjurés.— Réflexions sur l'ensemble de la révolution française.

Le parti de la république sanglante avait inutilement tenté de reconquérir la domination dans les journées de prairial. Ses derniers chefs avaient péri à la suite de ce mouvement; la plupart de ses meneurs secondaires, jetés dans les prisons, n'en sortirent qu'au moment où la convention crut devoir chercher dans les restes des terroristes un point d'appui contre la réaction royaliste de vendémiaire. Ce fut là que se forma le premier noyau de cette conspiration fameuse, à laquelle Babeuf donna son nom. Les jacobins incarcérés se mirent à rechercher l'organisation sociale qui pourrait réaliser définitivement leurs théories d'égalité et de bonheur commun,et leur permettre de renverser sans retour ce qu'ils appelaient la domination des riches et des enrichis. C'était s'y prendre un peu tard pour procéder à cette recherche. Jusqu'alors leurs vues ne s'étaient pas étendues au delà du papiermonnaie, du maximum, des emprunts forcés, des réquisitionsetdes taxes révolutionnaires. Amar, l'ancien

conventionnel, l'ancien membre du comité de sûreté générale, van tait encore cette manière d'enlever le superflu qui encombrait, disait-il, les canaux trop remplis, pour le rendre à ceux qui n'étaient pas suffisamment alimentés. Mais les fortes têtes du parti avaient fini par s'apercevoir que le papier-monnaie était un instrument de spoliation dont la puissance s'épuisait par son usage môme ; que le maximum venait échouer contre l'inertie du producteur et du marchand, préférant fermer ateliers et magasins, plutôt que de produire et de vendre à perte ; que les emprunts forcés, les taxes de guerre, les réquisitions frappées sur les riches n'avaient qu'un temps, parce que le moment devait arriver où l'on ne pourrait plus rien prendre à qui n'aurait plus rien ; qu'ainsi tous ces expédients étaient semblables à celui des sauvages qui coupent l'arbre parle pied pour en cueillir le fruit. D'autres organisateurs proposaient le partage des terres, des lois somptuaires, l'impôt progressif ; mais, après examen, les meilleurs logiciens reconnurent que c'étaient là de simples palliatifs ; qu'admettre, même avec des restrictions, l'inégalité des fortunes, c'était laisser aux riches la faculté d'éluder les lois, et de continuer à machiner l'asservissement et l'exploitation du peuple. Détruire l'inégalité est la tâche de tout législateur vertueux, tel fut donc le principe admis par une secte dont les membres s'appelèrent entre eux les égaux. Ils recherchèrent les moyens de réaliser cette égalité.

Il y avait parmi les prisonniers un certain Bodson,

jacobin forcené, qui s'était nourri de la lecture du Code de la nature de Morelly, ouvrage que Ton attribuait alors à Diderot !. Bodson avait adopté complètement les idées développées dans ce livre. Il les exposa à Babeuf, comme lui ancien jacobin, et à quelques autres membres du parti qui se décernait à lui-même le titre exclusif de patriote. Il n'eut pas de peine à leur démontrer qu'elles étaient les conséquences nécessaires du principe de l'égalité absolue. Ceux-ci acceptèrent cette doctrine avec enthousiasme , et n'hésitèrent point à reconnaître dans la communauté des biens et des travaux, le terme de la perfection de l'état social, le seul moyen d'assurer le bonheur commun. Cependant, un certain nombre d'initiés, tout en admettant l'excellence théorique de la communauté, pensèrent que son établissement soulèverait d'insurmontables résistances, et qu'il fallait se borner, pour le moment, à créer des institutions propres à ramener progressivement la société à l'égalité parfaite.

Les patriotes furent compris dans le bénéfice de la loi d'amnistie du 3 brumaire an IV, et mis en liberté. Les égaux s'empressèrent d'en profiter pour essayer de réaliser leur doctrine. Ils établirent un centre de direction, dont les principaux membres furent Babeuf, Ph. Buonarotti, originaire de Toscane, ancien

1 Ce livre, dont plusieurs éditions furent publiées sans nom d'auteur, fut pendant longtemps attribué à Diderot. Laharpe, qui crut devoir le réfuter, partagea cette erreur.

