CHAPITRE m

La perturbation que les discordes intestines apportèrent dans les idées et dans les institutions religieuses des Romains fut profonde. Chacun des deux partis qui se disputaient TEmpire avait ses préférences en matière de culte comme en tout le reste ; elles intervenaient d'autant plus fréquemment dans la lutte que Tunion du pouvoir civil et du pouvoir sacerdotal était plus étroite. Lorsque le peuple prétendait nommer lui-même les pontifes , au lieu de laisser à leur collège le soin de se recruter par cooptation (1) , c'était la suprématie du domaine spirituel qu'il cherchait à conquérir, et cela, bien entendu, au profit de croyances et d'institutions nouvelles. Avant même qu'il n'y réussît d'une façon définitive, le danger rendit ses adversaires plus timides, et ils ne combattirent plus que mollement contre l'invasion qu'ils ne pouvaient arrêter.

Suivant Apulée (2), ce fut au temps de Sylla que l'on fonda un collège de pastophores, adorateurs d'Osiris, dans l'intérieur de la ville de Rome. Ce témoignage, venant de cet écrivain, est certainement exact et nous donne une date précieuse (80 av. J.-C. environ). Comment le terrible dictateur, dont les lois rendaient le pontificat à l'aristocratie (3), ferma-t-il les yeux sur cet abus? Sans doute parce que les plus sévères défenseurs du passé se voyaient dans la nécessité de faire des concessions , et parce que Sylla lui-même, en franchissant le premier l'enceinte sacrée du

(1) Bouché-Leclercq , Histoire des pontifes romains, p. 335.

(2) Métam, , XI» pag. 817 (Pagination d'Oudendorp reproduite en marge de la grande édition d'Hildebrand).

(3) Bouché-Leclercq, p. 331.

Pomœrium à la tête d'une armée , avait montré que Ton pouvait désobéir impunément aux dieux de la vieille Rome.

Les nouveaux venus furent presque aussitôt les maîtres; ils avaient à peine passé les murs qu'on les porta au Capitole, tant la voie leur avait été préparée d'avance ! Ils avaient pour eux le petit peuple, les esclaves, et même les familles d'affranchis qui formaient la clieiitële des grandes maisons. Une inscription curieuse, qui peut dater de cette époque, mentionne une prêtresse d'Isis Capitoline appartenant à la gens Gsecilia (1). La triade alexandrine trônait donc auprès de Jupiter; on avait osé introduire ses statues jusque dans la curie des dieux. Cette fois le Sénat s'émut. Il fit renverser les statues. Ce fut là l'occasion d'une sédition; des mains zélées relevèrent les images proscrites. Enfin, le 15 janvier de l'année 58, un des deux consuls, A. Gabinius, exécuta rigoureiisement la [sentence; il donna ordre, non seulement de briser les statues que l'on avait remises en place , mais encore de détruire, et dans toute la ville sans doute, les autels que Ton avait élevés au mépris des lois (2). La persécution commençait. Il ne manquait plus au nouveau culte aucune chance de succès.

Le consul, dans cette répression énergique, avait dû braver la fureur de la foule. Bientôt ce ne furent plus des autels que les particuliers consacrèrent aux dieux alexandrins; ce furent des chapelles, des temples (3). A la fin de 54, le Sénat rendit un nouvel arrêt de proscription ; tous les édifices qui avaient été consacrés, même à titre privé, devaient être démolis. Nous ne voyons pas cependant que l'on ait obéi sur-le-champ; il est probable, au contraire, que l'autorité temporisa, espérant que la menace suffirait. Il n'en fut rien. En 50, le consul L. iEmilius Paulus résolut d'en finir; mais il ne trouva pas un ouvrier pour porter les premiers coups. Il fallut qu'il se rendît lui-même devant un temple d'Isis. Là on vit le plus haut magistrat de la République déposer sa' robe prétexte, saisir une hache et la planter au milieu de la porte (4). Vaine rigueur. Deux ans après , Isis et Sérapis recevaient de nouveau des honneurs au Capitole (5). La résistance qu'ils rencontraient dans le pouvoir civil était, il est vrai, secondée par celle des collèges sacerdotaux, qui ne se souciaient pas de voir

(1)C. i. !.. 1,1034, et VI, 2247.

