CHAPITRE VII

Madame Favart savait en mourant que son œuvre ne périrait pas et que les progrès qu'elle avait réalisés dans la mise en scène, loin d'être non avenus, seraient repris et consacrés par quelques-uns de ses successeurs. Elle avait vu à l'œuvre ses camarades, et elle connaissait fort bien ceux d'entre eux qui poursuivraient le mieux sa tâche, tant leur talent et leur bon sens lui étaient de surs garants de leur goût artistique. C'était l'aimable Clairval, dont elle avait su apprécier l'esprit et le cœur durant douze années; c'était surtout une charmante jeune fille, bien novice encore, qu'elle avait aidée et soutenue de ses conseils : elle s'appelait alors mademoiselle Lefèvre, et devait, quelques années plus tard, effacer presque le souvenir de sa protectrice sous le nom de madame Dugazon.

Des cinq artistes, mesdemoiselles Deschamps et Neissel^ Laruette, Audinot et Clairval, que la Comédie-Italienne avait appelés à elle lors de sa réunion avec FOpéra- Comique, le dernier avait bien vite obtenu une grandecélébrité. A peine adolescent, mais déjà doué d'une figurecharmante et d'une tournure élégante, le jeune Guignard avait dû à ces avantages naturels de prendre une parir active aux divertissements de grands seigneurs qui donnaient la comédie au château de Bourgneuf, dans un des^ faubourgs d'Étampes. C'est en fréquentant cette hautesociété qu'il avait acquis l'élégance et la distinction qui le firent applaudir dès son apparition sur le théâtre. Lejeune provincial était venu à Paris apprendre l'état de perruquier chez un de ses parents, mais il avait bientôt senti se réveiller ses dispositions naturelles pour le théâtreen voyant auteurs et acteurs à la mode fréquenter la boutique de son patron, voisine de la Comédie-Italienne. Il laissa là palette et rasoirs, et, prenant le surnom de^ Clairval, s'en fut débuter à l'Opéra-Comique. Il parut pour la première fois en 1759, dans le rôle de Dorval, d'Onne s* avise jamais de tout^ et y représenta tour à tour, avec un égal succès, un jeune homme, un vieillard infirme^ un laquais bègue et une vieille décrépite. Une jolie figure, une tournure distinguée, une voix expressive, c^était plus^ qu'il n'en fallait pour assurer au débutant les bonnes grâces du public, et surtout des dames qui le prirent sous leur haute protection. Clairval retrouva aux Italiens le succès qu'il

^vait remporté sur la scène foraine, et il devint en peu de temps un des plus fermes soutiens du théâtre, jouant avec «n égal talent le drame, la comédie et l'opéra-comique, quoi qu'en aient pu dire La Harpe et le poète Guichard. Celui-ci se vengea du refus d'un rôle par cette spirituelle ^pigramme :

Cet acteur minaudier et ce chanteur sans voix Écorche les auteurs qu*il rasait autrefois.

Le trait frappait juste et les méchantes langues déve- (oppèrent cette idée à plaisir :

Histrions qu*un beau zèle enflamme Déclipser Lekain et Clairon, Pour être claqués de nos dames, Du vieux Clairval prenez le ton :

En chevrotant frisez la note, Rasez de près le sentiment.

Dès qu'il eut pris cette marotte, Plus ne jeta de poudre au vent.

Les rôles sont nombreux dans lesquels Clairval a laissé d'ineffaçables souvenirs : Pierrot, du Tableau parlant^ où Orétry assure qu'il « unissait la décence et la grâce à la gaieté la plus folle » ; Azor, de Zémire et Azor; Blondel, -de Richard, où son chant et son jeu électrisaient le public; enfin le Convalescent de qualité, qui le fit appeler (ses talents et ses bonnes fortunes le rendaient digne de ce surnom) , le Mole de la Comédie-Italienne. A ce double titre