jacobin et familier de Robespierre , Antooelle, ancien membre de l'assemblée législative et juré du tribunal révolutionnaire, Sylvain Maréchal, l'auteur du Dictionnaire des Athées. On s'occupa d'abord de former une société publique, destinée à devenir la pépinière d'une société secrète, à agiter l'opinion des masses, et à couvrir les menées clandestines des conjurés. Cette société fut établie au Panthéon. Les anciens jacobins y accoururent plus nombreux que jamais. Aux termes de la constitution de l'an III, alors en vigueur, ils ne pouvaient avoir ni bureau, ni tribune; ils formaient donc des groupes tumultueux, vociférant tous à la fois jusqu'à une heure fort avancée de la nuit. A la fin de leurs séances, ils chantaient en chœur des complaintes sur la mort de Robespierre. Insensiblement, ils reprirent les caractères d'un club, et se (Jonnèrent un président, une tri* bune, des signes de reconnaissance, dépassant ainsi les limites constitutionnelles du droit de réunion. Là, dit M. Thiers, ils déclamaient contre les émigrés et les prêtres, les agioteurs, les sangsues du peuple, les projets de banque, la suppression des rations, l'abolition des assignats, et les procédures instruites contre les patriotes.

En même temp^Babeuf répandait ses doctrines par son journal le Tribun du peuple. Il y développait, dans un style aussi dépourvu de modération que d'élégance , les principes du Code de la nature; il déclaraitque la propriété individuelle est la cause de l'esclavage ; que la société doit être une commu-

nauté de biens et de travaux, et avoir pour but l'égalité absolue des conditions et des jouissances. Dans la signature qu'il apposait au bas de ces feuilles incendiaires, il prenait le surnom de Caïus Gracchus.

Alors fut mis de nouveau en lumière le véritable rôle des théories qui, sans détruire complètement la propriété, prétendent la mutiler au profit de l'égalité. La division qui avait existé dès l'origine dans la secte des égaux, dont les uns avaient adopté le principe de la communauté, et les autres le système des lois restrictives, se manifesta au grand jour. En face de Babeuf, soutenant le système dont la République de Platon est le premier modèle, se posa Antonelle, défendant celui qui est formulé dans le Livre des Lois. Une curieuse polémique s'engagea entre ces deux chefs de secte. Antonelle développa son opinion dans deux lettres insérées, l'une au numéro 9 de V Orateur Plébéien, l'autre au numéro 1A4du Journal des hommes libres. Gracchus Babeuf répondit dans son Tribun du peuple.

Antonelle convenait avec Babeuf que le droit de propriété était la plus déplorable création de nos fantaisies. Il admettait en théorie l'excellence de la comr munauté, mais il ne croyait point à la possibilité de son application.

« Babeuf et moi, disait-il, nous parûmes un peu « tard au monde l'un et l'autre, si nous y vînmes « avec la mission de désabuser les hommes sur le « droit de propriété. Les racines de cette fatale institu- « tion sont trop profondes et tiennent à tout : elles

« sont désormais inextirpables chez les grands et « vieux peuples.

« Tout ce qu'on peut espérer d'atteindre, c'est un ce degré supportable d'inégalité entre les fortunes, et « des lois contre l'ambition et l'avarice. »

Après avoir fait l'éloge de la communauté théorique, Antonelle ajoutait : « Gela ne veut pas dire « assurément qu'il faille aujourd'hui voter l'abo- « lition effective de la propriété et la conquête de la « communauté des biens: car, évidemment, on ne « pourrait y marcher que par le brigandage et les « horreurs de la guerre civile, qui seraient d'abord a d'affreux moyens, uniquement propres, d'ailleurs, « à détruire la première, sans pouvoir jamais nous « donner l'autre. Où retrouver, en effet, ces vertus « et cette simplicité nécessaires pour rentrer et se « maintenir dans un ordre de choses naturel et pur, « dont il ne nous serait plus donné d'apprécier les « douceurs1 ? »

Ainsi, Antonelle, bien que professant pour la communauté un amour platonique, reculait devant l'impossibilité de violenter les mœurs d'une nation , et la perspective de la guerre civile. Ce dernier motif l'honore, et a lieu de surprendre de la part d'un homme qui, élu concurremment avec Pache candidat à la mairie de Paris, avait préféré à cette magistrature une place de juré au tribunal révolutionnaire.

