CHAPITRE X

Les anabaptistes. — 3" Période.

Les anabaptistes de Munster. — Mathias. -7- Rothman. — Jean de

Leyde. — La guerre des rues à Amsterdam. — Chute de Munster.

Nous voici arrivés au dernier et au plus terrible épisode de l’histoire du communisme au XVIe siècle, la domination des anabaptistes dans la ville de Munster. Bien que cette période de l’anabaptisme soit la plus connue, il n’est pas sans intérêt d’en retracer les détails, aujourd’hui que l’Europe se trouve agitée par les mômes doctrines.

Les anabaptistes, chassés de la Suisse, s’étaient répandus dans le nord-ouest de l’Allemagne et dans les Pays-Bas, où ils professaient leur doctrine, tantôt dans le secret, tantôt au grand jour, selon la rigueur ou la tolérance des gouvernements. Ce fut dans le comté de Frise qu’ils trouvèrent le plus de faveur. Melchior Hoffmann, l’un des apôtres les plus fanatiques de la secte, chassé de Strasbourg, où il avait prêché le nouveau baptême, se réfugia dans celte province, y prit le litre de prophète Élie, et fit de nombreux prosélytes.

C’était le temps où les communautés de la Moravie jetaient le plus vif éclat. Ce succès enflamma d’une nouvelle ardeur les anabaptistes de l’Allemagne et de la Hollande ; cependant, à leurs yeux, il était incomplet. Les frères de Moravie étaient restés soumis extérieurement au pouvoir politique ; ils vivaient paisiblement au sein de l’ancienne société. L’ambition des vrais, des purs anabaptistes, tendait à constituer

LES ANABAPTISTES

une république complètement indépendante des puissances du siècle, c’est-à-dire à s’emparer de la souveraineté politique qui, selon eux, devait se confondre avec la discipline religieuse. Ils conçurent l’espoir de réaliser ce grand projet, et de reprendre l’œuvre de Thomas Münzer.

Strasbourg fut d’abord choisi pour devenir le siège du nouvel empire. Melchior Hoffmann y retourna pour se mettre à la tête de ses anciens disciples, en augmenter le nombre, et s’emparer du gouvernement. Des discussions publiques eurent lieu entre lui et les ministres luthériens de cette ville. Le sénat, alarmé par les prédications subversives de Hoffmann, le fit emprisonner, et coupa court ainsi à ses tentatives. Cet échec ne découragea point les anabaptistes, auxquels les prédictions de leurs prophètes promettaient le prochain établissement du règne du Christ.

Parmi les disciples que Melchior Hoffmann avait laissés en Hollande, un homme se faisait remarquer par sa hardiesse et sa faconde. Il s’appelait Jean Mathias, était né à Harlem, et y avait longtemps exercé la profession de boulanger. Un amour déréglé le jeta dans l’anabaptisme. Mari d’une femme vieille et laide, il conçut une violente passion pour la fille d’un brasseur, brillante de jeunesse et de beauté. Suivant les anabaptistes, le nouveau baptême dissolvait le mariage antérieur. Cette doctrine sourit à Mathias. Il se fit rebaptiser, s’empressa de répudier sa femme, et contracta une nouvelle union avec la jeune fille à laquelle il fit partager son amour et sa religion. A la même époque, le roi d’Angleterr, Henri VIII, se séparait de l’Église catholique, afin de pouvoir, en sécurité de conscience, substituer dans le lit nuptial la jeune et belle Anne de Boleyn à la trop respectable Catherine d’Aragon. C’est ainsi qu’aux deux extrémités de l’échelle sociale les mêmes passions produisirent les mêmes effets. De grands événements devaient être la conséquence

de ces amours d’un artisan et d’un monarque (1531- 1532).

Bien que dépourvu de hautes connaissances littéraires, Mathias avait les qualités d’un hérésiarque populaire. Il avait lu l’Écriture en langue vulgaire et savait la citer à propos. Son audace, l’abondance naturelle de sa diction, l’adresse de sa conduite l’appelaient à jouer parmi ses coreligionnaires un rôle élevé.

Il se rendit à Amsterdam, où il ne tarda pas à acquérir une grande autorité et à prendre le titre d’Énoch, qui ne lui laissait de supérieur dans la secte que Hoffmann, investi de la dignité d’Elie, et alors prisonnier à Strasbourg. Pour activer la propagation de la doctrine anabaptiste , il choisit douze apôtres, qui allèrent partout réchauffer le zèle des rebaptisés, et recruter de nouveaux disciples. Enfin, il prit la plus grande part à la publication d’un livre fameux, qui devint le manifeste social, politique et religieux de la secte.

Dans ce livre, intitulé le Rétablissement, on reproduisait la vieille opinion des millénaires ou chiliastes, des premiers temps de l’Église, suivant laquelle Jésus-Christ doit, avant la fin du monde, régner temporellement sur les justes et les saints. Avant cette époque de régénération, les puissants de la terre et les méchants seront exterminés par le fer et la flamme. C’est aux anabaptistes, disait-on, qu’il appartient de préparer le règne du Christ; c’est à leurs prophètes seuls qu’il convient de confier l’autorité arrachée aux mains de magistrats impies. Avant tout, la communauté des biens doit être établie dans la nouvelle cité, dont lei membres régénérés seront élevés à un degré supérieur de sainteté et de perfection. Là régneront l’égalité parfaite et le bonheur commun; là, plus de princes ni de magistrats, plus d’impôts, de dîmes ni de corvées, plus de juges ni de force armée ; plus de crimes ni de procès. Enfin on n’hésitait pas

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à déclarer que la pluralité des femmes n’était contraire ni à la loi divine, ni à la loi de nature.

Il ne restait plus qu’à choisir la ville destinée à devenir le centre du nouvel empire. Hoffmann avait échoué à Strasbourg. Mathias jeta les yeux sur Munster.

Capitale de la Westphalie, Munster se trouve située à peu de distance des provinces de Frise et de Hollande, et au milieu des contrées de l’Allemagne où l’anabaptisme avait fait le plus de progrès. Elle était vaste, populeuse et célèbre par son commerce et ses collèges, où l’enseignement littéraire était distribué à une nombreuse jeunesse. Depuis des siècles, elle était soumise à un évêque souverain, élu par un chapitre composé de chanoines nobles. Un sénat municipal, formé des principaux bourgeois de la ville, tempérait le pouvoir de cet évêque.

