CHAPITRE I

L'origine même du théâtre en France semble indiquer en raccourci ce qu'il devait toujours être, et elfë offre comme l'image exacte de ses destinées futures par une vie en partie double, par un contraste incessant de splendeurs et de misères, de joies et de tristesses, de larges bombances et de cruelles privations. Dès le premier jour, la troupe richement payée et grassement nourrie qui voyage luxueusement de château en château, de grande ville en grande ville, semble narguer la débine des meurt-de-faim,- traînant tristement leurs guêtres de village en village pour amuser le pauvre peuple qui rit de meilleur cœur qu'il ne paye. De là une distinction forcée entre ces deux classes d'histrions,

entre les tréteaux mêmes sur lesquels ils jouaient : tels acteurs, en effet, tels costumes et tels décors.

La mise en scène des mystères était donc tantôt splendide, tantôt d'une pauvreté naïve. Ici, de misérables troupes, dans une petite ville, figuraient une action religieuse ou dramatique ; un simple échafaud avec des compartiments étiquetés de diverses façons suffisait à indiquer le lieu de la scène et remplaçait un décor complet. Là, au contraire, des acteurs exercés, largement rétribués, représentaient pour de riches cités une pièce bien étudiée, pourvue de tous ses décors et accessoires. Mais, si grande que fut la richesse de la mise en scène, les mystères, se jouant le plus souvent en plein air, ne constituaient pas ce que nous avons appelé le théâtre.

Le luxe des jeux théâtraux était alors réservé aux riches seigneurs qui organisaient des fêles dans leurs châteaux. Lorsque des troupes de comédiens commencèrent à donner des représentations publiques, un ou deux décors faisaient tous les frais du spectacle : ce ne fut guère qu'à partir de i 636 ou 1 637, pour les représentations du Cid^ de Corneille, et de la Sophotiisbe^ de Mairet, que les comédiens prirent rhabitude d'avoir un décor approprié à chaque pièce. Mais avant d'arriver aux théâtres réguliers, il faut parler des magnifiques fêtes dramatiques données, en ce temps, dans des châteaux seigneuriaux ou à la cour de France, et en particulier du célèbre Ballet de la Reine^ dont Tapparilibn fut considérée comme une merveille sans exemple

dans le passé , sans imitation possible dans l'avenir.

Le Balet comyque de la Royne^ de Beaujoyeulx, représenté dans la salle du Petit-Bourbon, en 1581 , aux fêtes de mariage du duc de Joyeuse, pair de France, avec mademoiselle de Vaudemont, sœur de la reine, marque la première ébauche du genre qui devint Topera et qui est dû à l'union inégale de la poésie, de la musique, des décorations et de la danse. Henri III, voulant honorer les époux par la magniûcence de la fête, prétendit que rien ne fut épargné pour un pareil mariage : riches habits, festins, mascarades, courses, combats à la barrière, ballets à pied et à cheval, concerts, tout se succéda si bien que Brantôme lui-même, quoiqu'il trouve le ballet des Polonais « inimitable, » déclare que les « noces de M. de Joyeuse ont surpassé toutes les fêtes et cérémonies du temps. » Le désir de rendre ces noces superbes « ne dépassa pas le désir d'exécuter ces splendeurs, » et la noblesse « apporta son argent, comme sa vie, lorsqu'il s'agissait de la couronne. >>

Catherine de Médicis voulut s'occuper en personne de la composition du ballet ; elle envoya donc quérir l'illustre Baltazarini, que le maréchal de Brissac, gouverneur de Piémont, lui avait adressé d'Italie avec une bande choisie de violons, et qu'elle avait bientôt honoré du titre si envié de son valet de chambre. Insinuant, flatteur, industrieux, le jeune Italien avait su promptement se concilier les faveurs des grands, et il était devenu l'organisateur attitré de toutes les fêtes galantes, bals, festins ou mascarades, qui se don-

naient à la cour si luxueuse et si corrompue des Valois. Cette fois, il se surpassa et composa sur les indications de la reine-mère son mirifique ballet de Ciyxé^ dont il a laissé la description la plus pompeuse à la postérité.

