CHAPITRE TROISIÈME

d’hommes renfermée dans les élroiles limites d'une ville et du territoire nécessaire à sa subsistance. Platon ne s’éleva pas jusqu’à la conception de ces grands corps politiques qui , formés de lu réunion d'immenses territoires et de villes nombreuses, soumis aux mêmes lois, à un même gouvernement, jouissent néanmoins des bienfaits de la liberté. Loin de chercher à étendre le cercle de l’association entre les hommes, le philosophe le restreint autant que possible. Il éloigne sa cité des bords de la mer, ferme ses portes aux étrangers, et l’isole du reste de l’humanité. C’est dans cette espèce de prison que doit se développer le type de la perfection sociale.

Avant tout, Platon s’empresse de proclamer la nécessité de l’esclavage et de le consacrer comme la condition fondamentale de l’existence d’un peuple libre, dont tout le temps doit être employé à la chose publique. Parmi les hommes libres, il condamne à l’avilissement ccufc qui exercent des professions laborieuses. « La nature, « dit-il, n’a fait ni cordonniers ni forgerons; de pareil- « les occupations dégradent les gens qui les exercent, « vils mercenaires, misérables sans nom, qui sont exclus, « par leur étal même, des droits politiques. »

Platon divise donc les citoyens en trois classes: celle des mercenaires ou de la multitude, qui comprend les laboureurs, les artisans et les marchands; celle des guerriers, défenseurs de l’État, et celle des magistrats et des sages. Ces deux dernières seules appellent son attention. Quant à la première, il la néglige, et déclare qu’elle est faite pour suivre aveuglément l’impulsion des autres.

Ainsi , la cité de Platon ne consiste qu’en une aristocratie de guerriers et de philosophes , servie par une multitude d’esclaves, et dominant la classe des hommes libres voués aux occupations utiles. C’est vers le perfectionnement physique et moral de cette poignée de dominateurs que Platon va tout faire converger.

Le curps des guerriers, fixé au nombre de mille, aura toujours les armes à la main. Il ne se mêlera pas avec

PLATON

les autres citoyens ; il demeurera dans un camp, prêt à réprimer les factions intérieures et à repousser les agressions étrangères.

Pour éviter que l’ambition et l’amour des richesses ne portent ces hommes redoutables à opprimer l’État, ils n’auront rien en propre, et seront nourris en commun , aux dépens de la république, dans une austère frugalité. Jamais l’or et l’argent ne souilleront leurs mains.

Platon ne s’explique pas sur la question de savoir à qui les biens seront attribués. Appartiendront-ils à la république et seront-ils administrés par scs magistrats? La propriété sera-t-elle maintenue pour la classe inférieure des hommes libres? La dernière interprétation ■semble résulter d’un passage qui impose à cette classe l’obligation de fournir aux guerriers leur nourriture, comme la juste récompense de leurs services *. S’il en était ainsi, Platon aurait restreint l’incapacité de posséder aux membres des deux ordres supérieurs, et relégué daus la classe inférieure le principe de la propriété individuelle.

Le soin qui préoccupe par-dessus tout ce philosophe, c’est de perfectionner la race des guerriers et des sages, et d’exclure de ces corps d’élite tous ceux qui, par l’insuffisance de leur beauté physique et de leurs qualités morales, ne seront pas dignes d’y entrer.

Dans les moyens qu’il propose pour assurer ce résultat, il laisse Lycurgue bien loin derrière lui. Le mariage est remplacé par des unions annuelles qui permettront d'obtenir, à l’aide du croisement des races, des produits de qualité supérieure. Le sort réglera, eu apparence, ces unions; mais les magistrats, usant d’une fraude patriotique, assortiront les couples de manière à obtenir les meilleures conditions de reproduction. Du reste, la fidélité conjugale sera de rigueur dans ces mariages passagers.

1 Répub., liv. III à la fin. — Aristote, qui h réfuté la République et les Lois de Platon avec une grande supériorité, soulève le même doute ( Politique , liv. Il, chap. 5).