(2) Tortull., ilpoJop., 6, Ad, Nat., I, 10. Amob., II, 73.

(3) D. Casa., XL, 47 : « NaoCc, oOc I8(a Tivà< éiccico(T)vTO..... •

(4) Val. Max., I, m. 3.

(5) O. Ga884, XLII, 26.

46 LES DIVINITÉS D* ALEXANDRIE HORS DE l'ÉGTPTE.

rinfluence leur échapper au profit de collèges rivaux, où les prêtres étrangers étaient certainement en grand nombre. En 48 , un prodige ayant eu lieu au Capitole, les augures déclarèrent qu^ils y reconnaissaient un signe manifeste du courroux des dieux; pour Tapaiser, il fallait démolir de nouveau les temples dlsis et de Sérapis. On les crut sur parole, et on employa encore une fois la hache et la pioche.

Ce qui confond, dans cette lutte, c'est Timpuissance de TEtat et la hardiesse des particuliers. L'une et Tautre ne sont explicables que si on suppose que les partisans du culte alexandrin trouvaient aide et appui auprès des hommes politiques de ce temps , tous si ambitieux, si jaloux de Tinfluence d*autrui et si peu scrupuleux sur les moyens. César lui-môme, devenu l'idole de la multitude, donnait Texemple de toutes les audaces. Il est vrai que lors du siège d'Alexandrie il avait indisposé les habitants de cette ville en témoignant du mépris pour leur religion et de l'indififérence pour les querelles intarissables de leurs sectes (1). Mais, depuis qu'il était entré chez Cléopâtre, elle pouvait dire de lui : Venitj vidit, victtis est. Maintenant il appelait sa maîtresse à Rome et la logeait sous son propre toit avec le singulier époux qu'il lui avait choisi (2). Dans le temple qu'il élevait à Vénus Génitrix au Forum, il plaçait la statue en or de la reine à côté de celle de la déesse (3). Il pouvait bien permettre désormais que l'on mît Isis à coté de Jupiter. Un Alexandrin réformait sur son ordre le calendrier romain d'après le système égyptien (4). L'Egypte s'imposait à Rome (5). Il était impossible que les grands personnages qui entouraient le maître et qui se disputèrent sa succession ne cherchassent point à flatter les passions religieuses du jour pour les faire servir à leurs desseins. Le souverain pontificat était devenu électif (6) ; il fallait plaire à ceux qui en disposaient.

En 43 , un édile , qui venait d'être proscrit par les triumvirs , M. Volusius, ne trouva rien de mieux, pour s'échapper de Rome sans être reconnu, que d'emprunter le costume d'un de ses amis,

(1) D. Ca88., XLÎI, 34. C'est bien à peu près ce que dit aussi Lucain, Phar^ fat.. X, 15 à 20.

(2) D. Casa., XLIII, 27. Suét., C«f., 52.

(3)8uét.,C«<., 61.

(4) D. Cass., XLIII. 26.

(5) V. O. Lumbroso, ïnftumxa deUa eivilità Aletsandrina presto % Romani dans : Aneddoti di archeologia ÀUuandrina. RivUia di lUologia cloisica. Anno terzo (1875), p. 197.

(6) Depuis Tan 63. Bouché-Leclercq, pag. 335.

gui était initié au culte d'Isis. II se mit une tête de chien en bois, comme celle que les adorateurs d'Anubis portaient dans les processions, et se revêtit d'une longue robe de lin ; il traversa ainsi les rues, tantôt demandant l'aumône, tantôt courant et se livrant à toutes les contorsions usitées dans les mystères ; personne ne songea à l'arrêter; il put sortir de la ville et gagner le camp de Brutus (1). Ce qui le sauva ce fut surtout son masque; il avait choisi ce déguisement de préférence à tout autre , parce qu'il lui permettait de cacher entièrement ses traits; mais son calcul aurait été déjoué, si les Romains n'eussent été habitués à pareil spectacle, s'il leur avait inspiré une curiosité indiscrète et non du respect (2). Les soldats, les sicaires eux-mêmes s'écartèrent devant ses pas ; peut-être lui firent-ils l'aumône. Il n'est pas moins curieux qu'un des principaux magistrats de la cité ait eu à cette époque des amis parmi les partisans les plus zélés d'une religion illégale. Yalère Maxime s'indigne qu'un édile se soit abaissé^ même pour sauver sa tête, à une pareille supercherie. Sans être aussi sévère, on aurait le droit de s'étonner qu'avant d'être en danger Volusius ait entretenu des relations aussi étroites avec un Isiaque des plus dévots (3). Ainsi en 48 on démolit les temples des dieux d'Alexandrie; en 43, leurs adorateurs vivent en bonne intelligence avec les magistrats, paraissent sur la voie publique, et le costume qu'ils portent, loin de les signaler aux poursuites de l'autorité, les protège contre toute atteinte. Quel jour cette anecdote jette sur les mœurs religieuses de l'ancienne Rome !