A cette époque, l’antique constitution de Munster était profondément ébranlée. Le luthéranisme avait pénétré dans ses murs, et des troubles graves avaient signalé la lutte des catholiques et des réformés. Le siège épiscopal étant devenu vacant, le chapitre avait élu pour évêque François de Waldeck, connu par sa fermeté et son dévouement au catholicisme. Les luthériens, qui dominaient dans la ville, s’en vengèrent en jetant les chanoines en prison.

Les principaux fauteurs du luthéranisme dans Munster étaient Bernard Rothman et Knipper-Dolling, qui jouèrent tous deux un rôle important lorsque cette ville fut envahie par l’anabaptisme.

Rothman , né dans la pauvreté, devait à la bienveillance des chanoines de Munster l’éducation littéraire et théologique. La nature lui avait donné cette éloquence brillante qui remue la foule; mais la versatilité de son esprit rendit ses talents funestes à sa patrie et à lui-même. Il erra d’opinions en opinions, servit successivement de héraut à toutes les

doctrines, et finit par devenir l’instrument subalterne

d’hommes méprisables, qu’il aurait dû dominer de toute la hauteur de la science et du talent. Après avoir entraîén son pays dans un abîme de maux, il périt misérablement, prouvant par son exemple que les facultés oratoires ne sont rien, sans la constance des convictions et la fermeté du caractère.

A peine revêtu de la prêtrise catholique, qu’il avait vivement ambitionnée, Rothman avait incliné vers le luthéranisme, et s’était rendu à Wittemberg pour y puiser les principes de la réformation à leur source. De retour à Munster, il les répandit par la prédication, avec un grand succès, triompha de tous les obstacles qui lui furent suscités, et devint, par la seule puissance de la parole, l’arbitre des affaires religieuses et politiques. Bientôt il abandonna les doctrines de Luther pour celle de Zwingle, en même temps qu’il prêtait l’oreille aux propositions des anabaptistes, qui s’efforçaient de l’attirer dans leur parti.

Knipper-Dolling appartenait à la haute bourgeoisie de Munster. C’était un homme d’une vanité turbulente, audacieux, aimant le bruit et le mouvement, toujours prêt à provoquer à la sédition le bas peuple, sur lequel il avait acquis de l’influence par l’exagération de ses discours. Du reste, esprit médiocre, cédant aux suggestions de quiconque savait flatter son orgueil, et se croyant l’âme et le chef de toutes les entreprises, alors qu’il n’était qu’un instrument aux mains d’hommes plus prudents et plus habiles.

Sous l’influence des prédications de Rothman, le sénat de Munster avait successivement adopté les doctrines de Luther et celles des sacramentaires. Il trouvait d’ailleurs dans la nouvelle religion l’avantage de se soustraire au pouvoir de l’évêque, et de substituer le régime républicain au pouvoir monarchique. Il se forma un parti considérable, disposé à soutenir la république à tout prix.

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Cependant des persécutions furent dirigées contre les catholiques. Des couvents furent pillés, des églises dévastées, des religieux dispersés. Knipper-Dolling était à la tête de ces expéditions. L’évêque de Waldeck, qui campait auprès de la ville avec quelques troupes, n’avait pas assez de forces pour s’y opposer.

Il y avait donc alors à Munster deux partis : celui des sacramentaires républicains et des luthériens, qui, ayant à leur tète le sénat et Rothman élevé au rang de prédicateur en chef, dominaient dans la ville, et celui des catholiques, qui, bien qu’humiliés et opprimés, n’étaient point complètement abattus, et conservaient l’espérance de voir l’évêque recouvrer son autorité. Cet état de division offrait aux anabaptistes une belle occasion pour se glisser entre les deux partis et s’emparer du pouvoir. Us en profitèrent habilement.

Deux apôtres choisis par Mathias se rendirent à Munster (1534). C’étaient Gérard Boeckbinder, et ce Jean Bocold, devenu depuis si fameux. Leur tentative n’eut point d’abord de suceès, et Bocold, suspect aux sacramentaires munstériens, s’empressa de se retirer à Osnabrück. Les anabaptistes eurent alors recours à la ruse et à l’hypocrisie. Us introduisirent dans Munster un des leurs, nommé Herman Stapréda, qui dissimulait ses véritables opinions sous le masque d’un luthéranisme exalté. Stapréda, admis par le sénat comme prédicateur luthérien, s’insinua, par son adresse et ses flatteries, dans l’esprit de Rothman, qui ne tarda pas à embrasser les principes de l’anabaptisme avec la même ardeur qu’il avait montrée pour la défense des doctrines de Luther et de Zwingle. Ainsi, Rothman, parti du catholicisme, avait parcouru la série entière des opinions religieuses de son temps.

U se mit aussitôt, avec son collègue, à prêcher au peuple * le nouveau baptême, la communauté des biens et l’inutilité

du pouvoir politique. Le sénat, effrayé de ces maximes,

tenta en vain de les faire réfuter dans une discussion publique par des docteurs protestants et catholiques. Il rendit un décret de bannissement contre les anabaptistes ; mais, en présence de la populace soulevée, il fut impuissant pour le faire exécuter. L’émeute s’établit en permanence dans la ville. Knipper-Dolling, devenu furieux anabaptiste, en était l’organisateur. De concessions en concessions, le sénat finit par proclamer la liberté absolue des opinions ; mais la tolérance ne suffisait pas aux anabaptistes : ils voulaient la domination. Ils appelèrent dans la ville tout ce que les campognes renfermaient de rebaptisés vicieux et fainéants, et les entretinrent dans l’oisiveté, pour servir d’instruments à leurs projets. Bientôt on vit des bandes de factieux parcourir les rues en poussant des cris de mort contre les adversaires du nouveau baptême.

Le moment était venu de frapper les coups décisifs. Les grands prophètes de la secte accoururent à Munster. C’étaient Mathias et Jean Bocold. Arrêtons-nous un moment sur ce dernier, qui allait jouer un rôle si extraordinaire.

