CHAPITRE VI

Les rites propres au culte alexandrin sont décrits dans Apulée avec tant de soin, qu'on n'aurait, pour en donner une idée exacte, qu'à reproduire ses témoignages sans y rien changer. Le tableau qu'il trace dans le onzième livre frappe tout d'abord par une séduisante apparence d'originalité; la première impression qu'il produit est saisissante : il semble qu'on assiste à une révélation. Aucun autre écrivain ne nous fait pénétrer aussi avant dans ces fameux mystères, où nous espérons toujours trouver le dernier mot des religions païennes. Mais on songe bientôt que si ce passage d'Apulée (1) a tant de prix pour nous, c'est surtout parce que les ouvrages qui traitaient de la même matière sont aujourd'hui perdus ; pour peu que l'on compare les renseignements qu'il nous livre tout d'une haleine à ceux qui sont épars dans les auteurs anciens (2), on arrive aisément à déterminer en quoi le culte mystérieux des divinités d'Alexandrie se distinguait de celui des divinités helléniques.

En rendant à Lucius la forme humaine , Isis a voulu donner aux hommes une marque éclatante de sa puissance ; elle l'a choisi entre tous ; elle l'a véritablement touché de sa grâce pour le faire servir à ses desseins. Naissance, mérite, instruction, rien n'avait mis son protégé à l'abri des coups du sort. Mais il était vertueux : elle l'a sauvé. Cette faveur insigne impose à Lucius un devoir : celui de consacrer désormais sa vie à sa bienfaitrice. Isis lui en

(1) Y. J.-J. Jœgle, De I. Âpuleio ^gyptiorum mytUriit ter initiatOt ArgentoraU, t786, in-4«.

(2) CléaDthe, Icësius, Démétrius de Scepsis, Sotadès d'Athènes, etc. V. Haury, ReHg. de la Gr,^ t. II, p. 338.

a donné Toi-dre. Quand le grand prêtre a tiré la leçon d'un si grand exemple, en s'écriant : a Que les impies voient, qu'ils voient et qu'ils reconnaissent leur erreur ! » il rappelle au jeune homme qu'il a maintenant une dette à payer , et qu'il doit s'engager pour toujours dans « la sainte milice. » Lucius obéit ; il loue une chambre dans l'enceinte du temple et se prépare aux cérémonies de l'initiation par une longue retraite, vivant dans la société des prêtres et dans l'exercice assidu de toutes les pratiques de la religion. Cependant il éprouve encore des scrupules, car il est homme d'honneur ; et, comme il connaît la gravité des engagements qu'on exige do lui , il se demande avec inquiétude s'il aura assez de force d'âme pour les bien remplir. Puis , avec le temps , la ferveur de sa piété l'emporte ; c'est lui à son tour qui supplie qu'on l'instruise et qu'on le marque du caractère sacré des élus. Le grand prêtre calme ses désirs immodérés : « Il faut que la déesse elle-même fixe la date de la cérémonie et désigne celui de ses ministres qui doit la célébrer ; ce serait s'exposer aux plus grands dangers que de pécher par excès de zèle et de devancer les ordres divins (1). »

Ce tableau d'une vocation , cette analyse si fine des sentiments d'un néophyte , nous montrent le paganisme sous des couleurs toutes nouvelles. Et cependant , dès le temps de Pindare et de Sophocle, les jeunes Athéniens auxquels on présentait l'initiation comme l'unique moyen de conquérir los vérités éternelles (2), ne pouvaient penser autrement que Lucius : « Les initiés, suivant Sophocle, sont qualifiés de trois fois heureux^ alors qu'ils pénètrent dans l'Hadès; à eux seuls est donnée la vie éternelle; quant aux autres , il n'y a pour eux que des souflrances (3). « La foule s'écrie, sur le passage du héros d'Apulée : « Mortel fortuné, mortel trois fois heureux , qui , par l'innocence et la pureté de sa vie présente, a mérité du ciel un patronage aussi éclatant (4) ! »

Lorsque Lucius , par l'abstinence de certains mets (5), par une fréquentation continue des cérémonies sacrées , est parvenu à un état de pureté parfaite, Isis lui donne, pendant son sommeil , les instructions nécessaires, et il voit luire enfin le jour tant attendu.

