LIVRE 111. — LA RÉGENCE. iSS

nalde La Haye, organe semi-ofBciel du gouvernement hollandais, s'exprimait en ces termes : « Si le roi des Pays-Bas souscrit à ces « engagements , il souscrit la banqueroute et la ruine du pays. « Mais d'après la loi fondamentale, il ne peut ratifier la cession « d'aucune partie du territoire sans le consentement des états « généraux , et il ne peut charger le trésor de dettes sans le « même assentiment. Qu'il se réfère aux états généraux s'il en « est besoin, et nous osons croire qu'aucune voix ne s'élèvera en «c faveur de l'acceptation de ces propositions, mais qu elles répon- « dront toutes : « Non ! et mille fois non ! Nous préférons la mort « à l'ignominie ! Servons-nous plutôt de nos forces pour braver « l'iniquité. Si l'Europe redoute le premier coup de canon , eh t( bien ! nous le ferons partir de la citadelle d'Anvers et de la flotte u hollandaise, commandée par des héros qui préfèrent la mort à « rabaissement de leur pavillon •. »

Les considérations les plus puissantes militaient en faveur de l'adoption des préliminaires de paix par la Belgique. Cette adoption devait amener un événement décisif pour la révolution, pour la nationalité belge : la présence à Bruxelles d'un roi qui , avec l'aide des puissances garantes de ses droits, rendrait vaines toutes les menaces de restauration et de partage.

On objectera que, sans l'adoption des dix-huit articles, sans l'arrivée du roi, la Hollande n'eût pas rompu l'armistice. Mais pourquoi ? Parce que, aussi longtemps qu'il n existait pas de pouvoir déGnitif en Belgique , le roi Guillaume n'avait pas besoin de

I On ue suspectera pas non plus le témoigDage de Tauteur de ïHistoire de Dix Ans. Voici comment il s^exprimc (chap. X] sur les dix-huit articles : « Le protocole était aussi favorable à la Belgique que ceux des 20 et 27 jau- « vier lui étaient funestes... La conférence ne pouvait pas renier plus com-

* plétement son œuvre ; elle ne pouvait pas renverser d'une manière plus

• brutale les bases postées par elle-même dans les protocoles des 20 et « 27 janvier, et par elle déclarée? deux fois irrévocables. »

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recourir aux armes pour recouvrer le territoire qu'il avait perdu : il pouvait se fier à la fatigue du provisoire, au dégoût de l'anarchie ^ à la ruine croissante du commerce j il pouvait se fier au découragement général du soin de rendre le territoire belge à son fils, ou de lui en restituer à lui-même la plus grande partie , dès qu'il permettrait à la France et à la Prusse de s'adjuger le reste. Les hommes sages et prévoyants de la Hollande , le commerce et la finance, appelaient sans doute de tous leurs vœux ua arrangement prompt et honorable avec la Belgique ; ils étaient convaincus que l'indépendance des anciens Pays-Bas autrichiens ne serait jamais une hostilité à l'égard de l'ancienne république des Provinces-Unies. Mais le descendant des stathouders, devenu roi, devait naturellement avoir d'autres idées-, il ne pouvait sacrifier qu'à la dernière extrémité la grandeur et les espérances de la maison de Nassau. Reconquérir les provinces méridionales en tout ou en partie, par une semi-restauration ou par un partage ; empêcher la constitution définitive de l'indépendance belge : tel était le véritable but du roi Guillaume et du cabinet de La Haye. Les plénipotentiaires hollandais réclamaient, à la vérité, de la conférence de Londres, de meilleures bases de séparation ; mais ces réclamations cachaient des desseins destructifs de indépendance de la Belgique.

En toute hypothèse, le rejet des dix-huit articles eût compromis les destinées de notre patrie. Les adversaires de la conférence soutenaient que l'acceptation des préliminaires serait une trahison ; que l'honneur belge était intéressé à conserver Venloo ; qull fallait conquérir par les armes ce que ni la Hollande ni la conférence ne voulaient céder volontairement. Le rejet des dixhuit articles, la chute du cabinet, auraient donc amené la guerre. Les chefs de l'opposition, arrivant au pouvoir, devaient faire celte concession extrême à leur parti. Devenus ministres, auraient-ils reculé devant les exigences de leurs amis et tenté