L’AGE D’OR. — LES MILLÉNAIRES

ruse et violence; amour scélérat de la propriété; odieuse royauté de l’or; rapine universelle; guerres sanglantes de peuple à peuple; guerre d’homme à homme; divisions, haines et crimes au sein de la famille ; fils mesurant d’un œil jaloux les jours de leurs pères; impiété, injustice universelle : rien ne manque à celte effrayante énumération, que les socialistes de tous les temps se sont bornés à reproduire avec de prolixes développements. Ont-ils montré du moins une imagination plus féconde dans les plans de suprême félicité qu’ils aspirent à imposer aux nations? Nullement, et tous leurs projets, toutes leurs promesses se résument dans celte phrase proférée par l’un des modernes coryphées de l’Utopie : <i L’âge d’or qu’une aveugle tradition place dans «. le passé est devant nous, j Ce règne de l’harmonie et de la fraternité universelles qu’ils se plaisent à nous annoncer; cette société où tout marchera de soi-même, parle libre essor des passions , où la loi n’inscrira point sur l’airain des dispositions menaçantes, où la sécurité régnera sans peines, sans juges et sans bourreaux; ce monde fortuné où tous jouiront avec abondance des nécessités de la vie; cette paix éternelle qui devra confondre le genre humain dans une vaste unité : toutes ces magnifiques prophéties du socialisme, que sont-elles, sinon l’amplification des brillantes images que l’auteur des Métamorphoses a résumées dans quelques vers harmonieux, une simple interversion d’époques par laquelle on reporte dans l’avenir les merveilles que les poètes présentaient comme les souvenirs du passé? La communauté des biens elle-même, qui se trouve au fond de toutes les utopies, n’est qu’un emprunt fait à ces poétiques descriptions d’un bonheur imaginaire.

Antè JoTcm nulli subigebant arTa eoloni ;

Ne s ignare quidem aut partiri limite canipum

Fas erat. In medium qurerebant, ipsaque tcllus Omuia liberius, nullo poscente, ferebat (1).

(V uiGiLEj Gcorg., liv. i.)

Mais si les utopistes ont pris aux poètes ces peintures, tour à tour gracieuses ou terribles, ils n’ont eu garde de puiser dans leurs ouvrages ce sentiment du vrai et du réel qui se trouve toujours au fond des fictions les plus hardies de l’antiquité. Malgré le droit qui leur est accordé de tout oser, les poètes ne se sont pas abandonnés, dans des ouvrages de pure imagination, aux étranges vertiges par lesquels se sont laissé entraîner des hommes qui n’aspirent à rien moins qu’à renouveler la face du monde, à diriger les destins des empires. En effet, même en présentant la communauté des biens comme une simple hypothèse, comme une fable reléguée dans la nuit d’un passé incertain, les auteurs des Gèorgiqucs et des Métamorphoses ont parfaitement vu que la communauté ne pouvait se concilier avec la nécessité du travail, se concevoir sans une abondance gratuite et infinie des choses nécessaires à la vie. Si donc ils nous présentent les premiers humains vivant en commun, c’est au sein d’une nature riante dont la libéralité inépuisable leur prodigue tous les biens ou les affranchit du besoin. La terre, non encore déchirée par le fer de la charrue, se couvrait spontanément de riches épis; un printemps éternel entretenait le calme des airs; les zéphyrs caressaient des fleurs nées sans culture ; des fleuves de lait, de vin et de

(1) Dclillo traduit ainsi co tableau do la terre avant lo règne de Jupiter :

Avant lui, point d’endos, de bornes de partage,

La terre était de tous le commun héritage,

Et sans qu'on l'arrachât, prodigue de son bien,

La terre donnait plus h qui n’exigeait rien.

L’AGE d’or. — LES MILLÉNAIRE. 187

nectar circulaient dans les plaines, et les feuilles de l’yeuse distillaient le miel odorant (1).

Certes, à ces conditions la communauté est possible. Tout serait à tous, si la nature nous offrait les objets nécessaires à nos besoins avec une générosité infinie, de même qu’elle nous livre sans parcimonie l’air que nous respirons et les flots de l’Océan. Mais telles ne sont pas les conditions que le Créateur a fait à l’espèce humaine. Les chantres de l’âge d’or l’ont bien senti, et que l’on me permette de citer encore à ce sujet quelques vers du cygne de Mantoue. A une époque où la littérature a été si souvent mise au service de l’erreur et des mauvaises passions, on est heureux de retrouver dans les monuments du génie antique le bon sens et la vérité exprimés par la bouche de la poésie.