Clairval régnait alors en maître à rOpéra-Comique (1). Acteur zélé, bon camarade, Clairval avait d'excellentes qualités du cœur ; fils très dévoué, il envoyait chaque année à son père une assez forte somme d'argent par l'intermédiaire du curé de la paroisse Notre-Dame, à Ëtampes. 11 joignait à ces bons sentiments naturels une modestie suffisante, eu égard à son talent, et dès qu'il sentit ses moyens diminuer, il résolut de prendre sa retraite ; il la prit effectivement en 1792, malgré les vives instances de ses camarades, pour qui son expérience du théâtre et la sûreté de son goût étaient choses bien précieuses. Nul autre rôle que celui d'Azor ne pouvait mieux convenir à son naturel affectueux, et si l'opéra-comique de Marmontel et de Grétry fut un triomphe pour les auteurs, il valut au chanteur son plus grand succès. Les deux représentations originales à Fontainebleau et aux Italiens

(1) c# Si l'on savait que de courses chez Clairval, avec quelle rareté et quelle impatience il accordait ses audiences ; comme il fallait prier, flatter la bonne et le grand valet de chambre! » {Notice de MarsoUier sur lui-même.) — « La petite Nessel fait, à Versailles, l'admiration de tous les spectateurs par sa façon de chanter, et Clairval est devenu la coqueluche de toutes les femmes par ses talents et sa figure. On ne saurait supporter l'idée qu*il aitété garçon perruquier ; on travaille à le faire descendre d'une ancienne maison d'Ecosse.» {Journal de Favart, 11 novembre 1761.) — « Je ne sais, monsieur, si vous êtes instruit que c'est madame la marquise de l'Hôpital qui entretient le sieur Clairval, aujourd'hui attaché comme comédien aux Italiens et ci-devant acteur à FOpéra- Comique. Cette dame, à laquelle on connatt depuis nombre d'années M. le prince de Soubise, profite de tous les bienfaits que lui fait ce seigneur pour enrichir ce baladin. Il est meublé chez lui des plus galamment et sa garde-robe est magnifique, sans compter ses bijoux. Ainsi va le monde et tout est bien. » {Journal des Inspecteurs de if. de Sartines, 4 mars 1763.)

(9 novembre et 16 décembre 1771) soulevèrent Tenthousiasme, mais il ne faut pas oublier que, si la réussite fut

aussi complète, elle fut due un peu au bon sens de Clairval et surtout à Marmontel, qui avait réconforté l'acteur inquiet et qui avait surveillé lui-même la confection du costume d'Azor (1).

Lorsque Zémire et Azor fut annoncé à Fontainebleau, le bruit courut que c*étaitle conte de la Belle et la Bête mis sur la scène, et que le principal personnage y marcherait à quatre pattes. Je laissais dire, et j*étais tranquille. J*avais donné, pour les décorations et pour les habits, des programmes très détaillés, et je ne doutais pas que mes intentions n*eussent été remplies. Mais ni le tailleur ni le décorateur ne s*étaient donné la peine de lire mes programmes ; et d*après le conte de la Belle (t la Bêle^ ils avaient fait leurs dispositions. Mes amis étaient inquiets sur le succès de mon ouvrage ; Grétry avait Tair abattu ; Clairval lui-môme, qui avait joué de si bon cœur tous mes autres rôles, témoignait de la répugnance à jouer celui-ci. Je lui en demandai la raison : « Comment voulez -vous, medit-il, que je rende intéressant un rôle où je serai hideux? — Hideux, luidis-je, vous ne le serez point. Vous serez effrayant au premier coup d'œil ; mais, dans votre laideur, vous aurez de la noblesse et môme de la grâce. — Voyez donc, me dit-il, Thabit de hôte qu'on me prépare, car on en a dit des horreurs. » Nous étions à la veille de la première représentation; il n'y avait pas un moment à perdre. Je demandai qu'on me montrât Thabit d'Azor. J*eus bien de la peine à obtenir du tailleur cette complaisance. Il me disait d'ôtre tranquille et de m'en rapporter à lui; mais j'insistai, et le duc de Duras, en lui ordonnant de me mener au magasin, eut la bonté de m'y accompagner. « Montrez, dit dédaigneu-