Parmi les représentants de l'Etat, il y en avait sans doute plus d'un qui pensait avec l'école sceptique que le domaine du polythéisme n'avait point de limites, et qui se disait, comme un personnage que Cicéron fait parler, C. Aurelius Cotta : « Si tous ceux que nous vénérons et que nous avons appris à vénérer comme des dieux le sont en efiFot , ne devrions-nous pas mettre Sérapis et Isis dans le nombre (4)? » Ces indifférents et ces railleurs n'auraient pas été pour les prêtres alexandrins les meilleurs disciples; mais c'était déjà beaucoup qu'ils fermassent les yeux.

(1) Val. Max., VII, 3, 8, ou le camp de Sex. Pompée. App., BeU, civ., IV, 47.

(2) Préret, avec beaucoup de raison, avait déjà fait cette remarque, Acad, d. irucr. et b.-t., t. XVI, p. 276. Sainte^roix, Myttêres, t. II, p. 171.

(3) Peut-être cet isiaque était-il , non seulement un ami , mais un parent* Dans des inscriptions de la ville de Rome, qui sont, il est vrai, d'une époque postérieure, on trouve un Volusius Cssario sacerdos Isidis Capxtolinm (C. /. L., VI, 2248), et un Volusianus profeta Isidis {Ibid., 846).

(4) De naiur. deor., lU, 19.

48 LES DIVINITÉS D' ALEXANDRIE HORS DE l'ÉGYPTE.

Si des hommes du monde tenaient de sang-froid le langage que Cicéron prête à Cotta, à plus forte raison comprend-on que des politiques aiguillonnés par Tambition ne ressentissent aucun des scrupules qui agitaient les derniers partisans des vieilles mœurs et qu*ils se montrassent disposés à admettre au Capitole les dieux d'Alexandrie. Il faut bien qu'il en fût ainsi , puisqu'on 43 les triumvirs décrétèrent des temples à Sérapis et à Isis (1), cinq ans après que le sénat avait fait démolir ceux qui étaient debout. Ils recueillaient ainsi tous les trois , par cette décision commune, la popularité que chacun d'eux aurait avec regret abandonnée à ses collègues.

Tout semblait conspirer pour le succès du nouveau culte. Nous voyons par un exemple curieux conunent il se glissait dans la clientèle des grandes maisons. On se rappelle ce G. Rabirius Postumus, cet opulent chevalier, qui fut accusé d'avoir trempé dans des opérations financières assez louches, destinées à rétablir Ptolémée Aulétès sur le trône d'Egypte. On sait comment Cicéron le défendit et le fit acquitter (2). Ce personnage avait attaché sa fortune à celle du roi; il lui avait prêté des sommes considérables; il était devenu son intendant; on l'avait vu à la cour d'Alexandrie vêtu du pallium grec et portant les insignes de sa charge, condescendance déshonorante, dont Cicéron a beaucoup de peine à le laver. Ce riche fermier romain , compromis dans les intrigues alexandrines, avait autour de lui des secrétaires, des officiers, des serviteurs, qui avaient partagé son sort, qui étaient intéressés dans ses affaires commerciales et surveillaient le mouvement de ses navires entre l'Egypte et Pouzzoles (3). Tout co monde n'avait pas seulement revêtu le pallium , à l'exemple du maître ; il était revenu de ses voyages plein de dévotion pour le culte d'Isis. On a retrouvé à Rome le tombeau de famille d'un certain C. Rabirius Hermodorus, affranchi du chevalier romain, au service duquel Cicéron avait mis son éloquence. La fille d'Hermodorus fut prêtresse d'Isis (4).