Jean Bocold avait subi les tristes conséquences du désordre auquel il devait la naissance. Sa mère, jeune paysanne des environs de Munster, avait été séduite par le bourgmestre d’une ville de Hollande, où la pauvreté l’avait forcée d’aller chercher une condition. Son séducteur l’épousa dans la suite, puis l’abandonna. Réduite à la dernière misère, elle mourut au pied d’un arbre en regagnant son village.

Le jeune homme avait reçu, pendant la vie de sa mère, cette éducation littéraire, luxe de l’intelligence, qui, pour ceux à qui manquent les dons de la fortune n’est souvent qu’une misère de plus. Bocold, abandonné de son père, se vit réduit à apprendre le métier de tailleur. Pendant les premières années de sa jeunesse, il voyagea suivant l’habitude

les anabaptistes.

des compagnons de sa profession. Comme il n’osait porter le nom de son père, à cause de l’illégitimité de sa naissance, il prit celui de la ville où il avait été élevé. On l’appela Jean de Leyde.

Au retour de ses voyages, il épousa la veuve d’un pilote, et devint hôtelier dans la ville de Leyde. Doué d’une imagination vive que la culture avait développée, il s’adonna à la poésie, et composa en langue flamande des vers qui firent sensation. Bientôt sa demeure devint le rendez-vous de la jeunesse de Leyde, empressée de prendre ses leçons. On l’accuse d’avoir écrit des compositions licencieuses, et d’avoir fait de sa maison une école de débauches.

Jean de Leyde était dans tout l’éclat de la jeunesse : il n’avait que vingt-trois ans. Aux dons de l’intelligence il réunissait un extérieur remarquable. Sa taille était élevée, son visage noble, sa chevelure blonde et abondante. Il possédait ainsi tous les avantages qui concilient à un chef de parti la bienveillance de la foule. Mais il était dévoré d’une soif ardente de jouissances, et manquait de cette moralité, de celte modération et de ce bon sens, sans lesquels les plus brillantes qualités sont funestes à la société et à celui qui les possède.

Tel fut Jean de Leyde. Il présente le type, devenu malheureusement trop commun, de ces hommes doués de quelques talents, chez lesquels une instruction mal dirigée a développé des goûts supérieurs à leur état, et qui n’ont ni assez d’énergie pour s’élever dans l’ordre social par des efforts persévérants, ni l’àme' assez haute pour se résigner à la médiocrité de leur situation. Dévorés d’une ambition maladive, ces hommes sont toujours prêts à chercher dans les doctrines exagérées et les bouleversements politiques les satisfactions qu’une société régulière refuse à leurs passions et à leur orgueil.

HISTOmE DU COMMUNISME.

Les principes de l’anabaptisme devaient plaire à Jean de Leyde ; aussi devint-il un des plus fervents disciples de Mathias. Il abandonna sa femme pour aller dogmatiser à Rotterdam. Nous l’avons vu une première fois à Munster, d’où il dut s’éloigner. Lorsqu’il y revint en compagnie de Mathias, il avait reçu le titre d’Élie, qui lui conférait le premier rang parmi les prophètes de sa secte.

A leur arrivée, les deux prophètes stimulèrent par tous les moyens le fanatisme de leurs adhérents. Ils frappèrent l’imagination de la partie la plus grossière de la population, et surtout des femmes, par des prédictions terribles, des extases et des cérémonies mystérieuses. Enfin ils organisèrent une émeute, qui s’empara du palais de l’évêque et de l’arsenal.

A cette nouvelle, la ville fut saisie de stupeur. Tout le monde courut aux armes, et chaque parti se fortifia dans son quartier. De part et d’autre, les canons furent braqués sur les débouchés des rues, et l’on se tint prêt au combat. Les catholiques ayant reçu des secours de la campagne, les anabaptistes craignirent de n’être pas les plus forts. Ils proposèrent un accommodement, d’après lequel chacun demeurait libre d’exercer son culte dans sa maison. Cet arrangement fut accepté. Mais ce n’était là, de la part des rebaptisés, qu’un moyen de gagner du temps et de désorganiser leurs adversaires. Ils continuèrent leur propagande ' et ne négligèrent aucun moyen de se concilier la faveur d’une grossière populace. Les cérémonies du culte catholique devinrent l’objet de grotesques parodies. Les dépouilles des églises, les emblèmes épiscopaux furent profanés dans des processions scandaleuses, modèles de ces déplorables mascarades par lesquelles se signala, aux plus mauvais jours de 1793, le parti des Chaumette et des Hébert. A la vue de ces excès, le peu de noblesse qui restait encore à Muns-

LES ANABAPTISTES

ter et une grande partie de la bourgeoisie quittèrent la ville. Le bas peuple accourut en foule au nouveau baptême.

Quelle avait été cependant la conduite du sénat? Nous l’avons vu adopter d’abord le luthéranisme, puis devenir sacramentaire et républicain. Au commencement des troubles suscités par l’anabaptisme, la crainte de l’anarchie le ramena vers l’évêque, auquel il demanda des secours que celui-ci ne put donner, parce qu’il n’avait point encore réuni des forces suffisantes. Lorsque son armée fut rassemblée, le mal avait fait dans Munster d’effrayants progrès. Le prélat envoya au sénat un député pour lui offrir de faire entrer ses troupes. C’était le seul moyen de prévenir le triomphe imminent de l’anabaptisme. Mais dans cet intervalle, le parti sacramentaire et républicain avait repris des forces. 11 voulait à tout prix conserver la forme républicaine. Il fit donc repousser l’offre de l’évêque.

Dès lors les anabaptistes purent tout oser. Ils s’emparèrent de tous les postes, et parcoururent les rues l’épée à la main, en criant : Le nouveau baptême ou la mort! La seule grâce qu’ils firent à ceux qui refusèrent de se joindre à eux, fut de les laisser sortir de la ville sans rien emporter. On vit, spectacle digne de pitié, des troupes d’hommes, de femmes et d’enfants, appartenant à la bourgeoisie, chassés l’épée dans les reins et errant à travers la campagne dans le plus affreux dénûment. Le sénat fut dissous par la force, et ses membres obligés de s’enfuir au milieu des menaces et des insultes.

