LIVRE III. — LA RÉGENCE

nonce par l'Europe. Le protocole du 20 janvier dominait la situation ; il formait, depuis le 48 février, un contrat synailagmatique entre les cinq grandes puissances et le roi des Pays-Bas ; c'était recueil contre lequel venaient se briser les intentions les plus héroïques, car la Belgique, réduite à ses propres forces, ne pouvait espérer de vaincre l'Europe. Le prince , que Ton appelait comme un gage de paix et de stabilité, ei^t perdu la Belgique, au lieu de la sauver, s'il avait eu la folie de vouloir lutter seul contre toutes les puissances. Mais si le prince de Saxe-<}obourg ne pouvait, dans l'intérêt même de la Belgique, répondre par une acceptation pure et simple aux offires honorables qui lui étaient faites ' , le ministère belge ne pouvait, de son côté , proposer des concessions qu'avec l'assentiment du Congrès. Il n'en proposa aucune ; mais il put dès lors constater que pour obtenir une interprétation favorable du protocole du 20 janvier, il fallait rentrer dans le système pacifique, dans le concert européen.

Cependant il importait de prendre sans retard une détermination , si Ton ne voulait voir la Belgique périr par l'anarchie. Menacé d'anéantissement par la combinaison qui se négociait à Londres, le parti français, démagogique et réunioniste, travaillait avec l'énergie du désespoir ; déjà l'insubordination éclatait parmi les volontaires, et elle pouvait d'un moment à l'autre gagner l'armée. Le parti orangiste , de son côté , ne restait pas inactif; il

' • ... Les conditions de rindépendance belge étaient aussi les conditions

• auxquelles un prince pouTait régner en Belgique de Taveu des puissances; « une acceptation pure et simple de la couronne n*était plus possible. Une

• pareille acceptation eût été un acte d'hostilité envers TËurope. Le roi « choisi par les Belges pouvait-il faire sienne la protestation contre la con- « férence? Non, sans doute : il se fût perdu sans sauver la Belgique ; sa

• mission étant de réconcilier la révolution avec TEurope, et non de la con- « damner à périr avec lui. . . » [Essai historique et politique sur la révolution belge, chap. XI.)

faisait circuler l'or dans les rangs du peuple et de l'armée , et il s'exposait même à des représailles devant lesquelles le gouverne** ment était impuissant. La seconde ville du pays était agitée depuis longtemps par la lutte , tantôt sourde, tantôt flagrante, des partisans de la révolution et des partisans de l'ancienne dynastie. Un journal , alors célèbre par sa violence , le Messager de Gund, contribuait beaucoup à perpétuer la division et à envenimer les haines. Depuis l'échauffourée d'Ernest Grégoire , une réaction s'était déclarée contre les partisans de la maison de Nassau , et deux fois les presses du journal orangiste avaient été brisées dans des émeutes. Les chefs du parti orangiste résolurent néanmoins de braver l'irritation qu'ils avaient excitée. Au commencement du mois de mai , l'éditeur du Messager de Gand annonça que des mesures étaient prises pour que ce journal reparût au premier jour, u Rien, disait-il, ne sera changé dans l'esprit du journal. «c Le rédacteur en chef reste le même. C'est assez répondre de la » fermeté avec laquelle nos principes continueront d'être défen- «( dus. » Exaspérés par ce défi , les chefs du parti national , sachant que la plus grande partie de la garde civique les appuyait, recoururent à une mesure extrême , inouïe. Toutes les autorités se coalisèrent et, par une proclamation, mirent les orangistes hors la loi en leur déniant l'exercice d'un droit constitutionnel. Cette proclamation était conçue en ces termes :

u Le Messager de Gand^ jaloux de voir régner la tranquillité « dans la ville de Gand , annonce qu'il vient de prendre les «< mesures nécessaires pour paraître au premier jour -, il le peut ! u Mais lorsque les malveillants viennent abuser de la presse pour « exciter le peuple au désordre par la haine, il est du devoir des «( autorités de déclarer que ni gardes civiques ni forces militaires « ne sont instituées pour défepdre les ennemis de la cause na- « tionale ; c'est au Messager de Gand à calculer les suites de son