... Pater ipse colendi

Haud facile»! esse viain voluit, priniusquo per artci», Movit agros, curis acuens mortalia corda ;

Nec torpcrc gravi passas sua régna vctcrno.

Ille malum virus serpentibus addidit atris, Prædarique lupos jussit, pou tunique moveri : Mellaque dccussit foliis, ignemque rcmovit,

Et passiiu rivis currcntia vina repressit :

Ut varias usus nieditando extunderet artcs Paulatim, et sulcis frumenti quærerct herbatn, Et silicis vcnis abstrusum cxcuderet ignem.

(l)Voici les vers auxquels Je fais allusion :

Ipsa quoque immunis, rastroqne Intacta, nec ullis Saucia vomeribus, pes sc dabat omnia tcllas...

Ver erat ætcrnum, placidiquc tepcntibus auris Mulcebant zcphyri nalos sine seraine flores. ..

Plumina jiim Jadis, jàm llumina ncctaris ibant Fia vaque de viridi stillabant ilice niella.

(Ovins, Mètamorph., liv I, VIH).

Tùm variæ venero artes. Labor omnia Yincit Improbus, et duris urgens in rebus egestas (i).

(Virgile, Giorg ,, lit. I).

Le poète a dit vrai. Tel est le rôle assigné à l’humanité; telle est la source de ces misères, mais aussi celle de sa grandeur. Oui, la souveraine puissance qui a placé l’homme sur la terre n’a pas voulu que la vie lui fût facile, qu’il s’engourdît dans une indolente sécurité. Elle a voulu qu’il arrosât la terre de ses sueurs pour lui arracher sa subsistance; elle l’a entouré d’éléments rebelles, d’êtres souvent hostiles, et cela pour que les hautes facultés dont il est doué ne demeurassent pas inertes et à l’état virtuel. Elle l’a soumis au besoin, à la souffrance, aux soucis de l’avenir, pour qu’il triomphât par son travail assidu et son intelligente industrie de la parcimonie de la nature. De là les arts et les sciences; de là la propriété qui, assurant à chacun les fruits de son travail, stimule l’activité individuelle, l’accumulation de la richesse produite, la création des instruments de travail qui serviront à faire naître des richesses nouvelles.

(I) Tel est l’arrêt fatal du maître du tonnerre :

Lui-même il força l’homme h cultiver la terre,

Et, n'accordaot ses fruits qu'a nos soins vigilants,

Voulut qûe l’indigence éveillât les talents...

Il endurcit la terre, il souleva les mers,

Nous déroba le feu, troubla la paix des airs,

Empoisonna la dent des vipères livides,

Contre l'agneau craintif arma les loups avides;

Dépouilla de leur miel les riches arbrisseaux Et du vin dans les champs lit tarir les ruisseaux,

Enlin, l’art h pas lents vient adoucir nos peines ;

Le caillou rend le feu que recelaient ses veines ;

Tout cède aux longs travaux et surtout aux besoins.

[Traduction de Vétille)

l’âge D’on. — LES MILLÉNAIRES. 189

De même, dans l’ordre moral, le mal a été permis par la suprême sagesse, comme contraste nécessaire du bien, la possibilité du crime et du vice, comme la condition de la moralité et de la vertu. Si le cœur de l’homme est livré en proie aux passions, c’est pour que sa raison et sa volonté puissent lutter contre elles, les modérer, les diriger, et au besoin les dompter. C’est de celte lutte que résulte notre dignité morale; c’est dans les victoires remportées sur nousmêmes que réside le mérite de nos actions; mais ces victoires seraient-elles glorieuses et dignes d’être rémunérées dans un monde meilleur, si la difficulté n’en était attestée par la fréquence de la défaite?

Telles sont les conditions de notre existence matérielle et morale. Les utopistes méconnaissent les unes et les autres. Ils errent dans l’ordre économique, en substituant à la propriété la communauté, c’est-à-dire au principe du travail et de la richesse, celui de l’indolence et de la misère. Ils errent dans l’ordre moral, parce qu’ils se méprennent sur la véritable fin de l’homme, qui n’est point le bonheur, mais le mérite. Au fond, toutes leurs erreurs proviennent d’une fausse doctrine sur la grande question philosophique de l’existence du mal, de ce mal qu’ils aggravent parce qu’ils ne savent ni s’y résigner ni le comprendre.