Ainsi, celte assemblée, pour avoir voulu sauver h tout prix la forme républicaine, perdit l’ordre social lui-même, et périt écrasée sous ses ruines.

Les anabaptistes nommèrent un nouveau sénat de vingtdeux membres, et choisirent deux consuls. Le fougueux Knipper-Dolling était l’un d’eux. Des discussions tumultueuses

eurent lieu entre les nouveaux magistrats. Chacun voulait

faire prévaloir son opinion, qu’il prétendait dictée par l’Esprit divin. On ne s’accorda que sur un point, le pillage immédiat des églises et des couvents qui avaient échappé aux premières dévastations. La résolution fut aussitôt exécutée. Les statues et les tableaux, chefs-d’œuvre des arts, furent brûlés sur la place publique. On brisa les vitraux couverts de magnifiques peintures. On fondit des canons avec les cloches, et des balles avec le plomb des toitures. Les Églises ravagées furent transformées en magasins ou en écuries. C’est ainsi qu’à toutes les époques le fanatisme révolutionnaire se signale par le même vandalisme.

La science et la littérature ne furent pas plus épargnées que les beaux-arts. Mathias, renouvelant le fameux raisonnement attribué au calife Omar, fit livrer aux flammes tous les livres qui se trouvèrent dans la ville, à l’exception de la Bible en langue vulgaire. Ainsi périt la biliolhèque du savant Rudolphe Langius, composée des manuscrits les plus rares (1). Un auteur contemporain évalue à plus de 20,000 écus d’or la valeur des livres détruits en quelques heures. Les communistes des âges suivants ont hérité de la haine de Mathias contre les monuments de l’intelligence et du génie.

Cependant, la division et l’anarchie continuaient de régner dans les conseils des anabaptistes. Au dehors, l’évêque de Waldeck rassemblait des forces et menaçait la ville d’un siège. Mathias résolut de concentrer en lui seul toute l’autorité. Il déclara aux magistrats récemment élus que leur pouvoir était contraire aux principes de la nouvelle religion, qui condamnaient toute autorité temporelle; que les fidèles rebaptisés devaient vivre sous le régime de la

(1) Meshovius, Uisl. anabapt., lib, VU, p. 1C7,

plus parfaite égalité, et n’avoir d’autres conducteurs que les prophètes inspirés par l’Esprit divin. Ces raisons parurent concluantes : le sénat et les consuls se démirent de leur

fonctions, et le pouvoir échut de fait à Mathias, auquel son audace et son talent prophétique assuraient la plus grande influence.

Aussitôt, le prophète enrégimenta les sectaires, les exerça au maniement des armes , et fit élever autour de la ville, avec une incroyable rapidité, de formidables retranchements. Tous ceux qui, cachés dans leurs maisons, s’étaient soustraits au nouveau baptême, furent contraints, le poignard sur la gorge, à le recevoir. La communauté des biens fut établie (1), et un système d’espionnage organisé contre ceux qui auraient voulu retenir quelques objets. Les provisions de bouche furent rassemblées de toutes parts, et de vastes cuisines, érigées dans les divers quartiers, distribuèrent à chaque famille les aliments nécessaires à sa subsistance. Des diacres furent nommés pour surveiller les distributions, des ministres institués pour l’exercice du culte. Rothman occupa l’un des premiers rangs parmi ces derniers. Tout en prêchant à une aveugle multitude la liberté et l’égalité chrétienne, Mathias exerçait un pouvoir d’autant plus despotique, qu’il était le suprême dispensateur des objets nécessaires à la vie. Son autorité ne souffrait point de contradiction. Un malheureux artisan ayant proféré quelques paroles contre lui, le prophète l’abattit d’un coup d’arquebuse. Telle était la liberté des communistes.

Cependant, le dominateur de Munster se préparait à étendre par les armes l’empire de la nouvelle Sion. Il adressa aux anabaptistes des Pays-Bas une proclamation enthousiaste, pour les exhorter à vendre leurs biens, à quitter

(1) Heresbachius, c. 4.

leur pays et à se rendre dans la cité sainte , d où Ils Iraient soumettre l’univers à leurs lois. A sa voix, une expédition considérable partit des ports de la Frise et de la Hollande, amenant une grande quantité d’armes, de vivres et de munitions de guerre ; mais elle fut interceptée par le gouvernement des Pays-Bas, qui punit du dernier supplice les chefs d’une entreprise contraire au droit des gens. Privé de ce secours, Mathias ne perdit pas courage ; il fit contre les troupes de l’évôque quelques sorties heureuses ; mais un jour qu’il s’était imprudemment avancé dans la campagne avec une faible escorte, il fut surpris par un bataillon d’épiscopaux et tomba percé de coups. Pendant la nuit, sa tête et ses membres mutilés furent jetés par les vainqueurs aux portes de la ville.

Ce fut alors que Jean de Leyde prit en main l’autorité devenue vacante. Jusque-là, bien qu’il portât le titre suprême d’Élie, il était resté au second plan. Renfermé dans sa demeure , il paraissait se livrer tout entier à la contemplation de la Divinité , et ne se montrait au peuple que dans un lointain imposant. C’était de sa part une habile politique. Il avait senti que sa jeunesse pourrait être un obstacle à ses projets ambitieux, s’il établissait avec son compagnon plus âgé une lutte d’influence. Il travaillait donc, au sein de la retraite et de la méditation , à se perfectionner dans l’art de la parole et des prophéties, et attendait l’occasion de saisir Ig pouvoir. La mort de Mathias le lui donna. Rothman et Knipper-Dolling n’osèrent pas le lui disputer.

Après avoir fait l’oraison funèbre de Mathias , et ranimé le courage des munstériens par de brillantes prophéties, Jean de Leyde imprima une nouvelle activité aux préparatifs militaires. Une tentative faite par les troupes de l’évêque pour s’emparer de la ville par un coup de main fut vaillamment repoussée. L’armée épiscopale forma un siège

régulier, et fit aux remparts une brèche praticable. Plusieurs assauts furent donnés. De part et d’autre on se battit avec la rage des guerres de religion; les anabaptistes ne purent être forcés, et l’évêque, après avoir perdu un grand nombre de soldats , dut convertir le siège en un simple blocus.

