LIVRE Iir. — LA RÉGENCE

il la cause ; je ne suis pas venu parmi vous pour laisser des plaies « saignantes, mais bien pour les cicatriser. J ai suivi avec atten- M tien toutes les phases de la révolution. Je connais vos besoins, «( et je m'appliquerai spécialement à rouvrir la source des pros- •( pérités dans votre cité industrieuse. » Le 49, au matin, le roi visita l'hôtel de ville, l'université, la cathédrale et les fabriques ; et, après avoir passé ensuite les troupes en revue, il se dirigea vers le Brabant.

Le voyage du roi, il faut le redire, fut un triomphe populaire depuis Furnes jusqu'au château de Laeken. Certes on ne pouvait s'empêcher d'admirer les manifestations splendides et unanimes des villes que le cortège traversait ; mais ce qui portait au plus haut point l'émotion, c'était l'accueil que le souverain recevait dans les campagnes. Quand on voyait un curé de village, à cheveux blancs, au visage vénérable, venir saluer dans un prince luthérien, le protecteur de l'indépendance du pays, le restaurateur de la nationalité belge si longtemps opprimée ; ce mélange do ])atriotisme qui se liait aux traditions du passé, et de tolérance, qui se rattachait aux principes libéraux de la révolution de i 830, touchait profondément les témoins de ce spectacle admirable. Quand on voyait ensuite les branches d'arbre et les guirlandes qui ornaient les cabanes éparses sur la grande route, quand on remarquait la joie naïve et spontanée des pauvres habitants accourus sur le seuil de leurs chaumières, on pouvait dire que lo peuple comprenait instinctivement le caractère de cette inauguration. 11 sentait que ce prince, élu par les suffrages de l'assemblée nationale, ramenait la conGance, la paix, la sécurité, le commerce , la prospérité publique et privée. On pouvait aussi reconnaître dans ces populations de la Flandre et du Brabant , accourues au-devant du roi, l'ancien respect pour le pouvoir monarchique que le peuple belge a toujours su allier avec l'amour invincible de la liberté. Un roi des Belges, c'était pour le peuple

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le passé glorieux des ducs de Brabant et des comtes de Flandre ; une monarchie indépendante, c'était la résurrection éclatante de la vieille nationalité. La république, si elle avait été établie, n'eût rappelé au peuple que les jours sinistres de 4793, la tyrannie et les spoliations des commissaires de la Convention nationale ; un président n'aurait parlé ni aux souvenirs ni à l'imagination de la classe populaire : on ne l'aurait pas compris. 11 aurait été repoussé par des préjugés tout-puissants, sinon par le sentiment national.

L'enthousiasme, qui éclatait à l'aspect du roi des Belges, était donc sincère , spontané , général. Le bonheur était dans toutes les âmes. Dans les villes traversées par le cortège, on voyait des membres du Congrès, adversaires passionnés quelques jours auparavant, s'aborder en s'embrassant et oublier leurs querelles passées pour se rallier à celui que l'instinct des masses, aussi bien que la raison des hommes politiques, rendue à elle-même , proclamait le consolidateur sinon le sauveur de l'indépendance reconquise et des institutions libérales établies par la sagesse de l'assemblée souveraine. Il faut ajouter que les manières du nouveau roi si puissantes de séduction, son accueil si affable, ses réponses pleines de tact et de raison, sa connaissance des annales et des intérêts du pays, contribuèrent beaucoup à faire disparaître certaines préventions et à grouper les anciens partis autour du trône constitutionnel.

A quelque distance d'Âlost, le roi fit la réponse suivante à une députation de bourgmestres : « Je n'ai quitté une position brilu lante et heureuse que pour me consacrer au Iwnheur de la « Belgique. J'arrive parmi vous dans la ferme intention de con- « solider vos institutions , de maintenir et faire respecter vos « libertés et de défendre votre indépendance. L'accueil si toute chant que je reçois depuis mes premiers pas sur le territoire « belge me prouve qu'en acceptant la couronne j'ai déféré à un « vœu national. Je compte sur vous, messieurs, clvous pouvez