(2) Y. les textes de Pindare et de Bopbocle, cites par Manry, t. It, p. Ziî'»

' (S) Soph., Pragm.y 750, ap. Plutarch.,D6aiid. po«l*, g4,p. 81» éd. Wittenbachi

(5) P. 799, cf. Maury, l c. p. 357.

110 LES DIVINITÉS D'aLEXANDRIB HORS DE l'ÉOYPTB.

Il assiste au sacrifice du matin. Puis le grand prêtre, consultant les hiéroglyphes des saintes écritures (1), lui indique quels sont les frais qu'il doit faire pour les apprêts de Tinitiation (2), Depuis de longues années, les choses ne se passaient pas autrement à Eleusis.

De toutes les épreuves expiatoires qui doivent délivrer Tâmo de ses péchés, la première est la purification par Teau (3). Lucius, suivi d'un cortège de fidèles, est conduit par le grand prêtre à des bains qui se trouvent dans le voisinage du temple , et là il se plonge dans un bassin affecté spécialement à cet usage (4). Son guide, après avoir adressé une prière aux dieux, répand de Teau sur tout son corps (5). Ensuite on le ramène au temple, où il se prosterne devant l'image d'Isis. On lui conmiunique les mots ineffables (6), et il reçoit l'ordre de s'interdire pendant dix jours toute recherche dans sa nourriture, de ne rien manger qui ait eu vie, et de ne pas boire de vin. A l'expiration du délai fixé, vers la fin du dixième jour, les fidèles sont introduits en foule dans le temple, et chacun, suivant la coutume (7), offre des présents au néophyte. Quand tous les profanes se sont retirés commence pour lui la partie principale de l'initiation , la plus terrible et la plus solennelle : la grande veillée (8). On sait en quoi elle consistait. Le myste assistait , dans la partie la plus retirée du sanctuaire , à une sorte de drame qui faisait passer sous ses yeux toute l'histoire légendaire de la divinité à laquelle il se consacrait; puis il était soumis lui-même, au milieu des ténèbres, à une série d'épreuves redoutables, jusqu'à ce qu'on l'amenât dans un lieu de délices tout resplendissant de lumière, où des apparitions soudaines , où d'harmonieux accords venaient frapper es sens par un contraste imprévu (9). Lucius a été témoin de scènes semblables dans le temple d'Isis ; mais il ne peut en révéler le moindre détail sans sacrilège. Aussi se contente-t-il de dire à

(1) P. sot, cf. Maury. l c, p. 337. note 6. et p. 338, n» 9.

(2) Cf. Sainte-Croix, t. I, p. 278, notes 2 et 3.

(3) a Kàeapffiç. » Maury, l. c, p. 336. C'est ce que M. Maury (p. 142 et 351), compare au baptôme.

(4) tt AovTpov. » (Platon). Maury, l, c, p. 142.

(5) « nepC^l^ovffK. » Id,, xbid,

(6) « MÛYidi;. » Maury, l. c, p. 336.

(7) Térence, Phorm., v. 13-15. cité par Maury, p. 352, note 6.

(8) « navvvxCc* » Maury, p. 330. Cest ce qu'Apulée appelle noctii taerats «rcana, p. 197.

(9) Maury, p. 333.

mots couverts : « J'approchai des limites du trépas; je foulai du pied le seuil de Proserpine, et j'en revins en passant par tous les éléments; au milieu de la nuit je vis le soleil briller de son éblouissant éclat ; je m'approchai des dieux de l'enfer, des dieux du ciel; je les contemplai face à face; je les adorai de près. » En ui>mot, Lucius a vu (1).