Malgré ces succès , Bocold craignit pour son autorité. Knipper-Dolling lui étant devenu suspect, il l’avilit aux yeux de la foule, en lui conférant la charge d’exécuteur des hautes œuvres, que l’énergumène reçut comme une marque d’honneur.

Le prophète sentait qu’un pouvoir fondé sur la seule influence pouvait être facilement renversé. Il méditait donc le projet de transformer cette influence en une souveraineté positive et incontestable ; en un mot, il voulait se faire proclamer roi de la nouvelle Sion. L’entreprise était difficile. Comment concilier, en effet, le rétablissement d’une souveraineté temporelle avec les principes de l’anabaptisme, qui niaient la légitimité de toute magistrature ? N’étaitce pas au nom de l’égalité chrétienne que Mathias avait provoqué la dissolution du premier sénat anabaptiste ? Le retour au pouvoir civil, la manifestation d’une ambition personnelle, ne pouvaient-ils point soulever une tempête que toutes les jongleries prophétiques seraient impuissantes à conjurer? Jean de Leyde sut habilement éluder toutes ces difficultés.

Rétablir le pouvoir politique et s’en emparer, c’était trop tenter à la fois. Jean de Leyde divisa la question. Il rétablit d’abord l’autorité civile au profit d’un conseil de douze membres ; puis il se substitua lui-même à ces éphémères magistrats. Voici comment les choses se passèrent.

Après avoir pendant trois jours feint d’être privé de la parole, le prophète rompit tout à coup le silence devant le

peuple assemblé, et déclara que, par l’inspiration du Père céleste, il avait fait choix de douze juges, semblables à ceux d’Israël, qui administreraient la république de la nouvelle Sion. 11 mit entre les mains de chacun des juges un glaive, emblème du pouvoir souverain , et les exhorta à en user suivant la parole du Seigneur. Rothman, par une contradiction nouvelle, justifia, dans un discours éloquent, l’établissement de ces magistrats. Des prières et des cantiques terminèrent la cérémonie.

Jean de Leyde conserva, comme prophète suprême, tout son ascendant. Les juges ne furent entre ses mains qu’un docile instrument et les éditeurs responsables de son infaillible pensée.

Avant de se faire investir de la royauté, Bocold mit un autre projet à exécution. Dévoré d’une passion frénétique pour les femmes, il méditait longtemps d’établir la polygamie, qui seule pouvait légitimer la satisfaction de ses désirs. Il fit part aux juges de son dessein, en l’appuyant de l’exemple des patriarches et des monarques juifs. Il méconnaissait ainsi l’un des principes fondamentaux de l’anabaptisme, qui repoussait l’autorité de l’Ancien Testament pour suivre la seule loi de l’Évangile. Néanmoins, la proposition fut admise après une faible opposition, et un décret des douze juges autorisa la pluralité des' femmes.

Mais le nouveau dogme ne fut pas aussi facilement accepté par les prédicateurs et les rebaptisés qui avaient appartenu aux classes élevées de la société. Les prédicants soulevèrent contre la polygamie les plus formidables objections. Bocold ne put les lever que par un coup d’autorité. Il déclara aux ministres assemblés qu’aucun d’eux ne sortirait vivant de la salle s’il ne souscrivait au décret. Us cédèrent lâchement à ces menaces.

Jean de Leyde s’empressa de donner l’exemple de la plu-

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ralilé des mariages. Il épousa les deux fdles de Knipper- Dolling, remarquables par leur beauté, auxquelles il joignit bientôt la veuve de Mathias, plus belle encore. Celle-ci devint la sultane favorite, et domina sur les autres épouses du prophète, dont le nombre fut successivement porté à dix-sept. Cet exemple ne manqua pas d’imitateurs. De toutes parts les jeunes filles furent arrachées aux bras de leurs mères, pour devenir la proie des plus furieux anabaptistes. La faculté du divorce se combinant avec la polygamie, Munster devint le théâtre d’une effroyable promiscuité. Toutefois, ces prostitutions ne s’accomplirent pas sans résistance. Ceux qui , parmi les anabaptistes , avaient encore conservé le sentiment de la pudeur et de la sainteté du mariage, ne purent voir de sang-froid leurs foyers souillés par d’infâmes ravisseurs. Ils s’armèrent et investirent les demeures des principaux chefs, en s’écriant qu’il était temps de mettre un terme à la domination d’un insolent étranger. Mais la stupide multitude accourut au secours de ses idoles. Les défenseurs de la morale chrétienne furent saisis, désarmés et livrés à la rage de Knipper-Dolling, qui se réjouit d’exercer sur eux son office de bourreau. Il décapita les uns après les avoir mutilés, et tua les autres à coups d’arquebuse. Le poétique Jean de Leyde lui-même, le prophèto inspiré, sentit la soif du sang s’éveiller dans son âme ; il s’arracha aux bras de ses concubines pour venir fendre le ventre à quelques-uns des malheureux prisonniers. Les prophètes inférieurs ne restèrent pas en arrière , et se disputèrent l’honneur de participer aux massacres.

Quant aux femmes et aux jeunes filles qui refusèrent de se soumettre au nouveau régime, elles eurent à souffrir tous les excès de la brutalité et de la barbarie.

Le triomphe de Jean de Leyde était complet. Il avait réussi â détruire la famille, et à réaliser ainsi, dans ses con-

séquences les plus radicales, le principe communiste. Il est permis de croire que, dans cette circonstance, il n’avait pas été seulement inspiré par la soif des impudiques voluptés, mais qu’une pensée politique présida aussi à sa détermination. 11 avait sans doute compris combien la communauté des biens est antipathique au maintien de la famille, qui stimule si puissamment chez l’homme le sentiment de la propriété personnelle et héréditaire. Cette considération fut peut-être celle qui le détermina à généraliser la polygamie et le divorce, qu’il lui eût été facile d’obtenir pour lui seul, comme un privilège propre à l’éminence de son rang. L’habileté et la profondeur perverse qui se montrent dans tous les actes du prophète autorisent cette interprétation de sa conduite.