Même zèle dans la société élégante. Délie, la maîtresse de Tibulle, dont le pseudonyme cachait, paraît-il, une grande dame du nom de Plania, se faisait initier aux mystères d'Isis et en sui-

(i) D. Cafls., XLVII, 15.

(2) Pro C, Ràbirio Postumo.

(3) ibtd., 14.

(4) C. I. L, VI, 2246. V. l'article de M. Lumbroso sur cette inscriptioD» dans es Anêddoti di areheologia Âlestandrina, p* 14.

vait rigoureusement les pratiques (1). Peut-être même sa dévotion mystique n'a-t-elle pas été sans influence sur l'âme du poète (2). Némésis, qu*il aima après Délie, lui donna le même exemple (3). Une femme de haut rang, que Properce a immortalisée sous le nom de Cynthie, et qui s'appelait, dit-on, Hostia, obéissait aux préceptes les plus sévères de la loi isiaque , au risque dlrriter son amant par cette aveugle soumission (4). C'était une religion bien forte que celle dont les exigences passaient déjà, dans le cœur des femmes, avant celles de Tamour. Corinne, qui régnait sur le cœur d'Ovide, allait souvent s'asseoir dans les temples d'Isis. Un jour qu'elle fut malade et en danger de mort, le poète implora en sa faveur la protection de la déesse (5). Elle guérit; sa piété n'en devint sans doute que plus fervente.

On comprit après la bataille d'Actium quelles racines l'alexandrinisme avait jetées. Pour résister à un pareil orage il fallait qu'il tînt au s«l de Rome par les liens les plus puissants. L'Egypte avait été vaincue et ses dieux avec elle. Au milieu du combat on avait vu « une foule de divinités monstrueuses avec l'aboyant Anubis lutter, les armes à la main, contre Neptune, Vénus et Minerve (6). » Elles avaient suivi Antoine et Cléopâtre contre Octave, qu'entouraient a le Sénat, le Peuple, les Pénates et les grands dieux (7). » Elles avaient* été entraînées dans la déroute des troupes orientales et repoussées sur les bords du Nil.

{i)Elég,, I, m, 23.

^) Elég., I, VII, 27 et suiv. Comparez cette invocation à Osiris avec les Hymnes en l'honneur d'Isis qu'on a retrouvés en Grèce, à Andros, à los, à dus. V. plus bas notre chapitre sur le sacerdoce. Peut-être aussi Tibuile avait-il sous les yeux un modèle alexandrin. V. encore les idées py thagoriques qu'exprime sous son nom l'auteur de VElégiey IV, i, 207.

(3) Cest ce qui ressort d'Ov., Amours, 111, ix, 33. Dans cette élégie, composée probablement à .l'occasion de la mort de Tibuile (18 av. J.-C), Ovide, s'adressant aux deux maîtresses de son ami , leur dit :

Quid vos sacra juvant...? Quid nunc ^Egyptia proBunt Sistra?

(4) EUg., II, xxxiif, 2.

(5) Amours, II, xiii, 7 à 19, et xiv.

(6) Virg., jEn.. VIII, 698. — Il y a tant de mépris dans ces vers qu'ils ont donné le change à Servius : il croit que le culte alexandrin ne fut introduit à Rome qu'après Auguste.

(7) Virg., Jîn., VIII, 679. V. Duruy, Formation d'une religion offieieUe dans Vempire romain. Revue de Vhisl, des relig., t. I, p. 161.

50 LES DIVINITÉS D*ALEXANDRIE HORS DE l'ÉGYPTE.

Octave, devenu Auguste, remettait en honneur le culte national, restaurait les temples des vieilles divinités du Latium et s'efforçait d*y ramener les citoyens. Virgile (1), Horace (2), Properce (3), Ovide (4) n'avaient pas assez d'invectives contre Cléopâtre, contre les mœurs et les traditions de l'Egypte. Alexandrie avait voulu enlever à Rome l'empire du monde; car il ne s'agissait de rien moins (5). Maintenant elle tombait d'autant plus bas qu'elle avait voulu s'élever plus haut; on l'appelait la fourbe, la funeste Alexandrie.

Noxia Alexandrea, dolis aptisHma teUus (6).