Dès que le jour paraît , la cérémonie redevient publique. La foule envahit le temple. Un rideau placé au devant du sanctuaire s'écarte, et sur une estrade on aperçoit Lucius portant sur la tête une couronne de palmier et dans la main droite une torche enflammée (2). Il est vêtu de douze robes sacrées que recouvrent un vêtement enrichi de fleurs peintes et une chlamyde, sur laquelle sont brodées des figures d'animaux fantastiques ; les prêtres donnaient à ce costume le nom d'Olympiaquo (3). Après avoir assouvi les regards des fidèles , Lucius célèbre sa réception par un banquet religieux et par des fêtes qui durent trois jours. Enfin il se décide à quitter ce temple de Kenchrées , où il a reçu un caractère ineffaçable ; mais ce n'est pas sans témoigner sa reconnaissance à la déesse par des prières émues , et à ses prêtres par une bonne offrande en espèces sonnantes (4).

Certes, voilà plus d'épreuves que les sociétés secrètes n'en ont jamais inventé. Cependant, arrivé à Rome, Lucius reçoit de la déesse, pendant son sommeil, un nouvel avertissement. Il apprend à sa grande surprise, qu'il n'est pas complètement instruit des mystères de sa religion ; il faut qu'il se fasse admettre au nombre des adorateurs d'Osiris; « car, malgré les liens étroits, l'unité même des deux divinités et des deux cultes, il y a une différence essentielle entre chacune de ces initiations (5). » Lucius fait d'abord la sourde oreille , car ses ressources sont épuisées , et il prévoit qu'il va lui en coûter gros. Mais la divinité insiste; elle le gourmande de telle façon qu'il se décide à vendre ses bardes, et grâce à l'argent qu'il eu retire il obtient d'être initié, non seulement aux mystères d'Osiris, mais encore aux orgies nocturnes de Sérapis, qui n'est, comme on sait, qu'une seconde forme du même dieu.

Ce n'est pas encore tout. A quelque temps de là, nouvelle vi-

(1) Il est inÔKvnu Manry, p. 332.

(2) Cf. UsLury, p. 313 et 336*337.

(3) V« comment Sainte-Croix l'explique, t* I, p. 163-1644

(4) « Licetwmpkne,.., » etc. p. 806.

112 LBS DIVINITÉS d'aLBXâNDRIB HORS DE l'ÉOTPTB.

sion, nouvelles instances. Cette fois, Lucius s'inquiète. Il a peur que les prêtres n'aient oublié, en le consacrant, quelque formalité indispensable. Mais Osiris le rassure, Texhorte à ne rien négliger pour son salut et à subir une troisième initiation, qui doit être la dernière. Il obéit, et désormais il est en mesure de prendre place dans rassemblée des fidèles , où il ne tarde pas à être porté aux plus grands honneurs.