Il ne restait plus à Jean de Leyde qu’à poser sur son front la couronne royale. Il y parvint par ses voies ordinaires, la ruse et l’imposture. Il feignit, pendant quelques jours, une grande tristesse, et se tint renfermé dans son sérail. L’esprit de Dieu, disait-il, et le don de prophétie l’avaient abandonné, et sans doute le Seigneur favorisait quelque autre fidèle de sa présence. Le nouvel organe de la Divinité ne se flt poirit attendre. Un orfèvre de Warmdorp, nommé Tuiscosurer, annonça que Dieu lui avait révélé de grandes choses, qu’il ne pouvait divulguer que devant la réunion des fidèles. Aussitôt on s’assemble pour l’entendre, et Bocold se confond dans la foule. Tuiscosurer monte sur l’estrade, imite les contorsions et les extases des prophètes ; puis, d’un air inspiré, il annonce que le Seigneur l’a choisi pour établir un nouveau pouvoir sur Israël. S’adressant alors à Jean de Leyde : « C’est vous, s’écrie-t-il, que le Seigneur m’or- « donne de reconnaître pour mon souverain; c’est par ma * bouche que le ciel vous déclare roi de Sion. Prenez donc « le glaive qup je vous présente en son nom. » Il termine

LES ANABAPTISTES. 139

en exhortant le peuple à l’obéissance, et le monarque à la justice et à la piété.

Jean de Leyde feignit de n’accepter qu’à regret le pesant fardeau de la royauté. Il se jeta la face contre terre en gémissant, et protesta de son insuffisance. C’était lui, pourtant, qui avait arrangé la scène, et dressé secrètement l’orfèvre de Warmdorp à l’art des prophéties. Telle est la comédie que jouent, avec le même succès, les ambitieux de tous les temps.

Le nouveau roi de Sion monta, aux acclamations du peuple, sur un trône élevé au milieu de la principale place de la ville. Il s’empressa de nommer les grands officiers de la couronne, et l’on vit ceux qui, naguère, étaient les plus fougueux partisans de l'égalité absolue, s’affubler des titres pompeux de la nouvelle cour. Rothman fut créé grand chancelier et orateur d’Israël, Knipper-Dolling gouverneur de la ville. Il y eut un grand trésorier, dépositaire de tous les biens de la communauté considérés comme étant la propriété du prince, un grand maître de la maison du roi, un grand écuyer, un grand pannetier, et des conseillers d’État. Des pages, des gardes-du-corps et des estafiers complétèrent la suite du souverain. . *

Le roi de Sion déploya la plus grande magnificence ; les étoffes les plus précieuses, l’or et les pierreries furent prodigués pour ses vêtements et ceux de ses nombreuses épouses. Parmi elles brillait au premier rang la veuve de Mathias, éblouissante de parure et de beauté. Les équipages du prince, les habits des officiers de sa maison, étalaient le même luxe. Pour y subvenir , Jean de Leyde avait fait apporter dans son palais l’or, l’argent, les pierreries et tous les objets précieux qui se trouvaient dans la ville, ainsi que les provisions de bouche destinées aux besoins des habitants. La plus grande simplicité fut prescrite, sous des

peines sévères, à tous ceux qui n’appartenaient pas à la cour.

Chaque semaine, le roi se rendait en grande pompe sur la place publique, et s’asseyait sur un trône élevé, qu’entouraient les reines et les grands dignitaires ; là, il jugeait les affaires relatives aux mariages, qui, par suite de l’établissement du divorce et de la polygamie, donnaient lieu aux plus scandaleux débats. Les séances se terminaient par des danses religieuses que Bocold conduisait avec ses femmes, à l’imitation de David dansant devant l’arche du Seigneur. Les procès criminels étaient jugés au conseil d’État, et lorsqu’une sentence capitale était prononcée, le monarque ne dédaignait pas de la mettre lui-même à exécution. En versant le sang humain, il sentait mieux sa toute-puissance.

Voilà où avaient abouti les dogmes delà liberté illimitée, de l’égalité absolue, de l’impeccabililé des rebaptisés, de l’abolition des lois pénales, et de la suppression des magistratures !

Ce n’était point assez pour Bocold de concentrer en sa personne la souveraineté politique, le pouvoir de juger et la propriété de tous les biens. Pour compléter son despotisme, il voulut réunir sur sa tête la tiare du pontife à la couronne du monarque. Il se fit donc proclamer par Tuiscosurer, son prophète de confiance, chef de la religion et suprême ministre du culte. Dans un repas public, auquel assistèrent tous les munstériens, il administra la scène à ses sujets remplis d’une religieuse ferveur; puis il choisit vingt-huit apôtres qu’il fit immédiatement sortir de la ville, pour aller annoncer l’Évangile par toute la terre. Tuiscosurer fut de ce nombre. Son influence et les secrets dont il était dépositaire rendaient sa présence odieuse au monarque.

Cependant l’évêque de Munster avait reçu des renforts et repris les travaux du siège. Un nouvel assaut fut tenté ;

LES ANABAPTISTES

mais les anabaptistes, animés par le fanatisme, résistèrent à tous les efforts des assiégeants. Pendant quatre jours consécutifs, on se battit sur la brèche ; les cadavres de quatre mille épiscopaux jonchèrent les fossés de la place. L’évêque dut renoncer à prendre la ville de vive force, et construisit autour d’elle une ligne de redoutes pour la faire succomber par la famine.

Bientôt les vivres commencèrent à devenir rares dans Munster ; les anabaptistes ne perdirent cependant pas courage. Jean le juste (c’était le surnom que Bocold avait pris) attendait le secours d’une armée que ses émissaires s’efforçaient de rassembler en Hollande. Il s’entretenait avec ses officiers des plus flatteuses espérances; à sa cour on ne parlait que de la conquête de l’Europe, et l’on se partageait d’avance les provinces et les royaumes.

Mais l’armée qui devait arriver de Hollande pour débloquer Munster ne parut pas. Jean de Gélen, habile capitaine que le roi de Sion avait chargé de la recruter dans la Frise, vit ses premières bandes exterminées par le gouverneur de la province, et ne parvint lui-même qu’avec peine à se réfugier dans Amsterdam, où il fut recueilli par ses coreligionnaires.