(i) Un autre acteur jouait encore dans cet ouvrage qui n*est pas resté étranger aux progrès do Tart : c*est l'excellent baryton Caillot. Grétry nous apprend que, s'il se montra si bon comédien dans le rôle de Biaise, de Lucile, c'est qu'il avait apporté un soin extrême à la vérité de sa tenue. Afin de se costumer avec plus de naturel, il avait arrôlé un paysan dans la rue et l'avait prié de lui prêter son habit pour un soir : il parut pour la première fois sur la scène avec les pieds poudreux et la tète chauve. {Essais sur la musiqucy 1. 1, p. i76.)

sèment le tailleur à ses garçons, montrez Thabit de la Bote à monsieur. » Que vis-je? Un pantalon tout semblable à la peau d*un singe, avec une longue queue rase, un dos pelé, d'énormes griffes aux quatre pattes, deux longues cornes au capuchon, et le masque le plus diff'orme avec des dents de sanglier. Je Qs un cri d*horreur, en protestant que ma pièce ne serait point jouée avecce ridicule et monstrueux travestissement. «Qu'auriez-vousdoncvoulu?me demanda fièrement le tailleur. — J'aurais voulu, lui répondis-je, que vous eussiez lu mon programme; vous auriez vu que je vous demandais un habit d'homme et non pas de singe. — Un habit d'homme pour unebéte? — Et qui vous a dit qu'Azorsoit une hôte? — Le conte me' le dit . — Le conte n'est point mon ouvrage, et mon ouvrage ne sera point mis au théâtre que tout cela ne soit changé. — H n'est plus temps. — Je vais donc supplier le roi de trouver bon que ce hideux spectacle ne lui soit point donné ; je lui en dirai la raison. » Alors mon homme se radoucit, et me demanda ce qu'il fallait faire. La chose du monde la plus simple, lui répondis-je: un pantalon tigré, la chaussure et les gants de même, un doliman de satin pourpre^ une crinière ondée et pittoresquement éparse, un masque effrayant, mais point difforme, ni ressemblant à un museau. » On eut bien de la peine à trouver tout cela, car le magasin était vide ; mais à force d'obstination, je me fis obéir, et quant au masque, je le formai moi-même de pièces rapportées de plusieurs masques découpés.

Le lendemain matin, je fis essayer à Clairval ce vêtement, et, en se regardant au miroir, il le trouva imposant et noble. « A présent,mon ami, lui dis-je, votre succès dépend de la manière dont vous entrerez au théâtre. Si l'on vous voit confus, timide, embarrassé, nous sommes perdus; mais si vous vous montrez fièrement, avec assurance, en vous dessinant bien, vous en imposerez, et, ce moment passé, je vous réponds du reste.

La môme négligence avec laquelle j'avais été servi par ce tailleur impertinent, je Tavais retrouvée dans le décorateur; et le tableau magique, le moment le plus intéressant de la pièce, il le faisait manquer, si je n'avais pas suppléé à sa maladresse. Avec deux aunes de moire d'argent, pour imiter la glace du trumeau, et deux aunes de gaze claire et transparente, je lui appris à produire l'une des plus agréables illusions du théâtre.

Ce fut ainsi que, par mes soins, au lieu de la chute honteuse dont

j*étais menacé, j*obtias le plus brillant succès. Clairval joua son rôle comme je le voulais. Son entrée fière et hardie ne fit que Timpression d*étonnement qu'elle devait faire; et dès lors, je fus rassuré. J'étais dans un coin de Tôrcbestre, et j*avais derrière moi un banc de dames de la cour. Lorsque Azor, à genoux aux pieds de Zémire, lui chanta:

Du moment qu'on aime, L'on devient si doux !

Et je suis moi-môme Plus tremblant que vous,

j*entendis ces dames qui disaient entre elles : // n'est déjà plus laid, etrinstant d'après: Il est beau (i)!