Ce récit, outre qu'il est d'une rare précision dans le détail, a de plus l'avantage d'avoir été écrit par un homme plein de respect pour son sujet , de telle sorte qu'il nous permet de juger, non seulement de toutes les péripéties d'une initiation , mais encore des sentiments qu'elle éveillait dans l'âme du néophyte. On est bien un peu tenté de sourire des appels fréquents que les prêtres adressent à la bourse de Lucius , et des hésitations qu'il éprouve chaque fois qu'il lui faut en délier les cordons; mais le ton de l'écrivain est si grave, si convaincu, que l'on ferme volontiers les yeux sur la crédulité de son héros et sur la cupidité de ceux qui l'exploitent. Il y a même quelque chose de touchant dans la manière dont Lucius entend ses devoirs envers la déesse qui l'a sauvé et envers les prêtres qui assurent son bonheur éternel. Isis a pour les malheureux l'affection d'une mère ; elle ne cesse pas un instant de leur tendre une main secourable. Se faire initier à ses mystères, c'est donc se placer à tout jamais sous sa protection ; c'est se vouer tout entier à son service. Ce que Lucius ressent pour sa bienfaitrice, ce n'est pas seulement de la reconnaissance; il y a dans son âme un sentiment beaucoup plus complexe, plus artificiel, si l'on peut ainsi parler, et qu'Apulée peint à merveille. Ces abstinences, jointes à l'état de contemplation dans lequel le néophyte a vécu au fond du temple, privé du commerce des hommes et confiné en quelque sorte dans le domaine des choses saintes , Tout amené à une certaine exaltation douce, qui change en amour le respect que lui inspirait la divinité; Isis est pour lui une compagne dont la vue suffit pour le ravir en extase. Même après avoir subi l'initiation , il reste plusieurs jours dans le temple, « tout entier au plaisir ineffable de contempler son image. > Quand il la quitte, c'est avec un déchirement de cœur (1). Ses larmes coulent en abondance, et la dernière prière qu'il lui adresse est entrecoupée par les sanglots.

L'initiation établit aussi un lien étroit entre le néophyte et le

(1) P. 806, a AhruptU ardmtiuimi desidetii retitUMulit . «

prêtre qui Ta coQsacré, entre le myste et le mystagogue (1). C'est Isis qui les rapproche; eUe avertit chacun d'eux qu'il doit rechercher Tautre. Une fois les épreuves terminées , ils sont unis par une sorte de parenté spirituelle qui doit durer autant que leur caractère sacré d'isiaques, c'est-à-dire jusqu'à la mort. En prenant congé du grand prêtre de Kenchrées , « qui est désormais son père (2), » Lucius se suspend à son cou, il le couvre de baisers et lui demande pardon de ne pouvoir le récompenser dignement de ses immenses bienfaits.

L'initiation a donc pour résultat d'enlever l'homme à la société, de le faire entrer en communion directe avec le dieu qu'il adore et de lui créer une seconde famille. C'est bien pour lui, comme le dit souvent Apulée, le commencement d'une autre vie.

En même temps que l'initié ouvre son âme à des sentiments nouveaux , il prend l'engagement de les entretenir en lui par la fréquentation assidue des mystères. Dans les temples alexandrins, le service des prêtres auprès de la divinité ne souffre jamais d'interruption ; il est de leur devoir de célébrer chaque jour les cérémonies sacrées , comme il est du devoir des fidèles d'y assister (3).

Ceux qui fondèrent le culte isiaque établirent que la journée religieuse serait divisée en deux parties, ou , pour employer le vrai mot, qu'elle comprendrait deux oflftces (4). Le premier avait lieu de grand matin , avant le lever du soleil ; il commençait par V Ouverture des portes^ cérémonie qui s'accomplissait avec pompe et suivant un rite déterminé (5). On peut à merveille se figurer comment les choses se passaient, si l'on jette les yeux sur un plan de Tlsium de Pompéi (6). On se représente aisément les prêtres debout sur le seuil du temple, introduisant les fidèles qui se

(1) Mauiy, l c, p. 351.

(2) m Meum jam parentem, » p. 808.

{Z)vSedulum quot dies obibam euUurs sacrorwn ministerium, » Âpul., p. 800.

(4) M. Bétolaud ne* craint pas d'employer ce mot dans sa traduction (Âpul., p. 797), et, en effet, il s'impose. Georgii (dans Pauly. [sis, p. 294) appelle cesdeax offices xwei Messen. V. Tibulle, I, III, 31, 32. « Bisque die..., » etc.

(5) Àpertio tempU, Apulée, p. 795 et 801. Josèphe, Ànt.jud., XVIII, ni; 5.

(6) V. tous les ouvrages à planches oU sont décrits les monuments de Pompé!, Roux, Breton, Nissen, etc., et, de préférence, Nicolini, Le case ed i motmmmti di Pompei.