Qui aurait osé élevé la voix, au milieu du triomphe d'Auguste, lorsque la statue de Cléopâtre traversait les rues de la capitale (7), pour défendre la race vaincue, ses usages et ses dieux ? Personne ne fit ce plaidoyer. Mais il était inutile. Il était dit que la Grèce conquise, renaissant dans ses héritiers d'Egypte, soumettrait Rome une seconde fois. César avait eu tort de dédaigner les discussions qui s'agitaient autour du Musée; comme beaucoup de ses compatriotes , il était fermé aux subtilités de la théologie ; il n'en comprenait pas l'intérêt. Aussi ne vit-il pas que cette ville, où l'on disputait tant, était un organe essentiel dans la vie du monde et qu'il y avait danger, même au point de vue pratique, à la laisser devenir la métropole de tous les esprits ardents et inquiets, que passionnait 1^ recherche de la vérité spéculative. C'était de là qu'Alexandrie tirait sa force; il n'était pas habile de le méconnaître. Lorsque Antoine songeait à y établir sa capitale, qui sait s'il ne répondait pas aux vœux de plusieurs millions d'hommes, pour lesquels Rome n'avait nullement le prestige d'une ville sainte? Et qui sait de combien il s'en fallut que l'Orient, qui contenait le germe de toutes les tempêtes religieuses, ne l'emportât à Actium ?

Le culte alexandrin ne perdit aucun de ses avantages dans cette journée fameuse. Tandis que Properce exhalait sa fureur contre Cléopâtre et son peuple, Délie recommandait à Isis Ti-

(2) Od„ I, 37.

(3) Elég., III, XI. 29 et suiv.

(4) Jfetom., XV, 826.

(5) Ovid., l. c, 31 et suiv.

(6) Ibid., 53.

(7) D. Cas8., LI, 21. ,

bulle, qui partait pour l'Asie à la suite de Messala Gorvinus, et elle adressait à la déesse des prières plus ferventes que jamais (1). Properce raillait les mystères qui arrachaient Cynthie de ses bras; il les signalait aux foudres du pouvoir lorsqu'il s'écriait dans sa colère : « (0 Isis), ne te suffit- il point de TEgypto et de ses habitants basanés? Pourquoi venir à Rome de ces contrées

lointaines? Grains, déesse cruelle, que nous ne t'exilions de

notre ville. Il n'y a aucun lien d'amitié entre le Nil et le Tibre (2). » Ailleurs (3), comparant les mœurs de ses contemporains avec celles des anciens, il disait : « Jadis, personne ne songeait à aller chercher des dieux étrangers ; une pieuse terreur attachait la foule au culte national. i> Mais, d'autre part, Tibulle chantait Osiris; il l'invoquait et l'adorait : « Viens parmi nous célébrer, au milieu des jeux et des danses, le génie de Messala ;

£ais couler le vin à grands flots Viens en ce jour, pendant

que je t'offrirai un religieux encens et des gâteaux pétris avec le miel de l'Attique (4). »

Entre Properce, qui maudissait les dieux alexandrins, et Tibulle , qui les invoquait , Auguste dut se trouver embarrassé ; d'autant plus que les deux poètes représentaient bien les deux courants opposés de l'opinion publique. Mais la lutte ne pouvait durer longtemps; l'entraînement de la multitude était beaucoup plus puissant que la résistance de quelques individus ; et des arguments comme celui que soutenait Properce n'entraient guère en balance avec les ardeurs invincibles des âmes tendres, qui s'étaient détournées du paganisme du premier âge. Tout ce que put faire Auguste, ce fut de reléguer le culte alexandrin au dehors de l'enceinte du Pomœrium (28 av. J.-G.) (5). L'empereur exilait de Rome les dieux, auquels le triumvir Octave avait élevé des temples. Loin de s'étonner de cette versatilité , il faudrait s'étonner qu'elle n'ait pas été plus loin et qu'Auguste n'ait pas fait exécuter sur le sol de l'Italie tout entière cet arrêt de proscription. Si le restaurateur de la religion nationale gardait

(1) Prop., III, XI. Tibull., I, m, 23. On s'accorde génëralemeDt à considérer cet deux élégies comme datant l'une et l'autre de Tan 29.

(2) n , xxxni t surtout vers 15 et suiv. Barth place en 23 la publication du second livre. Le v. 19, en particulier, autorise à croire cette élégie antérieure marne à l'année 28, oii le culte alexandrin fût chassé par Auguste.