Babeuf fit à Antonelle une réponse étendue. Il sou-

' Antonelle, n° 144 du Journal des hommes libres.

tint qu'il n'était point trop tard pour désabuser les hommes de leurs erreurs sur le droit de propriété. Ne fallait-il pas, dit-il, que le temps eût rendu manifestes tous les maux qui découlent de cette détestable institution, pour que Ton en vînt à l'abolir? Ne fallait-il pas que le peuple, le grand nombre, fût dépouillé, rançonné par les propriétaires , pour sentir toute la portée de cette parole de Rousseau : « Les fruits sont « à tous, la terre n'est à personne? » On prétend que la propriété ne saurait être déracinée chez les grandes nations qui la subissent depuis une longue suite de siècles. Quoi donc I la révolution n'a-t-elle pas prouvé que le peuple français , pour ôtre un grand et vieux peuple, n'en est pas moins capable de modifier profondément son organisation sociale? N'a-t-il pas tout changé, depuis 89, excepté cette seule institution de la propriété? Pourquoi cette unique exception, si l'on reconnaît qu'elle porte sur le plus odieux des abus , sur la plus déplorable création de nos fantaisies? On ne pourrait, suivant An tonelle, marcher à la conquête de l'égalité réelle que par le brigandage et la guerre civile. Mais qu'est-ce donc que le brigandage , sinon les mille moyens par lesquels nos lois ouvrent la porte à l'inégalité et autorisent la spoliation du grand nombre par quelquesuns? Est-il une guerre civile plus horrible que celle qui règne dans la société actuelle, où la propriété fait de chaque famille une république à part, que la crainte d'être dépouillée et l'inquiétude de manquer du nécessaire incitent à conspirer sans cesse pour dé-

pouiller les autres? Babeuf invoque sur ce point l'autorité du Code de la nature, qu'il attribue toujours à Diderot. Sur la foi de cet oracle, il déclare qu'il n'y à point à craindre, en marchant à la conquête de l'égalité, de guerre civile comparable aux luttes d'homme à homme et de peuple à peuple qu'entretient l'état présent. Puisqu'on n'a pas hésité devant des guerres sans nombre pour maintenir la violation des lois de la nature, comment pourrait-on balancer devant la guerre sainte et vénérable qui aurait pour objet leur rétablissement? L'inauguration de la communauté n'est pas hérissée de difficultés insurmontables. Il ne faut point une vertu extraordinaire pour adopter un ordre de choses qui assure le nec plus ultra du bonheur. Babeuf reproche à Antonelle de ne vouloir que des palliatifs, des demi-moyens, quand la communauté offre un remède radical pour tous les maux qui affligent la société; il le conjure de s'unir aux vingt-quatre millions d'Erostrates qui vont incendier le temple infâme où l'on sacrifie au démon de la misère, par l'assassinat de presque tous les hommes. Enfin, il annonce qu'il travaille lui-même à un plan d'exécution qui résoudra toutes les difficultés que peut présenter l'application des principes de la communauté et de l'égalité absolue.

Il paraît que celte pièce d'éloquence porta la conviction dans l'esprit d' Antonelle. H cessa toute opposition et s'associa aux projets des conjurés.

Cependant un comité secret de salut public avait été

formé pour élaborer la nouvelle organisation sociale et le plan de l'insurrection. Il ne fut pas toujours composé des mêmes personnages: quelques-uns de ses membres ne purent consentir à délibérer ensemble, par suite de haines personnelles, car le parti terroriste, vaincu et décimé, ayait conservé dans sa défaite toutes ses divisions intestines, toutes ses vanités, toutes ses rancunes; d'autres se retirèrent, parce qu'ils ne pouvaient tomber d'accord sur les principes. Enfin , on s'arrêta à la constitution de 93 comme point* de ralliement pour les anciens révolutionnaires. On adopta pour base du nouvel état social les principes du Code de la 'nature commentés par Babeuf, et Ton s'occupa de rédiger le manifeste de l'insurrection ainsi que les décrets organiques de la communauté. Babeuf, Sylvain Maréchal, Antonelle, Bnonarotti, Darthé et quelques autres composaient à cette époque le comité insurrecteur.

