IHSTOIUE DU CONGRÈS NATIONAL

«i les Belges oublient leurs malheurs; déjà ils reçoivent le prix de « leurs généreux efforts contre une injuste oppression. Sire , « rendue à la liberté, fîèrc et jalouse de son indépendance, la « nation vous confie les intérêts de son bonheur et de sa gloire. « L'amour et la reconnaissance des Belges seront votre récom- « pense. Sire, les braves que j'ai l'honneur de commander vien- «c nent vous exprimer, par ma voix , les sentiments de leur con- « fiance et de leur inébranlable fidélité. Ce jour est doublement «c heureux pour moi , sire , puisque votre passage dans ma «( division me permet d'être le premier l'organe de l'armée. » Le roi répondit : « Je reçois avec plaisir l'assurance des bons senti- « ments de l'armée. Je n'en ai jamais douté. Aussi , si , contre « mon attente et mes désirs , nous étions obligés de recourir aux ♦c armes , je me mettrais à sa tête ; je compte entièrement sur « son courage et sur sa fidélité. »

Cette première entrevue des autorités nationales et du nouveau roi sur les bords de i'Océan , par un radieux soleil de juillet , en présence des représentants d'un peuple ami , porta l'émotion dans tous les cœurs.

Le général Belliard prit congé du roi Léopold , et ce prince entra dans le pays qui l'adoptait, accompagné de la députation du Congrès, escorté par la joie des populations. Dès ce moment , le voyage du roi fut une véritable ovation. Partout les habitants des campagnes accouraient pour souhaiter des destinées heureuses au prince qui venait consolider llndépendance et les libertés des Belges. La première localité oii le cortège royal s'arrêta fut la petite ville de Furnes. Léopold y fut accueilli avec un enthousiasme sincère , car il était tout à fait spontané. Aucune instruction n'avait été donnée par le gouvernement, aucun programme n'avait été tracé j les populations avaient été livrées à elles-mêmes. L'espérance, l'allégresse, le bonheur étaient points sur tous les visages. On entendait s'écrier dans la

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foule : « Celui-là est bien à nous ; ce n'est pas l'étranger qui « l'impose ; et ce n'est pas pour l'étranger qu'il régnera ! «

A mesure que le roi avançait dans le pays , l'enthousiasme augmentait. Lorsque le cortège arriva à Ostende, vers six heures et demie du soir, la voiture royale fut aussitôt dételée et traînée par des hommes du peuple. Devant l'église paroissiale de Saint- Pierre se trouvait l'évéque de Gand , revêtu de ses habits pontificaux ; il offrit au futur souverain les hortimages et les vœux du clergé catholique.

Le 1 8, au matin, le cortège fut aux portes de la ville de Bruges. Cette vieille cité fît au premier roi des Belges un accueil dont lai pompe rappelait Tépoque glorieuse et prospère des ducs de Bourgogne. On remarqua le discours prononcé, au nom du clergé, par M. l'abbé de Foere. « Sire, dit-il, le clergé de la ville de u Bruges éprouve un sentiment profond de bonheur en offrant « les prémices de fidélité et de respect à un roi qui porte ses pren miers pas parmi une nation qui l'a appelé de tous ses vœux. « Le clergé belge, sire, ne s'isola jamais des intérêts de la nation. M II a su toujours s'associer à la cause commune de la patrie. « Les derniers événements prouvent qu'il n'était pas dégénéré de « son antique attachement aux droits et aux libertés publiques, «t La morale chrétienne, tout en enseignant au peuple ses devoirs «{ de fidélité au souverain, d'obéissance aux lois et de soumission « à Tordre public, commande aussi la justice politique, le pouvoir « légal et l'économie administrative. Si elle s'oppose à l'anarchie, « elle repousse aussi l'oppression. Cette union entre le clergé et « la nation est indissoluble, elle est formée par la justice, et, tt comme telle, elle entre dans les premières missions du sacer- « doce. Nous nous flattons, sire, que Votre Majesté sera fière de « régner sur un clergé qui ne fut jamais ni l'appui des désordres u populaires, ni le soutien des abus du pouvoir... En choisissant « ses conseils, ce premier talent de bien gouverner, et en déve-

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X loppant nos institutions nouvelles dans lesquelles la nation a «« concilié son antique amour de la liberté avec celui de l'ordre, « Votre Majesté sentira le besoin des lumières. Ces lumières, sire, « nous les invoquerons ; nous adresserons au ciel des prières « ardentes et sincères, afin que la sagesse préside à tous les « actes d'un règne que vous allez commencer pour le bonheur « de tous, et afin que la nation puisse trouver dans votre justice « et dans votre équité la raison de son amour et de son dévoue- « ment envers votre auguste personne, seuls garants de la stabi- « lité de votre trône... »

Gand prit part à l'allégresse générale, malgré les menées ténébreuses de quelques fauteurs d'anarchie. Peu de jours auparavant, des individus de bas étage avaient promené, dans des quartiers éloignés du centre de la ville, un mannequin satirique, portant des insignes royaux. Instruit de ce fait, le roi avait répondu : « C'est une raison de plus pour passer par Gand. » Sa confiance ne fut pas trompée : la capitale des Flandres reçut le roi des Belges avec cet enthousiasme qui éclatait partout sur son passage. Aux portes de la ville, M. Ch. Coppens, président de la commission de sûreté publique, avait adressé au roi les paroles suivantes : « Au nom de^ Gantois, soyez le bienvenu, élu de la « nation. La ville de Gand confond ses cris d'allégresse avec ceux ic de tout le peuple belge. Cette ville, éminemment industrieuse, « qui a secondé et soutenu notre glorieuse révolution, attend tout <( d'un roi qui est appelé à en cicatriser les plaies. Ses habitants u sont fiers de recevoir au milieu d'eux le gardien de leur indé- « pendance et de leurs libertés, le protecteur de leur commerce « et de leur industrie. Ils s'empresseront de se grouper autour « du trône constitutionnel qui vous est destiné. Ce trône, élevé « par la nation belge, la nation saura le soutenir. » — « J'ai vu « avec douleur, répondit le roi, l'état de souffrance de la ville de « Gand durant la révolution. Vous le savez tous, je n'en suis pas