LIVRE III. — LA RÉGENCE
Ce superbe défi lancé à la conférence irrita profondément, comme on le verra plus tard, les adversaires de la révolution belge, et consterna ceux qui pouvaient lui être favorables. Un tel langage fut taxé d'arrogatice et de folie. Cependant la proclamation du régent n'était qu'une conséquence de la protestation adoptée le 4" février par le Congrès contre les stipulations du protocole du 20 janvier, qui séparaient de la Belgique une partie du Limbourg et le grand-duché tout entier. La déclaration solennelle du régent sauva cette dernière province d'une contre-révolution qui était imminente et qui eût été peut-^tre un commencement de restauration pour la Belgique entière '.
La conférence de Londres, après s'être arrogé le jugement suprême des prétentions réciproques de la Belgique et de la Hollande, avait pris la résolution formelle de faire cesser sans délai les hostilités. Tel était le but du protocole du 9 janvier : il établissait, comme on sait, une corrélation entre le déblocus de l'Escaut et celui de Maestricht ; il réclamait du roi de Hollande la libre navigation du fleuve, et du gouvernement provisoire Tordre aux troupes belges de rentrer dans les positions qu'elles occupaient le 24 novembre 1830. La conférence enjoignait aux parties belligérantes d'effectuer ces concessions le 20 janvier : un refus de leur part serait considéré comme un acte d'hostilité envers les puissances mêmes, et elles se réservaient, dans ce cas, d'adopter telles déterminations qu'elles trouveraient nécessaires pour la prompte exécution de leurs engagements. Le 4 8 janvier la conférence adressa, pour l'exécution de l'armistice, de nouvelles instructions à ses commissaires. Elle avait appris, disait-elle à lord Ponsonby et à M. Bresson, que, malgré l'expédition du protocole du 9, les hostilités continuaient et que les troupes belges avaient occupé les positions nécessaires pour
* NoTDOMB, Essai sur la révolution belge, 3« éditiou, cbap. YIII, p. 426.
30 IlISTOinE DU CONGRÈS NATIONAL.
former l'investissement de Maestricht , tandis que le roi des Pays-Bas venait d'arrêter la marche du corps d'armée qu'il avait envoyé au secours de cette place. Si, contre toute attente, les troupes belges n'étaient pas rentrées le 20* janvier dans les positions qu'elles occupaient le 24 novembre, les commissaires de la conférence devaient déclarer au gouvernement provisoire que non-seulement la citadelle d'Anvers ne serait pas évacuée par les troupes du roi des Pays-Bas, mais que jusqu'au moment où les positions du 21 novembre auraient été reprises par les troupes belges, et la liberté des communications rétablie, les cinq cours mettraient en leur propre nom le blocus devant tous les ports de la Belgique. Enfin, si ces déterminations se trouvaient encore insuffisantes, les cinq cours se réservaient d'adopter toutes celles qu'exigerait de leur part le soin de faire respecter et exécuter leurs décisions.
Le Congrès, ayant appris dans son comité secret du 1 6 janvier que l'Escaut serait effectivement libre pour le 20, décida que les troupes belges s'éloigneraient le même jour de Maestricht. Par une note verbale du i8, le comité diplomatique donna connais-* sance de cette décision aux commissaires de la conférence. « Le « gouvernement provisoire, disait-il, quelque légitime que soit u sa défiance des intentions et des promesses de la Hollande^ « consent à donner un nouveau gage de sa modération en faisant u ordonner dès à présent : {"* que, pour le 20 de ce mois, au u plus tard, les trpupes belges, aux environs de Maestricht, « soient éloignées de cette place de manière à éviter l'occasion te d'agressions journalières entre les soldats du dedans et ceux « du dehors * ; 2* que les hostilités continuent de rester suspen-
< Le 49 janvier, un engagement très-vif eut encore lieu au château de Caster, près de Maestricht, entre les troupes hoUandaises et la compagnie des chasseurs volontaires dits de Chasieler^ formée à Bruxelles.