Du reste, les socialistes ne sont pas les premiers qui aient reporté l’âge d’or du passé à l’avenir, et qui aient promis à l’humanité une ère de bonheur sans nuage. Dès les premiers siècles du christianisme, il se .répandit parmi les disciples de la nouvelle religion une croyance suivant laquelle le Christ devait régner temporellement sur la terre avec les saints, pendant une période de mille ans qui serait close par le dernier jugement. Cette opinion avait sa source dans les prophéties qui promettaient aux Juifs que Dieu, après les avoir dispersés entre les nations, les rassemblerait un jour et les

il*

HISTüinE DU COMMUNISME.

ferait jouir d’un bonheur parfait. Isaïe avait annoncé qu’à la fin des temps, le Seigneur créerait de nouveaux cieux et une terre nouvelle (1), où son peuple perdrait jusqu’au souvenir des misères passées. Là on ne verrait plus d’enfants abortifs ni de morts prématurées ; l’homme atteindrait une longévité inconnue; son travail lui procurerait une inépuisable abondance. « Les hommes bâtiront des maisons et y « habiteront, ils planteront des vignes et ils en mangeront le « fruit. — Ils ne bâtiront pas des maisons afin qu’un autre « y habile , ils ne planteront pas des vignes afin qu’un

« autre en mange le fruit — Ils ne travailleront plus en

« vain, et n’engendreront plus des enfants avec crainte ; car « ils seront la postérité des bénis de l’Éternel (2). — Et il < i arrivera qu’avant qu’ils crient, je les exaucerai, et lors- « qu’ils parleront encore, je les aurai déjà entendus. — Le « loup et l’agneau paîtront ensemble, et le lion mangera de « l’herbe comme le bœuf, et la poussière sera la nourriture « du serpent ; on ne nuira point, on ne fera aucun dom- « mage dans toute la montagne de ma sainteté, a dit l’Eter- « nel. » Ainsi avait prophétisé Isaïe.

ÉzéchieLne faisait point de moins magnifiques promesses. Il annonçait aux Hébreux la résurrection générale des justes qui, sous la conduite de David, viendraient former dans le pays de leurs pères un empire puissant |et fortuné (3).

Parmi les Juifs qui embrassèrent le christianisme, un certain nombre appartenaient à cette école qui était toujours disposée à prendre les textes tle l’Écriture au pied de la let-

(1) Isaïe, cliap. LXV, ÿ. 17-25.

(2) Si M. Proudhon ne professait un souverain mépris pour l'Ecriture, il aurait probabiemeut vu dans -cette prophétie 1 annonce de l'abolition du fermage et de la rente, la promesse du règne de la passes* s ' n, et de la défaite définitive de Malthus.

(3) Ezéchiel, chap. XXXYI1, ÿ. 22,

L’ACE d’uU. — LES MILLÉNAlItES.

tre, plutôt qu’à les interpréter dans un sens symbolique. Rapprochant les prédictions des prophètes des paroles par lesquelles le Christ annonçait son retour et son règne glorieux, ils en conclurent que le Messie viendrait dominer temporellement sur la terre pendant mille ans, et réaliser au profit des justes et des saints toutes les promesses d’Isaïe. Telle est l'origine* moitié hébraïque, moitié chrétienne, de cette croyance au millenium, au règne temporel du Christ, qui fut partagée par Papias, disciple de saint Jean, évêque d’Héralde, par plusieurs Pères de l’Église, au nombre desquels on remarque saint Justin et saint Irénée, et par un grand nombre de confesseurs et de martyrs.

A partir du III® siècle, la doctrine des millénaires vit de jour en jour diminuer le nombre de ses partisans. Elle fut combattue par la plupart de Pères, qui fixèrent définitivement les dogmes et l’organisation de l’Église. Saint Jérôme la rejeta comme constituant une fausse interprétation de l’Écriture ; mais il n’osa pas la condamner absolument, par respect pour l’autorité des auteurs ecclésiastiques cl des premiers fidèles qui l’avaient adoptée.