Ce fut un échec terrible pour les munslériens, qui ne pouvaient attendre leur délivrance que d’une diversion extérieure. Jean de Leyde parvint à communiquer avec Gélen, caché en Hollande, et l’exhorta à tenter un coup désespéré. Celui-ci trama aussitôt, pour s’emparer d’Amsterdam, une conspiration dans laquelle il déploya toute l’astuce et la violence qui distinguent le parti communiste du XVIe siècle. Elle semble être le premier modèle de ces émeutes sanglantes par lesquelles des minorités factieuses ont tenté, dans d’autres cités, de conquérir la domination.

Gélen se rendit à la cour de Marie , reine de Hongrie,

UlSTOlItE DU COMMUNISME.

gouvernante des pays-Bas pour Charles-Quinl. Là il avoua le crime qu’il avait commis en réunissant des bandes armées, feignit de renoncer à l’anabaptisme, et sollicita un pardon qui lui fut accordé. Il proposa aux ministres de la reine de soumettre Munster à l’empereur, et eut l’adresse d’obtenir l’autorisation de lever des troupes pour cette expédition. Aussitôt il revint ù Amsterdam, où il parut le front levé, et put faire au grand jour ses préparatifs militaires. Sa prétendue entreprise contre Munster n’était qu’un odieux mensonge, destiné à masquer le complot qu’il tramait pour s’emparer de la capitale de la Hollande, d’où il comptait marcher avec une armée au secours de Bocold.

Les anabaptistes étaient nombreux à Amsterdam et dans les environs. Les théories du communisme avaient séduit beaucoup d’artisans et quelques bourgeois ruinés ou animés d’un esprit turbulent et fanatique. Les succès de Bocold à Munster faisaient fermenter les têtes des sectaires, qui brûlaient d’assurer le triomphe de leur héros. Gélen n’eut pas de peine à les faire entrer dans la conspiration. Voici quel en était le plan : au milieu de la nuit, un certain nombre de conjurés devaient s’emparer de l’hôtel de ville et y sonner le tocsin. A ce signal, tous les anabaptistes répandus dans la ville devaient descendre en armes dans les rues, massacrer les principaux habitants, s’emparer des barrières et introduire, au point du jour, leurs coreligionnaires des campagnes. On aurait établi aussitôt un gouvernement semblable à celui de Munster. Le complot avait des ramifications dans Wesel et Devanter, deux des plus importantes villes de la Hollande à cette époque.

Le 10 mai 1535, par une nuit obscure, les conjurés, rassemblés dans la maison d’un de leurs chefs, se précipitent sur la place publique, forcent l’hôtel de ville et en égorgent les gardes. L’un de ceux-ci s’enfuit dans le clocher, fait re-

LES ANABAPTISTES

monter la corde de la cloche, et se barricade dans cet asile. Cet incident sauva la ville. Les conjurés ne purent sonner le tocsin, et leurs complices, n’entendant point le signal, ne sortirent point des maisons où ils s’étaient réunis pour l’attendre. Les bourgmestres convoquèrent à la hâte la milice bourgeoise, et firent ocçuper les rues qui aboutissaient à la place de l’hôtel de ville, sur laquelle les insurgés avaient élevé des barricades. On tenta vainement de les y forcer pendant la nuit.

Au point du jour, l’attaque recommença. Chassés de leurs barricades, les rebelles se réfugièrent dans l’hôtel de ville. Le canon ouvrit la brèche dans ce magnifique monument. Enfin, les anabaptistes, poursuivis de poste en poste, furent tous tués ou faits prisonniers.

Jean de Gélen tenta de se sauver en grimpant dans un campanUle qui surmontait le clocher ; mais ce campanille était ouvert de toutes parts. Le fugitif fut aperçu de la place, et un coup d’arquebuse l’abattit.

Telle fut l’émeute que le communisme excita dans Amsterdam. Elle présente, sur une petite échelle, une certaine analogie avec celle qui a naguère ensanglanté la capitale de la France. La guerre des rues est moins nouvelle qu’on ne le pense ; au XVI* siècle, comme au XIX*, les mêmes erreurs et les mêmes passions ont mis en œuvre les mêmes moyens.

Le gouvernement des Pays-Bas résolut d’écraser une secte obstinée qui, par la perfidie et la violence, poursuivait la destruction de l’ordre social. Les anabaptistes furent recherchés avec une grande rigueur et livrés aux plus affreux supplices. Tout en regrettant l’atrocité des peines qui leur furent infligées on ne saurait méconnaître que des mesures sévères ne fussent nécessaires pour extirper cette lèpre du communisme, qui menaçait de dévorer en Europe la civilisation à peine renaissante.

La destruction des anabaptistes de Hollande renversait la dernière espérance de leurs frères de Munster. Cette ville éprouva bientôt toutes les horreurs de la famine. Jean de Leyde et sa cour seuls continuaient à vivre dans l’abondance, au moyen des provisions rassemblées dans le palais, dont ils s’attribuaient la meilleure part. Une espèce de gendarmerie organisée par le despote, et privilégiée dans la distribution des vivres, fut chargée de réprimer les plaintes des affamés et de rechercher les conspirateurs. Bocold s’efforçait de soutenir l’enthousiasme par des discours et des prophéties. Après avoir repoussé insolemment les ouvertures conciliantes que lui fil le landgrave de Hesse, il répondit par de ridicules bravades aux sommations que l’évêque de Munster lui adressa de rendre la ville par capitulation. En vain le parlementaire le conjura-t-il d’épargner le sang des malheureux habitants ; Jean de Leyde fut inflexible, et détermina les plus fanatiques et les moins éclairés de ses sujets à prolonger une résistance inutile. Alors se passa une scène effroyable.

La belle veuve de Mathias, devenue l’épouse favorite du roi de Sion, avait plus d’une fois arraché des malheureux à sa férocité. Elle ne put contempler sans pitié les souffrances d’une population affamée, et elle eut l’imprudence de manifester ces sentiments. Bocold résolut de l’en punir. Il se rend sur la place publique, entouré de sa cour. Là il ordonne à la reine de fléchir les genoux, lui reproche des crimes imaginaires, et s’armant du glaive de justice, il tranchela tête de celle qu’il avait aimée. Après cette horrible exécution, il se met à conduire autour du cadavre le chœur de la danse sacrée.

