IV INTRODUCTION

prudence humaine, consacre par l'expérience des hommes d'Etat , la révolution novatrice dans ce quelle connaissait le moins, substitue des abstractions , les paradoxes des athénées et les éruptions fougueuses des clubs. En vertu de principes tout récemment découverts , on s'occupe à détrôner les rois pour assurer la liberté des peuples, et ensuite on opprime ceux-ci comme n'étant pas dignes de la liberté. Les politiques du jour se proposent d'associer la diplomatie à la philosophie, comme si elles eussent toujours été opposées. Combien de fois n'avait-on pas vu la première favoriser la communication des lumières entre les peuples, faire abolir des usages odieux , prévenir des guerres ! ou , lorsqu'une nécessité long-temps combattue obligeait à recourir aux armes, la diplomatie ne s'occupait-elle pas à modérer les sacrifices? Très-rarement elle offrit l'exemple de ces spoliations complètes de- Tenues depuis si fréquentes.

Au lieu de cette marche réservée, les novateurs commencèrent par troubler, et désoler toutes les nations, afin de leur as-

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surer dans l'avenir un repos qu'ils étaient aussi incapables de donner que de goûter. Cette classe de politiques, douée de plus d'imagination que de jugement, et n'ayant pour règles de conduite que des préjugés haineux, manquait surtout d'-élévation d'ame et de ce désintéressement, base des vertus publiques. Le résultat de tant d'erreurs devait être d'ouvrir entre tous les peuples une lutte dont la plupart sont sortis appauvris et ensanglantés.

L'assemblée constituante, se hâtant d'abjurer ses professions de foi pacifiques, n'avait pas tardé à prendre des résolutions hostiles. Tel fut le décret de réunion d'Avignon , et celui de la suppression des droits féodaux garantis aux princes allemands possessionnés en Alsace et en Lorraine. On (Tut qu'il suffisait, pour colorer de semblables mesures, de promettre des indemnités, comme si, entre princes indépendants, et pour des droits assurés par les traités, l'indemnité n'était pas acceptable ou rejetable à volonté. L'assemblée législative, héritière de faux principes, déclara, par bravade, la

VI IUTHODUCTION-

gtiierre à T Autriehe , le 5 avril 1 792 ; jour tristement fameux, puisqu'il commença cette ère de désolation qui devait renverser vingt États, et doniier la mort à cinq millions d'individus.

Les cours de Vienne et de Berlin avaient contracté, en 1791, une alliance qui ne fut pas combinée sur une assez large échelle pour wrêter la révolution, quoiqu'elle fut encwe chancelante. La retraite précipitée (^es coalisés et l'évacuation subite de Verdun eldeL.Qngwy enhardissent la Convention flattée de répandre la terreur qu'elle venait d'éprouver; etcette assemblée impie immole un prince qui n'eut d'autres torts qu'une clémence intempestive, et une vertu dont l'image exaspérait ses ennemis ; mais, comme si l'esprit d'humanité et de retenue eût disparti avec celui qui en avait donné de si touchans exemples , les auteurs de cet exécrable attentat déclarent dès-lors haine aux rois et à la royauté. Ils défient, au mois de février 1 798 , l'Angleterre , les Provinces - Unies et l'Espagne , quoique la rqjublique française eut déjà la guerre avec l'Autriche , la Prusse et l'Empire. Confondant

ijBrTBOOUcTiuif. vu

rhéroïsme et la fréné^ie^ le grand et le gigantesque, ils ne semblent plus aspirer qu'à rhonneur insensé d étonner par des coups tëméraireSy et de provoquer des événemens dont les moteurs ne pouvaient entrevoir le résiALtat. Un des plus funestes effets de cette manie provocante fut de persuader, à la faveur dt quelques succès, que l'audace et la témérité valaient mieux que la prudence.

La cour de Turin detait être une des pro*mières victimes de la révolution françajisf.

L'asile donné à des princes français^ le r^ fus de recevoir un ministre dont la réputation était suspecte , et plus encore ramhî* tion de frapper un roi faible, avaient servi de prétexte à l'invasion de la Savoie et du comté de Nice. Ces pays, d'après un vœu prétendu de la population , avaient été réunis à la France, quoique le droit des gens s'oppose à Fincorporatiou d'un pays avaut le traité de paix y^ la conquête ne pouvant êtrt consi4érée jusqu'alors' (|ue comme un séques^ tre ; uiai» la Convention avait déjà résolu de faire prévaloir partout le principe de la souveraineté du peuple , et de se donner poiu*

VIII ÎWTKODUCTIOPr.

auxiliaires tous les hommes insoumis ou mécontens.

Cependant la Belgique, acquise aux Français par la victoire de Jemmapes, avait été promptement évacuée après la bataille de Nerwinde. Condé, Valenciennes, Bouchain , Landrecies, avaient ouvert leurs portes aux alliés ; et la France, ébranlée au midi par la révolte de Toulon, à l'ouest par les succès des Vendéens , et dans la capitale par le choc des factions, semblait toucher à sa dissolution , lorsque la mésintelligence des alliés et la vigueur du système militaire français changent là face des choses. La révolution triomphe au dehors ; mais le gouvernement démagogique ne tarde pas à réagir sur lui-même ; et le lo thermidor fait justice de ses principaux membres.