Quoi qu’il en soit, la croyance au millenium n’a jamais été complètement abandonnée. On la voit se reproduire à travers les âges sous des formes diverses, et à chaque époque, ses partisans ont cru reconnaître dans les évènements terribles ou extraordinaires dont ils étaient témoins, les signes précurseurs de la grande rénovation, les indices de l’approche du règne du Souverain céleste. C’était une tradition du millénarisme primitif, que cette attente de la fin du monde pour le premier jour de l’an 1000 de Père chrétienne qui, dans les dernières années du IX® siècle, glaça l’Europe de terreur. Les rêveries du millenium se mêlèrent aux folies des anabaptistes du XY1U siècle. Elles furent portées en Angleterre par les anabaptiste hollandais qui s’y réfugièrent

après la ruine de leur parti à Munster et A Amsterdam. On les retrouve au nombre des dogmes de ces sectes exaltées qui contribuèrent à la révolution anglaise de 1648. C’étaient les millénaires que l’on désignait plus spécialement à cette époque sous le titre d’hommes de la cinquième monarchie, par allusion au règne du Christ, qui devait, selon eux, succéder aux quatre empires prédits dans l’Apocalypse. Ces sectaires étaient partisans fanatiques de la forme républicaine, et aspiraient à l’établir en Angleterre dans toute sa sincérité. D’accord avec les niveleurs, ils réclamaient une égale représentation du peuple, des parlements annuels, la substitution d’un code simplifié au dédale des statuts et des précédents de la loi commune, la diminution des frais de justice, la suppression de dîmes et une tolérance religieuse complète. Si l’abolition de la propriété, la communauté des biens ou la loi agraire furent professées, ce ne paraît avoir été que par une infime minorité, et c’est à peine si l’on trouve dans les historiens trace de l’existence de sectes aussi radicales.

Les millénaires trempèrent dans plusieurs conspirations tramées contre le pouvoir despotique de Cromwell. Après la restauration de Charles II, les plus exaltés continuèrent à se bercer des mêmes chimères. Leurs projets et leurs espérances vinrent expirer dans une tentative insensée. En 1660, un certain Venner, enthousiaste furieux, connu par les complots qu’il avait formés contre Cromwell, surexcita jusqu’à la folie, par ses frénétiques déclamations, l’imagination de ses coreligionnaires. Suivi de soixante hommes bien armés, il se précipita dans les rues de Londres, bannières déployées, criant que le règne du Christ était arrivé, et appelant les saints à se joindre à lui. Les fanatiques parcoururent ainsi une partie de la ville. Ils se croyaient non seulement invincibles, mais encore invulnérables. Attaqués par quelques compagnies de milice bourgeoise, ils se retirèrent

L’AGE d’or — LES MILLÉNAIRES. 193

dans un petit bois où un détachement des gardes les combattit sans succès. Puis ils rentrèrent dans Londres, et se retranchèrent dans une maison dont il fallut faire le siège. Ils refusèrent obstinément de se rendre. Pour les réduire, on dut démolir la toiture et les chasser à coups de mouquet d’étage en étage. La plupart furent tués. Les survivants, en très petit nombre, furent pris, condamnés à mort et exécutés.

Ainsi finit la seule tentative du fanatisme millénaire pour réaliser ses rêves insensés. La doctrine du millenium n’en a pas moins continué de subsister, et a trouvé, jusqu’à nos jours, de nombreux et pacifiques interprètes. C’est surtout en Angleterre qu’elle s’est produite pendant le XYIII® et le XIX® siècle. Elle s’est compliquée et corroborée par diverses interprétations de l’Apocalypse, ce vaste et obscur monument du mysticisme chrétien, cette incompréhensible énigme à la poursuite de la quelle on a vu s’égarer jusqu’au génie du grand Newton (1).

Nous n’entreprendrons pas de discuter, au point de vue religieux et rationnel, les théories des millénaires, sur lesquelles les plus savants théologiens eux-mêmes n’ont pas osé se prononcer. De semblables idées, placées sur l’extrême limite qui sépare la foi de la superstition, sont évidemment hors de la sphère de la raison humaine. Aussi nous bornerons-nous à signaler les frappantes analogies qu’elles présentent, sous certains rapports, avec les utopies socialistes et les profondes différences qui les en distinguent sous d’autres points de vue.

L’attente d’une ère de régénération où le mal sera complètement banni de la terre, d’une période de félicité maté-

fl) Voir à la fin du volume, note 11, quelques détails sur les écrivains modernes qui ont continué la tradition de cette doctrine.