Il semble que Jean de Leyde fut saisi de ce vertige qui atteint souvent les hommes investis de la toute-puissance. Semblable à Néron par la jeunesse, la beauté et le don de

LËS ANABAPTISTES. 145

la poésie, il tomba comme lui dans la frénésie de la débauche et de la cruauté.

Tant d’horreurs ne devaient pas rester longtemps impunies. Après avoir souffert tout ce que la famine a de plus épouvantable, la ville fut livrée par un transfuge aux troupes de l’évêque. Quatre cents hommes d’élite y pénétrèrent la nuit par escalade, et ouvrirent, au jour, les portes au reste de l’armée. Le massacre fut horrible. Rothman trouva dans la mêlée la mort qu’il y cherchait. Jean de Leyde fut pris vivant en combattant devant la porte de son palais.

Amené devant Waldeck, il ne perdit rien de son arrogance. On le promena de ville en ville pour l’exposer à la curiosité du peuple, comme il l’avait lui-même ironiquement proposé à son vainqueur. Enfin il fut conduit sur un échafaud dressé au milieu de la place de Munster, à l’endroit même où son trône avait été érigé, et périt par le glaive, après avoir subi de cruelles tortures. Il avait régné pendant les deux années 1534 et 1535, et n’avait que vingt-six ans. Son corps, renfermé dans une cage de fer, fut élevé sur le clocher de la cathédrale de Saint-Lambert, où ses ossements restèrent pendant les siècles suivants, comme un horrible monument do celte effroyable histoire.

Tels sont les événements auxquels donna naissance le développement de la secte anabaptiste. Pendant les quatorze années qui s’écoulèrent de 1521 à 1535, cette secte a formulé tous les principes professés par le communisme et le socialisme modernes. Réhabilitation de la chair et des passions; destruction de la famille; abolition de la propriété ; communauté des biens ; liberté illimitée ; égalité absolue ; suppression de toute autorité répressive ; proscription des lettres, des arts et des sciences : toutes ces doctrines se trouvent consignées dans les prédications des Stork, des Carlostadt et des Münzer, dans la profession de foi de

Zolicone et le livre du Rétablissement. Il a été donné aux anabaptistes de les appliquer à Mulhausen, en Moravie et à Munster ; et partout leurs tentatives ont abouti à des avortements, ou à des abominations sans exemple et à un despotisme monstrueux. Il semble qu’au moment où l’Europe allait s’engager dans les voies de la civilisation moderne, la Providence ait voulu lui faire expérimenter les doctrines anarchiques qui nient les conditions essentielles de celte civilisation. L’épreuve a été décisive, et désormais on ne peut plus professer ces déplorables erreurs sans méconnaître les enseignements de l’histoire.

En vain essaierait-on de rejeter les folies et les horreurs commises par les anabaptistes sur le fanatisme religieux qui les animait. Ce sentiment était, au contraire, de nature à atténuer les funestes effets de leurs doctrines sociales et politiques. Les anabaptistes respectaient du moins la notion de la Divinité et de l’immortalité de l’âme ; ils croyaient aux peines et aux récompenses futures ; ils admettaient la révélation chrétienne, et se rattachaient à l’Évangile. Ils n’avaient donc pas rejeté tout frein moral ; mais, de nos jours, les restaurateurs de leurs opinions ajoutent à leurs erreurs la négation de la Divinité et de la vie future ; ils éteignent dans l’homme les sentimens religieux pour le plonger dans un grossier matérialisme. Si les idées spiritualistes et religieuses ont été impuissantes pour arrêter les anabaptistes sur la pente fatale où leurs faux principes sociaux les ont entraînés, que devrait-on attendre de la réalisation des utopies modernes? Les saturnales de Munster seraient sans doute dépassées (I).

(1) Les catastrophes d’Amsterdam et de Munster n’éteignirent point complètement la secte anabaptiste. Elle continua de subsister en Mo* ravie, en Suisse, et surtout dans les Pays-Bas. Elle fut divisée par de nombreux schismes. La fraction la plus considérable, connue sous le

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titre de mennonites, du nom de Menno, son premier pasteur, renonça définitivement à l’espoir de la domination temporelle, et ne professa que des dogmes purement religieux. D’autres, beaucoup moins nombreuses, conservèrent toutes les illusions des fanatiques munstériens, et subirent de longues persécutions. Quelques-uns de ces derniers sectaires passèrent de Hollande en Angleterre, où ils firent des prosélytes et se maintinrent malgré les édits des Tudor. Leurs successeurs jouèrent un rôle dans la révolution anglaise de lt>48, et constituèrent la portion la plus exaltée du parti républicain. Ils rêvaient le renversement de toutes les institutions civiles, la liberté illimitée, le règne du Christ. Outre leur véritable nom d’anabaptistes, on leur donnait, par allusion à leurs hallucinations apocalyptiques, ceux de millénaires, d’hommes de la cinquième monarchie. Ils eurent pour chefs Harrison, Hewson, Overton et un grand nombre d’autres officiers de l’armée parlementaire (Hallam, Histoire constitutionnelle d’Angleterre, t. 111, p. 137). Cette faction fanatique fut l’un des instruments de l’élévation de Cromwell. Cependant, les craintes qu’elle lui inspira lorsqu’il fut parvenu au protectorat contribuèrent à l’empêcher de poser sur son front la couronne royale. Les anabaptistes avaient conservé leurs opinions anti-royalistes, et, sous le despotisme de Cromwell, ils avaient encore la naïveté de croire à l’existence de la république. Après la restauration, les anabaptistes furent enveloppés dans la commune persécution des sectes dissidentes. Ils se sont perpétués, quoique en petit nombre, sous des noms divers, dans les colonies anglaises de l’Amérique du Nord, en Hollande et même en Angleterre; mais ils ont cessé d’aspirer à jouer un rôle politique. Quelques auteurs considèrent la secte des quakers comme issue de l’anabaptisme. On peut voir de curieux détails sur ces diverses sectes et leurs nombreuses subdivisions dans le savant ouvrage de l’abbé Grégoire, intitulé : Histoire des Sectes religieuses.