114 LES DIVINITÉS d'aLEXANDRIB HORS DB L*ÉaTPTE.

pressaient devant la lourde porte du péribole. Puis tous se rangeaient devant la cella, tandis qu'un prêtre y entrait par un petit escalier ménagé sur le côté ; il tirait à droite et à gauche les rideaux blancs qui pendaient devant le sanctuaire (1), et la statue de la déesse apparaissait tout à coup aux yeux des assistants : c'était le moment fixé pour Tadoration (2). Le sacrifice qui venait ensuite était la partie importante de la cérémonie ; il avait ceci de particulier qu'il ne se célébrait pas devant la cella; il y avait dans la cour du temple plusieurs autels, comme on le voit encore à Pompéi; le prêtre en faisait le tour en récitant les prières d'usage (3) ; il répandait une libation avec une eau « prisa à une fontaine secrète (4), » c'est-à-dire sans doute apportée du Nil (5). Enfin on annonçait la première heure du jour par des cris et par des chants qui devaient ressembler beaucoup à ceux que les muezzins arabes font entendre du haut de leurs minarets (6). Là se terminait l'ofiBce du matin (7).

A la huitième heure (deux heures après midi) les oisifs de Rome qui passaient près du temple d'Isis et de Sérapis, au Champ de Mars , entendaient éclater au-dedans de l'enceinte les chants des prêtres (8) qui annonçaient le commencement de l'office du soir (9). On ne saurait dire exactement par quelles cérémonies il était rempli. Cependant il est possible qu'on le consacrât à la contemplation des objets sacrés et à ces représentations dramatiques qui , dans tous les cultes mystérieux, avaient une si grande importance (10). Deux fresques d'Herculanum (11) nous montrent, en effet, que ces parties essentielles de l'initiation se célébraient aussi en présence de tous les fidèles assemblés, pour

(1) « Velii candentibut reductU in diversum, » Apul., p. 795.

(2) « Dex venerabiUm conspectum apprecamur, n Apul. , ibid. C'est ce qu'il appelle ailleurs (p. 811) : a des matutinx talutationes, »

(3) Id,y ibid : « Per dispositas aras eircumiens sacerdos rem divitMm procura supplicamentis solemnibus, » Ailleurs (p. 801) : « matuUnum saerificium. »

(4) a E penelrali fontem petUum libaU » (Le texte est corrompu.)

(5) Gomme l'explique Bôttiger, Sàbina, l, p. 245, note 19, en rapprochant ce passage deJuvén., VI, 527, et Aristid., t. If , p. 362. L'eau du Nil s'exportait et se conservait comme une liqueur précieuse. Il pouvait y en avoir un réservoir dans les temples alexandrins.

(6) Apul., p. 795.

(7) C'est ce que Bôttiger compare à matines.

(8) Martial, X, xlviii, 1.

(9) C'est ce que Bôttiger appaile les Vépret d'Isis.

(10) Maury, t. II, p. 344.

(il) V. notre Catalogue, n«« 222, 223.

tenir sans cesse leur piété en éveil , et non pas seulement dans un cas spécial, pour conférer à un néophyte le caractère dont il demandait à êtrç marqué. L'une de ces fresques représente VAdoration de l'eau sacrée. Le personnage principal de cette scène , celui qui attire tous les regards, c'est un prêtre qui se tient debout devant la cella d'un temple, portant dans ses deux mains, élevées à la hauteur de sa poitrine et enveloppées dans les plis de son vêtement , un vase qu'il semble offrir à la vénération des assistants (1). Apulée a pris soin de nous expliquer que cet objet n'était autre que l'image même de la divinité (2) : il renfermait l'eau que les Egyptiens , suivant Plutarque , considéraient comme un écoulement d'Osiris, comme le principe fécondant do la nature (3). L'artiste a choisi le moment le plus important de la cérémonie, celui où la divinité se manifeste aux yeux de ses adorateurs (4). En même temps le sacrifice fume sur l'autel ; les initiés, partagés en deux troupes que dirigent les ministres subalternes du temple, semblent chanter les louanges des dieux ; quelques-uns agitent le sistre, tandis qn'un joueur de flûte, assis dans un coin , les accompagne en soufflant dans son instrument.

