SOS

révacuatiOQ

de Malte.

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profita pour ne pas répondre. Même chose, et par

les mêmes motifs, eut lieu à Berlin. Par suite de cette négligence prolongée plusieurs mois, la question de la garantie était demeurée en suspens, et les ministres anglais^ sans mauvaise intention, avaient été autorisés à différer l'évacuation. La garnison napolitaine qui, d'après le traité, devait être envoyée à Malte en attendant la reconstitution de l'ordre, avait été reçue dans l'ile, et seulement en dehors des fortifications. La chancellerie française s'était enfin mise en mouvement, mais trop tard. Cette fois l'empereur de Russie, pressé de s'expliquer, avait refusé sa garantie. Un autre embarras était survenu. Le grand maître nommé par le Pape, le bailli Ruspoli , effrayé du sort de son prédécesseur, M. de Hompesch, voyant que la charge de Tordre de Malte ne consistait plus à combattre les infidèles, mais à se tenir en équilibre entre deux grandes nations maritimes, avec certitude de devenir la proie de l'une ou de l'autre, ne voulait pas accepter la dignité onéreuse et vaine qui lui était offerte, et résistait aux instances de la cour romaine, ainsi qu'aux pressantes invitations du Premier Consul.

Imprudence ToUes étaient les circonstances qui avaient fait la résdution différer l'évacuation de Malte jusqu'en novembre par fe^c?binet ^ ^^^' ^^ ^^ ï'ésulta pour le cabiuet anglais la dangebritannique fcuse teutation de la différer encore. Effectivement,

À l'écard

de Malte, le jouT même où l'agent Moore partait pour la Suisse, une frégate faisait voile vers la Méditerranée pour porter à la garnison de Malte l'ordre d'y rester.

Nov. 480S«

C'était une grave faute de la part d'un ministère qui tenait à conserver la paix ; car il allait exciter en Angleterre une convoitise nationale, à laquelle personne ne pourrait plus résister après l'avoir excitée. De plus, il manquait formellement au traité d'Amiens, en présence d'un adversaire qui avait mis de Forgueil à l'exécuter ponctuellement, et qui en mettrait bien plus encore à le faire exécuter par tous les signataires. C'était une conduite à la fois imprudente et peu régulière.

Les réclamations du cabinet britannique en faveur Le Premier de l'indépendance suisse forent fort mal accueillies ^pousse du cabinet français, et, bien qu'on pût entrevoir les péciamluons conséquences de ce mauvais accueil, le Premier du cabinet

. anglais

Consul ne se laissa aucunement ébranler. Il persista relativement à plus que jamais dans ses résolutions. Il réitéra ses **^^^^^® ordres au général Ney, et lui en prescrivit l'exécution la plus prompte et la plus décisive. Il voulait prouver que ce prétendu soulèvement national de la Suisse n'était qu'une tentative ridicule, provoquée par l'intérêt de quelques familles, et aussitôt réprimée qu'essayée.

Il était convaincu qu'il obéissait, en cette circonstance, à un grand intérêt national; mais il était excité èticore par l'espèce de défi qu'on lui jetait à la face de l'Europe, car les insurgés disaient tout haut, et leurs agents répétaient en tous lieux, que le Premier Consul avait les mains liées, et qu'il n'oserait pas agir. La réponse adressée par ses ordres à lord Hawkesbury avait quelque chose de vraiment extraordinaire. Nous en donnons la substance^ sans

Digiti

"^J^^TJ^^ conseiller à qui que ce soit de Timiter jamais, — Vous êtes chargé de déclarer, écrivait M. de Talleyrand à M. Otto, que si le ministère britannique, dans l'intérêt de sa situation parlementaire, a recours à quelque notification ou à quelque publication de laquelle il puisse résulter que le Premier Consul n'a pas fait telle ou telle chose parce qu'on l'en a empêché, à l'instant même il la fera. Du reste, quant à la Suisse, quoi qu'on dise ou qu'on ne dise pas, sa résolution est irrévocable. Il ne livrera pas les Alpes à quinze cents mercenaires soldés par l'Angleterre. Il ne veut pas que la Suisse soit convertie en un nouveau Jersey. Le Premier Consul ne désire pas la guerre, parce qu'il croit que le peuple français peut trouver dans l'extension de son commerce autant d'avantages que dans l'extension de son territoire. Mais aucune considération ne l'arrêterait, si l'honneur ou l'intérêt de la République lui commandaient de reprendre les armes. Vous ne parlerez jamais de guerre, disait encore M. de Talleyrand à M. Otto, mais vous ne souffrirez jamais qu'on vous en parle. La moindre menace, quelque indirecte qu'elle fût, devrait être relevée avec la plus grande hauteur. De quelle guerre nous menacerait-on, d'ailleurs? Delà guerre maritime? Mais notre commerce vient à peine de renaître, et la proie que nous livrerions aux Anglais serait de bien peu de valeur. Nos Antilles sont pourvues de soldats acclimatés; Saint-Domingue seul en contient vingt-cinq mille. On bk)queràit nos ports, il est vrai; mais à l'instant même de la déclara-