On sait que le directoire, alarmé de l'importance que prenait la société du Panthéon , en ordonna la clôture, et que Bonaparte , alors général de l'armée de l'intérieur, procéda à sa dispersion et fit sceller les portes du lieu des séances. Le comité babouviste résolut de frapper un grand coup, pour opérer ce qu'il appelait la délivrance. Il fit publier l'analyse de la doctrine de Babeuf, et. accéléra ses préparatifs. Les historiens de la révolution française ont décrit la formidable organisation du -complot. Agents chargés de préparer l'insurrection dans les divers quartiers et de pousser les troupes à la révolte;

agitateurs parcourant les cafés et les lieux publics, provoquant des attroupements et haranguant la foule; feuilles à la main et brochures répandues dans le public; journaux à bon marché et en style cynique, propageant la doctrine dans les classes pauvres : tous les moyens qui forment l'arsenal des conspirateurs furent mis en usage. On y joignit les raffinements de mystère inventés par les sociétés secrètes l. Enfin le complot eut des ramifications dans les principales villes de France, pour éclater partout à la fois.

Le comité secret entra en relations avec les anciens conventionnels montagnards non réélus, qui, de leur côté, voulaient préparer un mouvement. Après quelques difficultés, on s'entendit. Pour satisfaire les plus timorés des montagnards, les égaux insérèrent dans leur manifeste insurrectionnel un article qui mettait les propriétés publiques et privées sous la sauvegarde du peuple. Mais ce n'était que pour la forme : ils avaient l'intention de ne point exécuter cette partie du programme, après le succès. Le nombre des anciens conventionnels montagnards qui s'unirent ainsi à la conspiration s'élevait à plus de soixante. Parmi eux on remarquait Amar, ancien membre du comité de sûreté générale, Robert Lin-

1 Histoire parlementaire y t. 37 p. ii>5. — Ph. Buonarotti. Conspiration de l'égalité dite de Babeuf, suivie du procès auquel elle donna lieu et des pièces à l'appui. — Bruxelles 1828, 2 vol. in-8°.— Ce livre est l'histoire de la conjuration, racontée par l'un de ses principaux acteurs., Buonarotti, qui mourut dans un âge fort avancé, conserva jusqu'à la fin ses croyances communistes.

det, Ja vogues, Ricord, Laignelot, Choudieu, Félix Lepelletier et Drouet J ; ce dernier venait d'être élu au conseil des Cinq-Cents. Il paraît que Barrère et Vadier n'ignoraient rien du complot. Parmi les chefs militaires, figurait Rossignol, ancien général de l'armée de l'Ouest; cinq cents officiers destitués, ayant presque tous appartenu à l'armée révolutionnaire de Ronsin, devaient agir sous ses ordres. Ainsi, tous les éléments de l'ancienne faction terroriste se trouvaient réunis dans la conjuration.

Voilà donc où en était arrivé le parti de la Montagne et des Jacobins. Parmi ses membres, les uns n'avaient trouvé que dans le communisme la conclusion de leurs vagues théories; les autres, toujours aussi dépourvus d'idées et de logique, venaient, dans le vain espoir de ressaisir la domination, s'associer aux communistes, qui ne voyaient en eux que des niais politiques, des-instruments, qu'ils briseraient après la victoire. Il est vrai que cette dernièrne fraction des montagnards nourrissait aussi la pensée de se débarrasser de ses alliés et de profiter seule du succès. Elle oubliait que tout parti qui s'unit

1 Félix Lepelletier était le frère cadet de Lepelletier-Saint-Fargeau, qui avait été assassiné par Paris, en janvier 1793. Drouet était l'homme qui avait arrêté Louis XVI dans la fuite à Varennes. Nommé représentant du peuple à la convention, et envoyé en mission à l'armée du nord, il fut fait prisonnier par les ^Autrichiens. Après une longue et cruelle captivité, il fut échangé, ainsi que les autres conventionnels prisonniers, contre la fille de Louis XVI, depuis duchesse d'Angoulême.

à une faction plus exaltée que lui-même, abdique au profit de celle-ci. Tel sera toujours le sort du parti ultrà-démocratique. Il doit ou aboutir au communisme , ou lui servir de marche-pied.