La seconde fresque (5) reproduit une scène des représentations sacrées. Au fond d'une enceinte qu'entourent de verts bosquets s'élève un théâtre, auquel cinq marches donnent accès ; là on voit un personnage barbu , complètement noir, dont la chevelure est ceinte de feuillage et surmontée d'une fleur de lotus. Une main sur la hanche, l'autre élevée en l'air, il exécute un pas de danse. C'est sans doute un de ces Alexandrins basanés que l'on recherchait en Italie comme danseurs, à cause de la grâce et de la légèreté de leurs mouvements; à moins qu'on n'ait donné à sa peau cette couleur sombre afin de rappeler l'Osiris noir, le dieu infernal de l'Egypte. Ce qui paraît certain , c'est qu'il joue là une de ces pantomimes que l'on offrait en spectacle aux initiés et qui, en général , représentaient les péripéties de la Passion de la divinité principale (6). A en juger par le maintien des spectateurs,

(1) a Ilpoçavèç tô Wpeîov iY»exoXiri<rpiévo;. » Clém. Alexandr., Strom., VI, 634.

(2) Apul., p. 177. Sainte-Croix a tort de croire qu'il s'agit du phallus dans ce passage. Le texte d'Apulée est très concluant', surtout si on eu rapproche ceux de Plutarque et de Vitruve que cite Hildebrand ad h, l. D'ailleurs , v. notre Catalogue, n« 118.

(3) De Is. et 0«., ch. XXXVI.

(4) Cest ce que Bôttiger et Georgii appellent l'élévation de l'hydria.

(5) V. notre Catalogue, n» 222.

(6) Sainte-Croix , t. I , p. 322 , et p. 384-385 note de Sylvestre de Sacy. Maory, t. II, p. 333.

116 LBS DIVINITÉS D*ALEXANDRIB HORS DE l'ÉGTPTB.

cette danse exprime des sentiments gais. Elle est accompagnée et réglée par les sons du tympanon, do la fliite et des sistres, que tiennent plusieurs des fidèles et des prêtres épars autour de Tacteur. Devant la scène, la flamme brille sur Tautel du sacrifice. Il est évident, en outre, que Tartiste a voulu, comme pour l'autre fresque, reproduire une des scènes caractéristiques du culte, une de celles qui revenaient le plus souvent sous les yeux des adorateurs d'Isis. En effet, cette môme figure de Tacteur sacré se retrouve, devant deux joueurs de flûte, sur un bas-relief qui a été mal expliqué jusqu'ici (1). Il est assez probable que le mystère que célèbrent les personnages de ce curieux tableau n*est autre que la Passion d'Osiris, et que le moment choisi par Tartiste est celui où le dieu vient d'être enfin retrouvé et où on accueille sa résurrection par des chants d'allégresse.

Ainsi la première fresque nous montrerait Osiris se manifestant en substance ; la seconde , Osiris représenté par une image sensible et sous une forme humaine. Toutes deux nous feraient assister à l'acte solennel qui terminait et couronnait Tofflce.