Quelle souveraine puissance que celle de la musique qui vivifie ainsi et transfigure, qui embellit la face horrible d'une bête, qui fait qu'une parole d'amour, sortant de la bouche la plus difforme, séduit le cœur d'une jeune fille et arrache aux spectateurs des cris d'admiration !

Clairval n'avait qu'une rivale, sur la scène s'entend, et ne connaissait qu'une actrice qui pût lui disputer et lui ravir la faveur de la foule : c'était madame Dugazon. Louise-Rosalie Lefèvre était née à Berlin en 1753, mais elle avait été bientôt envoyée à Paris par ses parents qui la destinaient au théâtre. A peine âgée de quatorze ans, elle débutait avec sa sœur aux Italiens, dans un pas de deux ajouté à la Nouvelle école des femmes. Grétry fut émerveillé de la gentillesse de la danseuse, et, deux ans après, quand il donna Luciley il écrivit Tarie t te : On dit qu'à quinze ansj tout exprès pour la petite Lefèvre. Cet essai décida de

(i) Mémoires de Marmontcl, IX.

son avenir : elle dansait, elle chantera. Elle reçut alors les conseils de madame Favart, de celle excellenie femme qui ne devait pas jouir des succès de son élève, mais qui resta éternellement chère au cœur de la jeune fille : vieille et retirée du théâtre, madame Dugazon ne parlait de sa protectrice qu'avec les larmes aux yeux. En 1774, elle obtint de s'essayer dans le rôle de Pauline, de Sylvain^ et elle y remporta un vif succès qui lui valut d'être reçue comme pensionnaire ; deux ans après, elle devenait sociétaire de la Comédie-Italienne. Mais, bien avant les Italiens, le public l'avait adoptée et acclamée : elle était, non pas belle, mais extrêmement jolie; elle avait les traits fins, la physionomie mobile, la bouche spirituelle et surtout des yeux charmants voilés de longs cils, tantôt brillants de malice et de gaieté, tantôt se baissant pour laisser couler de douces larmes.

Comment une femme aussi charmante n'eût-elle pas été courtisée, adulée? Elle n'avait qu'à choisir entre mille soupirants, elle choisit mal. Elle épousa Dugazon, l'acteur de la Comédie-Française, comédien hors ligne, mais garçon insupportable, moqueur, querelleur, étourdissant de verve gasconne, parasite effronté, doué en outre d'un sang-froid imperturbable et d'une audace impudente. Le mari était taquin et jaloux, la femme coquette et jolie, le ménage ne fut pas longtemps heureux, et, au bout d'une année, les nouveaux époux remplissaient Paris du scandale de leurs querelles. Madame ne se piquait guère de fidélité, et

monsieur allait partout contant avec une verve des plus bouffonnes ses infortunes conjugales. En dépit de cette folle existence et de ses libres amours, madame Dugazon gardait à l'Opéra-Comique son prestige et ses succès. Auteurs, musiciens, critiques, philosophes, elle les voyait tous venir un à un se mêler à la foule de ses admirateurs et consacrer par leurs hommages sa souveraine puissance.

Une pièce de Monvel, dont Dçzède avait écrit la musique, marque le commencement de la période la plus brillante de la charmante comédienne. C'est le 30 juin 1783 que la Comédie-Italienne donna Biaise et Dabet. Cette paysannerie fut pour madame Dugazon un grand triomphe, et Grimm, assez peu enthousiaste de sa nature, surtout à regard de madame Dugazon, en parle sur un ton où l'admiration, bien qu'il en ait, perce à chaque ligne et jusque dans la méchanceté gratuite de la fin, par laquelle il semble vouloir faire payer à la femme les éloges que Tactrice lui a arrachés malgré lui. «... Que de nuances fines et délicates la voix de madame Dugazon ne donne-t-elle pas dans ce rôle aux expressions les plus simples! H n'y a pas une de ses inflexions, il n'y a pas un mouvement de son jeu qui n'ajoute au mouvement de la scène, et ne le varie avec autant de vérité que de grâce. S'il est vrai, comme on l'assure, que cette artiste, toute charmante qu'elle est au théâtre, hors de la scène manque également d'esprit et de goût, il faut se mettre à genoux devant son

talent et Tadorer comme le prodige de quelque inspiration divine (1). »