Le second comité de salut public, ou celui qui succéda à Robespierre , Barrère et Saint- Just, montre plus de sagacité et d'adresse.

Désavouant le système de la guerre universelle, il n'hésite point à faire des avances à plusieurs cours; et il signe, en 1796, divers traités qui valurent aux Français quel-

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que retour d'estime et un repos nionientané sur plusieurs points. Tels furent les traités conclus avec la Suède , l'Espagne , la Prusse, le nord de l'Allemagne et les Provinces-Unies , quoiqu'on doive regarder les paix de Baie et de La Haye comme le principe de la désorganisation politique de l'Europe, Par la première, la cour de Berlin cédait, moyennant des indemnités à prendre sur l'Empire, toutes les provinces qu'elle possédait sur la rive gauche du Rhin; ce qui jetait la France dans le système envahisseur de la limite du Rhin , et pronostiquait la ruine de l'empire germanique ; tandis que, par la paix de La Haye , les Provinces-Unies, dépouillées d'une partie de leur territoire et de leurs places de sûreté, tombaient dans une telle dépendance de la France, qu'on pouvait prévoir que leur réunion ne tarderait pas à suivre celle de la Belgique. La Convention, pour faire ses adieux par un coup digne de tant d'envahissemens.précédens, avait, par pure convenance, incorporé la Belgique à la république française. Cette mesure suffisait seule pour rendre impossible la réconciliation en-

X UrTRQDUGXlON.

tre la France et l'Angleterre , dont l'opinion ^st que la France ne doit jamaia posséder la Belgique. Tels forent les premiers jets de ce vaste plan de conquêtes continentales , dont ledéveloj^ement/hâté îivec autant d'ardeur que de succès , faillit amener l'asservissement de l'Europe. La Convention nationale terinine sa sanglante carrière le 2â octobre 1795; et 9 coiameSylla, elle abdique en défiant ses ennemis.

Un Directoire de cinq membres règle les nouvelles destinées de la France. L'Europe avait fondé quelques espérances sur ce gouvernement; mais l'erreur fut bientôt dissipée, et le délire révolutionnaire ne tarda pas à se manife3j:er par une ambition démesurée et le mépris de la moorale publique. Le roi de Sardaigne , contre qui la guerre se poussait depuis trois ans avec des succès variés , attaqué phis vivement depuis la paix avec l'Espagne , est forcé de la signer, le i5 mai 1796, à des conditions qui mettaient sa monarchie à la discrétion d'mi vainqueur sans générosité.

Victor- Amédée cédait la Savoie et les comtés de Nice et de Tende. De plus, les meilleures

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places, du PiéiaoDt devaient être rasées , ou abandonnées pour un temps à la garde des Français. Le monarque se résignait à remet* tre ses plus forts moyens de défense , sans songer qu'une petsévérance dont ses ancêtres lui avaient .fourni plus d'un exemple eût intéressé ses alliés, et que la chance de périr avec honneur n'aurait pas même été sa^s quelque consolation. Le traité entre la France et la cour de Turin fut aussi funeste au midi de l'Europe que ceux de Baie et de La Haye l'avaient été pour le nord de l'Allemagne ; car le torrent français , se précipitant des hauteurs des Alpes dans la Péninsule italique , entraîna bientôt tout avec lui pour se reporter de là vers le corps de la monarchie autrichienne.

La. cour de Vienne , avec cette persévérance qui naît du calme des résolutions et ^ la conviction d'une cause justte , soutenait presque seule, sur le conti|>e«it,tout le poids de la gqerre contre la république française qui cherchait à l'accabler. Plusieurs succès avaient illi^tré les armes du prince de Coboupg, du comte de Clertayt et de l'archiduc

XÏI INTRODUCTION.

Charles ; mais les revers des armées d'Italie sous les géniéraux Beaulieu, Wurmser et Alvinzi , amènent F Autriche à signer la paix de Campo - Formio , laquelle faillit mettre le sceau aux malheurs de l'Europe, puisque, par cette paix , la république française était reconnue, ses envahissemens étaient confirmés, et la Belgique ainsi que la gauche du Rhin lui étaient cédées. L'Autriche ne méritait aucun reproche ; quoique abandonnée par la plupart des états de l'Empire, elle avait défendu les droits des souverains avec les armes de l'honneur, et n'avait cédé qu'à la plus impérieuse nécessité.

Malheureusement, dans tout le cours de la révolution, la paix , qui est la garantie des gouvernemens légitimes, fut une époque de destructions accumulées. Le trône pontifical est renversé à la suite d'une catastrophe qui n'inculpait que le ministre de France , Joseph Bonaparte, auteur ou complice d'une conspiration contre Pie VI; et ce pontife, plus qu'octogénaire, auquel des réparations étaient dues , est indignement arraché du Vatican , et traîné comme un coupable jusqu'à Valence,