PARIS PAULIN, LIBRAIRE-ÉDITEUR

- 60, RUB MCBIUBU 18S5

i-:arvar;j

UNIVERSITYI LIBRARY

AVERTISSEMENT DE L'ADTEUR.

Je viens d'achever après quinze années d'un travail assidu V Histoire du Consulat et de FEmpire, que j'avais commencée en 1840. De ces quinze années , je n'en ai pas laissé écouler une seule, excepté toutefois celle que les événements politiques m'ont obligé à passer hors de France , sans consacrer tout mon temps à l'œuvre difficile que j'avais entreprise. On pourrait, j'en conviens, travailler plus vite, mais j'ai pour la mission de l'histoire un tel respect, que la crainte d'alléguer un fait inexact me remplit d'une sorte de confusion. Je n'ai alors aucun repos que je n'aie découvert la preuve du fait objet de mes doutes ; je la cherche partout où elle peut être, et je ne m'arrête que lorsque je l'ai trouvée, ou que j'ai acquis la certitude qu'elle

Il AVERTISSEMENT

n'existe pas. Dans ce cas, rMuit à prononcer comme im juré , je parle d'après ma conviction intime , mais toujours avec une extrême appréhension de me tromper, car j'estime qu'il n'y a rien de plus condamnable, lorsqu'on s'est donné spontanément la mission de dire aux hommes la vérité fmr les grands événements de l'histoire, que de la déguiser par faiblesse, de l'altérer par passion, de la supposer par paresse , et de mentir , sciemment ou non , à son siècle et aux siècles à venir.

C'est sous l'empire de ces scrupules que j'ai lu , relu, et annoté de ma main les innombrables pièces contenues dans les archives de l'État, les trente mille lettres composant la correspondance personnelle de Napoléon, les lettres non moins nombreuses de ses ministres, de ses généraux, de ses aides de camp, et même des agents de sa police, enfin la plupart des mémoires manuscrits conservés dans le sein des familles. Tai rencontré , je dois le dire , sous tous les gouvernements (car j'en ai déjà vu se succéder trois depuis que mon œuvre est commencée), la môme facilité, la même prodigalité à me fournir les documents dont j'avais besoin , et sous le neveu de Napoléon, on ne m'a pas plus refiisé les secrets de fa politique impériale que sous la république, ou sous la royauté constitutionnelle. C'est ainsi que je crois être par\ enu à saisir et à reproduire non cette

DE L'AUTEUR. m

Térîté de convention , que les généralions coatem-> poraînes se ccéent souvent ,. et transmettent aux. génération» âUures conuifte la vérité auUienticpe ^ mais cette vérité des faits euxHmémes, cpi'oni ne trouve (fOB dans les documents d'Etat, et surtout dan» la corre^pondaiice des grands personnages. J'ai de lai sorte employé quelquefois une année à préparer un^ volume que deux mois me suffisaient à écrire, et j'ai fiiit attendre le public, cpii avait biem voulu attacher quelque pvix au résultat de mes k'avaux*

le dois ajouter qu'au scrupule s'est jpini chez nuH le goût d'étudier à fond cœnmeni, à l'une des époques les plu» agitées de l'humaniié , on s'y était pris pour renier tant d'hommes,, d'argent et de maitières. Les- secrets de l'administration ,. de la finance, de la gnerre, de la diplomatie m.'ont attiré, retenu;^ captivé,, et j'ai pensé que cette partie toute technique de l'histoire méritait de la part des esprits sérieux autant d'attention au moins qjue la porëe dramatique. A mon avis, la louange, le blâme pour les grandes opérations ne sont que de vaines déclamations, si elles ne reposent sur l'exposé raisouié^ positif et clair de la manière dont ces opérations se sont accomplies.. S'extasier, par exemple, devant le passage des Alpes, et, pour foire partager son enthousiasme aux autres, accu-