Les deux rôles qui valurent ses plus grands triomphes à madame Dugazon, ceux où elle est restée inimitable, sont ceux de Nina et de Camille. Dire le succès, l'enthousiasme, les bravos, les larmes qu'excitait chaque soir l'amante éplorée. et folle ou la femme persécutée et emprisonnée, serait chose impossible. Jamais la comédienne ne s'était élevée aussi haut que dans Nina. Elle avait su atteindre la limite extrême qui sépare la pitié de la répulsion, elle était déchirante et justifiait par son talent cette saillie du temps : « MarsoUier a fait les paroles, Dalayrac la musique, et madame Dugazon la pièce. » Le rôle de Camille fut pour l'actrice la révélation d'une seconde manière : de gracieuse, de touchante, de sémillante qu'elle était, elle devint tendre, ardente, pathétique, elle

(1) Le rédacteur des Mémoires de Fleury dit que Marie-An toi nette fut tellement charmée de ce joli rôle, qu'elle le voulut jouer en personne et qu'elle Téludia avec les conseils de madame Dugazon elle-même et du célèbre comédien Fleury. A en croire les mémoires apocryphes de ce dernier, Babet la reine aurait valu Babet la comédienne, et l'on a recopié tant et plus le gracieux portrait qu*il trace de la reine dans ce rôle : « .... Elle était à applaudir mille fois, lit-on dans les Mémoires de Fleury y lorsqu'elle se dépitait, froissait ses fleurs, les jetait dans la corbeille et s'écriait avec le plus joli hochement qu*on puisse imaginer : « Tu m'as fait endé ver... endéve !... endével » Ce joli tableau est tout de fantaisie, et nous avons expliqué dans un précédent ouvrage {la Comédie à la cour de Louis XV J y le théâtre de la reine à Trianon, in-8®, chez Baur, p. 31) comment la Babet représentée par la reine n'était pas celle de Dezède, mais une autre pa'/.tanne dans la Matinée et la Veillée villageoise , vaudeville assez libre de Plis et Bo.rré, joué k Trianon par la reine et ses amis au printemps de i782. Il y avait un empêchement majeur à ce qu'elle jouât alors Biaise et Babet, c'est que Monvcl et Dezède n'avaient pas encore composé leur opéra-comique.

atteignit d'un coup au plus haut de la passion et se révéla actrice dramatique hors ligne.

Combien de compositeurs durent à madame Dugazon une bonne part de leurs succès I combien lui durent de voir leurs pièces de moindre valeur échapper à une défaite certaine! Grélry, à qui revient l'honneur d'avoir découvert celte actrice inimitable; Dalayrac, dont les gracieuses mélodies lui convenaient à merveille; Délia Maria, l'auteur attendri du Prisonnier; Dezède, à la mélodie simple et naïve; Solié, l'auteur du Secret; Martini, dont l'opéra le Droit du Seigneur obtint un plein succès... grâce à la chanteuse : « Qui céderait ce droit n'aurait pas vu son aimable vassale, » disait un galant de l'époque; — tous enfin, jusqu'à Boieldieu, qui écrivit pour elle le rôle de Késie dans le Calife de Bagdad.

