CHAPITRE XIII

L’âga d’or. — Les millénaires.

Identité de l'Age'd’or des poètes et des rêves des utopistes. — Supériorité de la conception des poètes antiques sur celles des réformateurs modernes..

Millénaires ou chiliastes dos premiers siècles du christianisme — Leur origine. — Leurs croyances. — Millénaires anglais de 1 648. — Echauffouréede Venner en 1G60. — Analogies et différences du millénarisme et du socialisme.

Avant d’aborder l’élude de la période qui précède immédiatement l’ère contemporaine, il n’est pas sans intérêt de jeter un coup d’œil sur d’anciennes croyances poétiques et religieuses, qui présentent de nombreux rapports avec les rêveries des utopistes. En effet, ce n’est pas seulement dans les temps modernes que l’on a vu des imaginations enthousiastes, frappées des imperfections des sociétés humaines, concevoir la pensée d’un monde exempt de crimes et de vices, de douleurs et de misères, brillant du double éclat de la vertu et du bonheur. A toutes les époques, les hommes ont été disposés à reconnaître que tout n’est pas pour le mieux ici-bas, à déplorer cette loi inexorable qui semble faire de la souffrance la condition de notre espèce ; de tout temps, ils se sont plu à imaginer une ère fortunée, réalisant leurs rêves de félicité. C’était dans les profondeurs du passé que l’antiquité plaçait cette heureuse époque. Tandis que les modernes considèrent l’humanité comme s’élevant par un progrès continu vers un état meilleur, les anciens incli-

l’ace d’or.' — LES MILLÉNAIRES. 183

naient, au contraire, à croire que les générations suivent, surtout sous le rapport des mœurs, une marche rétrograde, et qu’elles sont en proie à une corruption toujours croissante.

Damnosa quid non imminuit dies?

Ætas parcntum, pejor avis, tulit Nos ncquiores, inox daturos Progeniem vitiosiorem.

(Horace).

Le dernier terme de cette progression rétrospective, c’était l’âge d’or, dont la tradition se retrouve chez presque tous les peuples de l’antiquité, soit qu’ils eussent conservé une notion confuse de l’Éden biblique, et attribué au genre humain tout entier une félicité que la religion nous enseigne avoir été le partage éphémère du premier couple d’où il estsorti,soit qu’ils aient aimé à reposer leurpensée sur l’hypothèse d’un état primitif, où les hommes étaient exempts de tous les maux sous le poids desquels ils gémissent, et qu’ils n’aient fait en cela que céder à ce sentiment naturel qui nous porte à chercher dans l’idéal une diversion et un soulagement aux tristesses de la réalité.

Les poètes ont chanté les merveilles imginaires de cette période d’innocence et de bonheur. Ils les ont opposées aux misères et aux crimes des époques suivantes. Dans leurs brillantes antithèses, ils ont devancé nos modernes socialistes. Les plaintes amères que ces derniers exhalent contre la constitution de la société ne sont que de pâles copies des sombres tableaux de l’âge d’airain et de l’âge de fer que nous a légués la littérature antique.

Aufca prima sala est ætas, quæ, vindicc nutlo, Sponte suil, sine loge, fklem reetumque colebat. Pæna metusque aberant, nec verba minacia lho Ære ligabnntur, nec supplcx turba timebat

Judicis ora sui, scd crant sine judice tuti...

Non galeæ, non ensis erat, sine militis usu Mol) in sccuræ peragebant otia gentes.

... [Ætas] de duro est ultima ferro.

Protinus irrupit vente pejoris in ævum Omnc nefas : fugere pudor, vcrumque fidesque ; In quorum subiere locum fraudesque doliquc, Iusidiæque, et vis, et amor sceleratus habendi.

Jamquc nocens fermai, ferroque nocentius aurum,

Prodierat; prodit bellum, quod pugnat utroque, Sanguineâque manu crepitantia conculit arma.

Vivitur ex rapto; non hospes ab hospite tutus,

Nec socer à gcnero; fratruin quoque gratia rara est.

Imminet cxitio vir conjugis, ilia inariti.

Lurida terribiles miscent aconita novercœ,

Filius ante diem patrios inquirit in annos ;

Yicta jacct pietas, et virgo cæde madentes Ultima cœlestum terras Astræa reliquit (i).

(Ovide, Me'tam., Ut. I).

Quels traits les utopistes modernes ont-ils ajoutés à cette sanglante satire de la civilisation? Fraudes, mauvaise foi,

(I) Voici lo sens de ces vers : Le premier âge fut l’àgo d’or, qui, sans contrainte, sans lois, de lui*mème, observait le droit et la bonne foi. On ne connaissait ni les peines ni la crainte. Des lois menaçantes n’étaient point inscrites et fixées sur des tables d’airain. La foule ne tremblait point à la voix du juge. On vivait en sûreté sans magistrats. On ne voyait ni casques ni glaives, les nations n’avaient point de soldats, et coulaient en sécurité des jours calmes et heureux.

Le dernier âge, c’est l’âge de fer. Aussitôt le mal envahit ce siècle désolé. Soudain s’enfuient la pudeur, la vérité, la bonne foi. A leur place apparaissent les fraudes, les ruses, les embûches, la violence et le criminel désir de posséder... Déjà le fer, et l’or plus funeste que la fer avaient vu le jour. Bientôt naît la guerre, qui combat à l’aide da ces deux métaux, et d’une main sanglante agite les armes au cliquetis sinistre. On vit de rapine. L’hôte est trahi par son hôte, le bcau-pèra par son gendre. La concorde des frères même est rare. L’époux menace les jours de son épouse, la femme ceux de son mari. Les terribles marâtres mêlent les poisons livides. Le fils compte avant le temps les jours de son père. La piété est vaincue, et la vierge Astrée quitte, la dernière des divinités célestes, cette terre arrosée de sang.