Les moyens d'action des conjurés étaient formidables : 4,000 anciens sans-culottes des plus solides, 1,500 membres des anciennes autorités révolutionnaires, 1,000 canonniers, 500 officiers destitués, 1 ,000 révolutionnaires des départements accourus à Paris, 1 ,500 grenadiers du corps législatif, 500 militaires détenus, 1,000 invalides, enfin 6,000 hommes formant la légion de police, composée d'anciens sans-culottes, gendarmes révolutionnaires et gardes-françaises, en tout 17,000 hommes habitués aux armes, formaient le noyau auquel devait se joindre la population des faubourgs. Des combinaisons habiles et terribles devaient présider à l'emploi de ces forces. Elles sont consignées dans un acte d'insurrection qui se trouve au nombre des pièces du procès de Babeuf. Au signal donné par le tocsin et le son des trompettes, les citoyens et les citoyennes en armes devaient se précipiter en désordre de tous les points à la fois, et se rallier sous la conduite des généraux du peuple distingués par les rubans tricolores flotlants autour de leurs chapeaux. Les insurgés devaient s'emparer des mairies, de la trésorerie nationale, de la poste aux lettres, des ministères et de tout magasin public ou privé contenant des vivres ou des munitions de guerre, garder les barrières et le cours de la Seine, ne laisser sortir personne, et

n'admettre à l'entrée que les courriers et les voilures de comestibles. Les deux conseils et le directoire , usurpateurs de l'autorité populaire, seraient dissous, et leurs membres immédiatement jugés parle peuple. L'acte d'insurrection portait :

Art. 12. « Toute opposition sera vaincue sur-le- « champ par la force. Les opposants seront extermine nés. » En conséquence, ceux qui auraient battu ou fait battre la générale, tous directeurs, fonctionnaires ou députés qui auraient donné des ordres contre l'insurrection devaient être immédiatement misa mort.

Art. 14. « Des vivres de toute espèce seront por- « tés graluitementau peuple sur les places publiques.

Art. 17. « Tou$ les biens des émigrés, descon- « spirateurs et de tous les ennemis du peuple seront « distribués sans délai aux défenseurs de la pairie. « — Les effets appartenant au peuple, déposés nu « Mont-de-Piété, seront sur-le-champ gratuitement « rendus. — Les malheureux de la république seront « immédiatement meublés et logés dans les maisons « des conspirateurs l. » Les conspirateurs étaient ceux qui ne conspiraient pas.

' Un autre projet de décret porte : « Le directoire insurreetcur, « considérant que le peuple a été bercé de vaines promesses et « qu'il est temps de pourvoir à son bonheur, arrête ce qui suit : « Art. 1er à la fin de l'insurrection, les citoyens pauvres qui sont « actuellement mal logés ne rentreront pas dans leurs demeures « ordinaires ; ils seront immédiatement installés dans les maisons « des conspirateurs.— Art. 2. On prendra chez les riches ci- dessus .« les meubles nécessaires pour meubler avec aisance les sansce culottes.

Art. 19. « Le soin de terminer la révolution sera « confié à une assemblée nationale composéed'undé- « mocrate par déparlement, nommé par le peuple in- « surgé sur la présentation du comité insurrecleur. »

C'est ainsi que les babouvistes entendaient la fraternité et la liberté électorale.

On sait comment leurs projets furent déjoués. Grisel, officier de l'armée de l'intérieur, qu'ils avaient tenté de s'associer, les dénonça au directoire. Arrêtés le 21 floréal, les chefs de la conjuration furent renvoyés devant la haute cour siégeant h Vendôme. Babeuf et Darlhé, condamnés à mort, tentèrent inutilement de se soustraire au supplice par le suicide. Ils moururent avec le courage du fanatisme. Cinq de leurs complices furent condamnés h la déportalion, les autres acquittés faute de preuves. Les pièces saisies chez les conjurés et publiées pendant le procès ont révélé les détails de l'organisation sociale qu'ils prétendaient imposer à la France. Parmi elles, on remarque le manifeste des égaux, déclamation furieuse écrite par Sylvain Maréchal en faveur de l'égalité absolue et de la communauté. « Nous vou- « Ions l'égalité réelle ou la mort, s'écrie Maréchal. . . . « Malheur à qui ferait résistance à un vœu aussi <c prononcé I — La révolution française n'est que « l'avant-courriôre d'une autre révolution bien plus « grande, bien plus solennelle, et qui sera la der- « nière.... Périssent, s'il le faut, tous les arts, pourvu « qu'il nous reste l'égalité réelle. » L'auteur repousse avec indignation le reproche de tendre à la loi agraire,

reproche que la plupart des historiens ont répété depuis. « La loi agraire ou partage des campagnes fut « le vœu instantané de quelques soda ts sans princi- « pes, de quelques peuplades mues par leur instinct « plutôt que par la raison. Nous tendons à quelque « chose de plus sublime et de plus équitable : le bien « commun ou la communauté de biens. Plus de pro- « priété individuelle des terres ; la terre n'est à per- « sonne. Nous réclamons, nous voulons la jouissance « communale des fruits de la terre : les fruits sont « à tout le monde. »

L'analyse de la doctrine de Babeuf, publiée par le comité insurrectionnel, est la déclaration des droits des égaux, la profession de foi du communisme. Chaque article est suivi de preuves qui résument la discussion à laquelle se livra le comité. On y retrouve tous les arguments par lesquels Platon, Morus, Morelly, Mably et les autres écrivains communistes ont attaqué le principe de la propriété individuelle. Cette pièce est pour ainsi dire le canal par lequel ces arguments se sont transmis aux socialistes actuels. Ceuxci n'ont fait que reproduire et paraphraser les propositions et les démonstrations de Babeuf. L'art. 1er pose en principe que : « La nature a donnée chaque « homme un droit égal à la jouissance de tous les « biens. » Nous avons déjà montré, en analysant les doctrines de Brissot, la fausseté de cette formule, qui renferme l'erreur radicale du communisme. Les autres articles ne sont que le développement de cette erreur.

Des décrets économiques, préparés par le comité insurrecteur, devaient régler l'organisation du nouveau régime. Le premier établissait une grande communauté nationale, comprenant tous les biens de l'État, des communes et des hospices, et ceux à provenir dos confiscations; abolissait le droit de succession ab intestat ou par testament; prescrivait la formation d'ateliers communaux, dirigés par des chefs électifs sous la surveillance des municipalités, et autorisait l'administration suprême à déplacer les travailleurs d'un lieu à l'autre. De vastes magasins devaient recevoir les produits de l'agriculture et de l'industrie, et des magistrats spéciaux en opérer la répartition. La communauté nationale assurait à chacun de ses membres une médiocre et frugale aisance. Des repas communs devaient être établis, comme en Crète et à Lacédémone. D'après les mêmes décrets, le commerce intérieur et extérieur est supprimé. Le territoire est divisé en régions, et l'administration est chargée de combler le déficit des unes par l'excédant des autres. Elle procure à la communauté les denrées et marchandises exotiques, au moyen d'échanges en nature faits avec les peuples étrangers. — Des magistrats spéciaux sont chargés de diriger les transports. Tout le monde n'est pas de plein droit membre de la communauté nationale. Ceux qui restent on dehors demeurent seuls soumis à l'impôt. Les contributions sont doublées; elles doivent être acquittées en nature au profit de la communauté nationale. De plus, les contribuables peuvent être requis, en cas de besoin,

de livrer tout leur superflu en denrées et objels manufacturés. L'abolition des dettes publiques et privées, la suppression des monnaies, la prohibition de l'im porta tion de l'or et de l'argent complètent la série des mesures économiques. Enfin les bons citoyens sont invités à entrer dans la grande communauté nationale, et à lui faire l'abandon de leurs biens. On va voir comment sont traités ceux qui n'accèdent pas à cette touchante invitation.

Un décret de police prive de tous droits politiques quiconque ne sert point la patrie par un travail utile1 ; cette exclusion s'applique à tous ceux qui vivent de leurs revenus. « Ce sont, dit le décret, des étrangers « auxquels la république accorde l'hospitalité. » Or, voici en quoi consiste celte hospitalité : « Les étran- « gers sont sousla surveillance directe de l'adminis- « tration suprôme, qui peut les reléguer hors de leur a domicile et les envoyer dans des lieux de correcte tion. — Ils déposeront, sous peine de mort, les « armes dont ils sont possesseurs entre les mains des « comités révolutionnaires. — L'administration suce prôme astreint à des travaux forcés les individus « des deux sexesdont l'incivisme, l'oisiveté, le luxe et « les dérèglements donnent à la société des exemples « pernicieux. Leurs biens sont acquis à la commu-

1 « Art. 3. La loi considère comme travaux utiles : ceux de l'agriculture, de la vie pastorale, de la pêche et de la navigation. — Ceux des arts mécaniques et manuels. — De la vente en détail. — Du transport.— De la guerre. — De l'enseignement et des sciences. » La littérature et les beaux-arts sont exclus de cette liste.

« nauté nationale. — Les lies Marguerite et Honoré, « d'Hyères, d'Oléron et de Rhé, seront converties « en lieux de correction où seront envoyés, pour « être astreints à des travaux communs, les étran- « gers suspects et les individus arrêtés. — Ces îles « seront rendues inaccessibles. »

Ainsi, surveillance de la police, désarmement, travaux forcés, relégation dans des îles solitaires, confiscation, tel est le sort réservé aux propriétaires qui ne s'empresseront pas de se soumettre au régime communiste. Il eût été bien plus simple de décréter immédiatement l'expropriation générale ; mais les égaux voulaient sans doute que l'accession à la communauté parût volontaire; ils pensaient, avec les plus subtils des jurisconsultes romains, que la contrainte n'annulait pas le consentement; ils faisaient des prosélytes, comme l'inquisition des convertis.

Tels étaient les plans de Babeuf et de ses complices. Leurs projets d'organisation sociale reproduisent fidèlement les utopies communistes de Morus, de Mably et surtout de Morelly, dans le livre duquel ils puisèrent leurs doctrines. Leurs sentiments semblent inspirés par les Recherches philosophiques sur la propriété et le vol, ce résumé des passions antipropriétaires; leurs moyens d'action sont ceux des anabaptistes, dont ils auraient sans doute renouvelé les horreurs. Leur succès eût été le signal de la plus effroyable guerre civile, de l'invasion étrangère et de l'anéantissement de notre nationalité. La France accueillit avec stupeur la révélation de cet horrible com-

plot. Elle en conserva un long et profond souvenir. Il y eut de cette impression dans le sentiment qui la porta, quatre années plus tard , à se jeter entre les bras de Bonaparte, et à sacrifier la liberté à la sécurité de l'ordre social. Dans le vainqueur de Rivoli et des Pyramides elle voyait aussi l'homme qui avait fermé les portes du club du Panthéon.

L'histoire de la révolution française déroule à nos yeux, dans un cadre gigantesque, le tableau des redoutables conséquences qui dérivent, dans Tordre social et politique, de l'admission d'un faux principe. Mirabeau et Tronchet avaient proclamé à la tribune de l'assemblée constituante, que la propriété est une pure création sociale, sans racines dans la nature; ils avaient attribué à la société sur les biens de ses membres un droit souverain et illimité. Mais, guidés par leur bon sens, ils avaient restreint à l'égalité dans les partages et à l'établissement d'une réserve au profit des héritiers du sang, les applications de cette dangereuse doctrine *. Robespierre en déduisit d'abord la suppression absolue du droit de tester, et plus tard la restriction de la propriété h une possession précaire écrite dans sa déclaration des droits de l'homme. Il proclama l'impôt progressif, la taxe des pauvres et le droit au travail. Saint-

1 Mirabeau et Tronchet se trompaient en faisant reposer l'égalité des partages et la réserve au profit des héritiers du sang sur le droit absolu de la société. Ce sont là des conséquences du principe de la famille. A l'égard de la réserve, le droit romain nous en fait comprendre l'esprit et l'origine.

Just, prenant le même point de départ, rêva l'abolition des successions collatérales, la proscription de l'opulence, rétablissement d'un vaste domaine commun. Enfin, Babeuf, et à sa suite les restes des jacobins, tirèrent la dernière conséquence du faux principe posé par Mirabeau, en proclamant le communisme. La conjuration qu'ils tramèrent forme le nœud et la péripétie de l'existence du parti ultrà-démocratique; elle nous montre le terme de la pente fatale sur laquelle il est entraîné. Puisse cet éclatant exemple servir de leçon, et porter la lumière dans l'esprit des hommes de bonne foi qui partagent les illusions dont ce parti se berça à son origine. En politique, tout dépend d'une première erreur. Quand on commence à s'écarter de la ligne de la vérité, la déviation paraît d'abord insensible. Mais elle s'accroît à chaque pas et finit par conduire à l'abîme. Vainement les timides voudraient-ils s'arrêter sur le bord; les plus hardis se précipitent et les entraînent à leur suite. Trop souvent c'est la prospérité, c'est l'existence d'une grande nation qui s'engloutit avec eux.