Le dimanche 15 octobre, la reine donna grand festin au Louvre, et après le repas, « le ballet de Circé et de ses nymphes, le plus beau, le mieux ordonné et exécuté qu'aucun auparavant, » comme dit TEstoile. Il y aurait fatigue à suivre Fauteur dans le récit de cette représentation, qui, commencée à dix heures du soir, ne se termina qu'à trois heures du matin, « sans qu'une telle longueur ennuyast ni depleust aux assistans, tel étoit et si grand le

contentement de chacun, » écrit le glorieux Ballazarini avec un plaisant amour-propre. Il suffira de lui emprunter, pour le sujet qui nous occupe, la description de quelques costumes, en laissant de côté les merveilles de la mise en scène, grottes de diamants, nuages pleins d'étoiles lumineuses, treille d'or couverte de raisins, orangers, grenadiers, pommiers avec leurs fruits en or, argent, soie et plumes.

Gircé Tenchanleresse esloit vestue d'une robe d'or, de deux couleurs, estoffée partout ^dc petites houppes d'or et de soye, et voylée de grands crespes d'argent et de soye : ses garnitures de teste, col et bras, estans merveilleusement enrichies de pierreries et perles d'inestimable valeur : en sa main, elle portoit une verge d'or de cinq pieds, tout ainsi que l'ancienne Circé en usoit, lorsque, par l'attouchement de cette verge, elle convertissoit les hommes en bestes et en choses inanimées.

Les Naïades estoyent vestues de toile d'argent, enrichie par dessus de crespes d'argent et incarnat, qui bouillonnoyent sur les flancs, et tout

autour du corps, et aux bouts partout; de petites houppes d'or et de soye incarnate, qui donnoit grâce à cette parure. Leurs chefs estoyent parez et ornez de petits triangles enrichis de diamans, rubis, perles, et autres pierreries exquises et précieuses, comme estoyent leurs cols et bras garnis de coliers, carquans et bracelets; et tous leurs vestemens couverts et estoffez de pierreries, qui brilloyent et estincelloyent tout ainsi qu'on voit la nuict les esloilcs paroistrc au manteau azuré du firmament. Aussi cette parure a esté estimée la plus superbe, riche et pompeuse, , qui se soit jamais veue porter en mascarade.

Mercure estoil accoustré, tout ainsi que le descrivent les poëtes, vestu de satin incarnadin d'Espagne, passementé d'or fort industrieusement, les brodequins dorez, ayant des ailes à ses talons qui signifioyent la légèreté de sa course : son chef aussi estoit affublé d'un petit chapeau ailé des deux costez, et doré par tout : son manteau estoit de toile d'or violette : puis en sa main portoit le caducée, avec lequel jadis il endormit Argus pour le service de Jupiter.

La déesse Minene vestue d'une robe de toile d'or, avec son corcelet de toile d'argent : au milieu duquel et devant et derrière estoit effigico la teste effroyable de Méduse faitte d'or bruny : la salade et habillement de teste de toile d'argent, et enrichi d'une infinité de pierreries et perles d'inestimable valeur. Sur le derrière du timbre y avoit un pcnnache embelli do plumes d'Aigrette. La déesse portoit en la main droite la lance toute dorec, et en la gauche Tescu et pavois où estoit encore peinte la teste de Gorgone Méduse, d'or et d'argent bruny.

Le sieur de Savornin représentant Jupiter s'apparut en la nuée vestu d'un habillement de toile d'or, ses brodequins estoyent de cuir doré, et son manteau de satin jaulne, chamarré de franges d'or double, de camelot d'or : portant en une main son sceptre, en l'autre, le foudre effroyable, et en sa teste une belle couronne, le tout fait d'or bruny. A travers de son corps, il estoit paré d'une riche escharpe reluisante comme le soleil, pour les perles et pierreries dont il estoit couvert, et entre ses iambes une grande aigle d'or bruny.

Même profusion d'or, de soie et de pierreries sur tous les autres costumes, sur ceux de Pan, du Gentilhomme fugitif, des Tritons et des Sirènes, de Glaucus et de