Et tous vantèrent ses talents, tous lui témoignèrent à mainte reprise, qui leur vive admiration, qui leur profonde reconnaissance. « Cette femme admirable ne sait pas la musique, écrit Grélry à propos de son Comte d Albert; son chant n'est ni italien, ni français, mais celui de la chose. Elle m'oblige à lui enseigner les rôles que je lui destine, et j'avoue que c'est en tremblant que je lui indique mes inflexions, de peur qu'elle ne les substitue à celles que lui inspire un plus grand maître que moi. » — « Quelle femme étonnante I s'écriait Boieldieu .après la représentation du Calife : on dit qu'elle ne sait pas la musique, et pourtant, je n'ai jamais entendu chanter avec

autant de goût et d'expression, de naturel et de vérité. » Le rôle d'Azémia, dans Topera de Dalayrac, offrit à madame Dugazon Toceasion de continuer la réforme artistique que madame Favart avait laissée inachevée. Jusqu'alors la charmante actrice n'avait eu qu'à suivre l'exemple de sa devancière, et elle l'avait fait en disciple Adèle : ce jour-là il lui fallut innover à son tour. Il s'agissait de représenter une jeune sauvage, et il n'aurait guère convenu à madame Dugazon de se montrer sur la scène dans le simple appareil des sauvages de la Louisiane lors de leur apparition à la Comédie-Italienne. Grâce à son bon goût, elle se tira habilement de ce pas embarrassant : elle se fît dessiner un charmant costume qui, pour n'être pas absolument vrai, n'offensait ni la vraisemblance ni la pudeur, deux choses bien difficiles à concilier en pareille aventure.

A quelque temps de là, l'Opéra-Comique remporta avec les Deux petits Savoyards un vif succès dans lequel la prose de Marsollier n'avait aucune part, non plus que la musique de Dalayrac. Si les amateurs couraient en foule à lOpéra-Comique, c'était pour voir deux gentils ramoneurs, Joset et Michel, figurés par mesdemoiselles Renaud et Saint- Aubin, la veste noircie, le grattoir pendant à la ceinture, mais la figure et les mains d'une blancheur éclatante. En vain la froide critique prétend-elle s'opposer à cette vogue, en vain a-t-elle recours, pour la combattre, tour à tour à la raison et à l'ironie. c< La pièce est une des

plus grandes pauvretés queFon puisse voir, écrit La Harpe, il n'y a pas Tombre de vraisemblance dans Taclioni ni de vérité dans le dialogue ; c'est de la vertu arrangée, de la sensibilité et de r humanité (^n phrases qui en dégoûteraient, et je ne puis attribuer ce succès extravagant qu'au plaisir, qui en est un grand pour le parterre des Italiens, de voir deux petites fllles en culotte qui grimpent par une cheminée et qui chantent à tue-tête, en gâtant leur jolie voix, la chanson des ramoneurs : Ramonez cij ramonez là la cheminée du haut e?i bas. Il n'en faut pas davantage pour faire courir les Parisiens, même dans le moment où ils sont devenus de grands politiques et de grands réformateurs. » Vaines paroles. « Ce sont des amours déguisés! » s'était écrié un enthousiaste. Rien ne peint mieux que cette galanterie les sentiments de la foule qui ne se lassait pas d'aller voir les gentils ramoneurs : ce devint bientôt une mode, et les travestissements se multiplièrent à ce théâtre pour donner, occasion aux deux charmantes actrices de déployer leur vivacité et leurs grâces naturelles.

Madame Favart par son heureuse initiative, Clairval et madame Dugazon par leur bon goût, Marmontel par son expérience des choses du théâtre et son vif souci de l'exactitude, avaient rendu à Tart de précieux services. Grâce à eux, rOpéra-Comique n'était pas resté trop en arrière des notables progrès réalisés sur les scènes de l'Opéra et de la Comédie-Française. Ce théâtre, il est vrai, comportait moins de luxe, un moins grand déploiement de décors et

18i HISTOIRE DU COSTUME AU THEATRE.

de mise en scène : parlant, il devait y avoir de la part des directeurs moins d'opposition aux innovations et aux réformes; mais, pour avoir élé plus aisé qu'ailleurs, le léger progrès réalisé par ces artistes n'en est pas moins très appréciable, et c'est un honneur pour eux d'avoir ainsi servi la vérité, d'avoir consacré leurs efforts à la faire prévaloir.