On ne peut étudier les mystères grecs sans se demander s'ils comportaient un enseignement (2). La même question se présente ici. Sans parler des leçons que les initiés pouvaient tirer des spectacles auxquels ils assistaient dans les temples d'Isis, recevaient-ils de la bouche d'un prêtre des instructions sur des sujets de morale et de philosophie religieuse? On a trouvé dans l'Isium de Pompéi, appliquée contre un pilier qui se dresse auprès du sanctuaire, une petite stèle sur laquelle sont gravés des hiéroglyphes (3). Il est naturel de penser que cette inscription , placée ainsi en évidence, était lue et commentée devant l'assemblée , et par conséquent qu'elle contient le résumé de la doctrine qui s'enseignait dnns le temple ; on songe aussitôt à en rapprocher les tables dites de Pignori et de Ficotoni (4), qui pendant si longtemps, jusqu'aux découvertes de ChampoUion, ont exercé la sagacité des égyptologues. Il semble bien que ces monuments, découverts en Italie, proviennent tous trois de temples alexandrins, et qu'ils offraient aur yeux des fidèles le texte inaltérable de la loi sur laquelle reposaient leurs croyances. Mais les égyptologues modernes nous arrêtent; ils nous traduisent ces docu-

(1) V. notre Catalogue, n*» 108.

(2) Maury, t. II, p. 339 et suiv.

(3) V. ici chapitre VIII.

(4) V. notre Catalogue, n««230, 231.

ments, sur lesquels les savants ont entassé des dissertations nécessairement erronées. Les hiéroglyphes de la table de Pignori sont d'invention romaine et n'ont aucun sens; la table de Ficoroni n'est qu'un fragment détaché de quelque sarcophage; M. Maspéro (1) estime qu'il y avait à Rome des marchands d'antiquités égyptiennes , qui débitaient et vendaient au détail des inscriptions et des bas-reliefs dont on se servait comme d'amulettes, et telle aurait été la destinée de nos fameuses tables, qui ont coûté tant de veilles à des savants estimables. La stèle de Pompéi ellemême est une inscription funéraire sous forme de proscynème à Osiris; elle ne se distingue en rien des monuments du même genre qui abondent en Egypte, et, suivant M. Révillout, elle ne présente d'intérêt qu'à cause du lieu où elle a été trouvée. Que conclure de là? Faut-il admettre que cette inscription banale n'était déchijffrable pour personne, pas même pour les prêtres qui l'avaient exposée en public, et qu'on la vénérait d'autant plus qu'on la comprenait moins? Ce serait peut-être trancher trop vite la question. Pour ce qui est des tables de Pignori et de Ficoroni, on en ignore la provenance exacte; il n'est pas certain que la première, dépourvue de sens, mais d'un travail artistique très soigné, ne fût pas tout simplement une pièce décorative, et que la seconde n'ait pas servi d'amulette, comme le veut M. Maspéro. Mais la stèle de Pompéi a été trouvée dans un temple, où elle occupait une place d'honneur; il est peu probable qu'elle eût été choisie au hasard par des imposteurs incapables de déchiffi^er l'inscription et de l'expliquer aux autres. Parmi les prêtres alexandrins, il y en avait qui savaient lire les hiéroglyphes. Le jour où il fut décidé que Lucius serait initié, le grand prêtre « tira du

(1) V., dans notre Catalogue ^ n« 231, la description qu'il a bien voulu nous donner. 11 ajoutait dans la môme lettre : a La présence de ce monument à Rome n'a rien qui m'étonne. 11 devait s'y trouver comme talisman. Les Romains et les Grecs avaient confiance aux magiciens de l'Egypte , et Nectanèbe était aussi célèbre comme nécromant que Néchepso ou Pétosiris : le curieux récit du faux Gallisthënes, au début du roman d'Alexandre, en est la meilleure preuve. Un morceau de pierre portant son nom , couvert de figures bizarres et de formules, devait faire un excellent talisman. Je crois, quant à moi, — et c'est une opinion que personne encore n'a défendue, à ma connaissance, — que toutes les tables, Table isiaque. Table de Ficoroni, et tous les objets égyptiens plus ou moins complets qu'on trouve en Italie, sont de vraies amulettes, comme aujourd'hui encore pour certaines gens les pierres et les plaques gnostiques , et que plus d'un sorcier égyptien a dû se faire une clientèle à Home en débitant au détail des sarcophages d'époque salte, chargés de figures et d'hiéroglyphes. »