1IIST0IUE DU COMMUNISME.

rielle et l’ordre parfait, est une espérance commune aux millénaires et aux socialistes. Les rêves les plus hardis de Charles Courier lui-même ont été devancés par ceux des interprètes du millenium. On a fait remarquer avec raison que les doctrines de la fraternité et de la solidarité universelle, de la fusion des nationalités et de la paix perpétuelle, de la régénération du christianisme, ont été dès longtemps professées parles mystiques partisans du règne temporel du Christ. Mais là s’arrêtent les analogies. Les millénaires, en effet, ne se sont rattachés à aucun plan déterminé de réforme sociale; ils ont complètement négligé les questions économiques qui jouent un si grand rôle dans les utopies communistes et socialistes. Ils se bornent à prédire à l’humanité une période de bonheur sans nuage, due à l’intervention surnaturelle de la souveraine puissance. Cette intervention de la Divinité les dispense de toute autre explication.

Les croyances des millénaires appellent le sourire sur les lèvres des rationalistes, et sont même taxées de folie par l’immense majorité des croyants, soit catholiques, soit protestants. Cependant, ses opinions, quelques contraires qu’elles paraissent au bon sens, n’en sont pas moins beaucoup plus raisonnables que les espérances et les projets du socialisme. Celui-ci, en effet, se Halte de parvenir, par des moyens purement humains, à réaliser sur la terre le règne de la justice absolue et du bonheur parfait, à en bannir complètement le mal moral et physique. Il ne s’agit pour cela, selon ses partisans , que de remanier complètement les lois civiles et politiques, de renouveler de fond en comble les bases de la société. Que si on leur objecte qu’il faudrait aussi changer le cœur humain et les lois de la nature, ils répondent que les passions , excellentes en ellesmêmes, ne sont faussées que par le vice de nos institutions; qu'il faut imputer la misère non à la parcimonie de la

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nature , mais à la mauvaise organisation du travail humain.

Les millénaires, au contraire , subordonnent cette grande rénovation à un acte spécial de la souveraine puissance. Ils avouent que l’Auteur des choses peut seul modifier aussi profondément les conditions d’existence de l’humanité. Ils ne voient pas dans une révolution politique ou sociale la panacée qui doit guérir tous les maux dont elle souffre. Ils reconnaissent que ce prodigieux résultat ne peut être atteint que par une révolution divine. Tout cela est parfaitement raisonable. Quant au point de savoir si l’intervention de la Divinité, telle qu’ils l’espèrent, doit se réaliser un jour, c’est une question placée hors des limites de la raison. Mais cette intervention admise par la foi ou la crédulité, toutes les conséquences qu’en déduisent les millénaires n’ont rien d’absurde ni de contradictoire.

Enfin les millénaires se distinguent profondément du socialisme par le caractère éminemment moral et religieux de leurs croyances. Ils ne prétendent pas, comme la plupart des utopistes, abroger la morale, code suranné de l’abstinence et de la résignation ; ils n’émancipent pas les passions; ils n’appellent pas le règne d'une promiscuité patente ou déguisée ; on- ne les voit pas tantôt s’abîmer dans un vague panthéisme, tantôt nier la Divinité, tantôt ne la reconnaître que pour la blasphémer ; ils n’enferment pas nos espérances dans le cercle étroit de cette vie terrestre, et ne rejettent point comme une vaine fable l’attente des peines et des récompenses d’une autre vie. Le bonheur qu’ils espèrent et qu’ils appellent de leurs vœux, c’est surtout celui qui résultera de l’observation des lois de l’Évangile, de la perfection morale, de l’exercice de la piété et de toutes les vertus. Ils reconnaissent et bénissent la Divinité, et attendent avec respect qu’elle se manifeste de nouveau à la terre.

Enfui, dans les dernières profondeurs de l’avenir, ils montrent le souverain Juge venant rendre à chacun suivant son mérite et ses œuvres. Si donc il est vrai de dire que les idées des partisans du millenium se rapprochent sur certains points des rcves du communisme et du socialisme, on doit reconnaître qu’elles s’en éloignent, sur les questions les plus importantes, de toute la distance que sépare la foi de l’incrédulité, le sentiment religieux de l’athéisme, la morale de l’audacieuse négation des lois qui ont été l’éternel objet du respect des hommes.

LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE