V. encore notre étude sur Les monumenU^ g

118 LES DIVINITÉS d'aLEXANDRIE HORS DE l'ÉGYPTE.

fond du sanctuaire certains livres écrits en caractères inconnus ; ici c'étaient des figures d'animaux de toutes sortes , qui renfermaient dans un petit nombre de signes l'expression de la pensée ; là des dessins enchevêtrés en forme de nœuds , arrondis comme des roues, contournés comme les vrilles de la vigne, écriture étrange qui a pour but de dérober à la curiosité des profanes les secrets de la religion. Le grand prêtre lut à Lucius dans ces livres quels étaient les objets qu'il devait se procurer pour sa consécration. » Il est donc possible que la stèle de Pompéi, qui, comme tous les monuments funéraires des Egyptiens, résumait leurs idées sur la vie d'outre-tombe, ait servi de texte aux commentaires des prêtres, dont un au moins, celui qu'on appelait le scribe, était en état de lire et d'interpréter l'inscription (1).

Malgré l'abondance et la précision des renseignements que nous donnent les auteurs, malgré la fidélité avec laquelle les monuments reproduisent les scènes du culte, il s'en faut que nous connaissions exactement tout ce qui se passait chaque jour dans les temples alexandrins. Les égyptologues nous l'apprendraient sans doute, si nous n'étions décide à nous en tenir aux documents de l'antiquité classique. Il y a un mot qui revient souvent chez les Latins lorsqu'ils parlent des mystères d'Isis, et qui peint bien leur sentiment : c'est quk)n y est assis (2). Tous les personnages représentés sur les fresques d'Herculanum sont debout; mais les textes sont si formels qu'on ne peut douter de la vérité du fait dont ils témoignent. Les poètes rapportent qu'il y avait des sièges (3) disposés au devant de l'autel (4), au pied du sanctuaire (5). Les fidèles , après avoir pénétré dans l'intérieur du péribole , pouvaient s'asseoir en face de l'image sacrée et passer commodément plusieurs de ces heures d'extase qui semblaient si douces au cœur de Lucius. On a retrouvé dans l'Isium de Pompéi , à la place même qu'indiquaient les textes, un banc qui a dû

(1) Assurément , il n'était pas plus extraordinaire de trouver à Pompéi des prêtres alexandrins capables de déchiflfrer des hiéroglyphes que des soldats arabes capables de graver leurs noms avec les caractères propres à l'écriture de leur pays. V. Journal des Savants, juin 1881, pag. 337-338.

(2) TibuUe, I, m. 30. Ovide, Amours, II, xin, 17; Art, d'Aim., III, 635; TrUt,, II, 297; Pont., I, i, 52. Martial, II, xvr.

(3) « Cathedrs, » Martial, l e,

(4) « Ante focos, » Ovide, Pont,, l e,

(5) Cest ainsi sans doute qu'il faut entendre ante fores (Tibulle , i. c.) pour concilier ce témoignage avec celui d'Ovide, Pont., l, c.

servir à cet usage (1). Un rhéteur latin , qui a vécu à Tépoque de Trajan et d*Hadrien , P. Annius Florus, caractérise d*un seul trait ces habitudes contemplatives qui étaient propres aux Egyptiens et que plus d*un étranger , comme lui , constataient avec surprise. Il raconte que, dans sa jeunesse, il fit un voyage en Egypte : « Je voulais voir, dit-il, les bouches du Nil et ce peuple toujours oisif dans les temples, qui passe son temps à agiter les sistres consacrés à sa Déesse (2). » Ne cherchons donc pas plus longtemps comment les prêtres pouvaient occuper les âmes pieuses qui venaient leur demander les émotions que le culte romain était désormais impuissant à éveiller. Quand les ^cérémonies de Toffice quotidien , quand Tadoration des objets sacrés , quand la représentation des mystèi^es ne suffisaient plus, le dévot pouvait encore rester là, muet et impassible, les yeux errant dans le vide, Tesprit abîmé dans de calmes et graves rêveries Pour lui faire perdre le sentiment de la réalité extérieure, pour Tarracher à la vie du monde , on avait trouvé un moyen sûr : l'inviter à s'asseoir devant Tidole.

Les grandes fêtes qui rappelaient les principales péripéties du drame osirien et qui se célébraient annuellement, à date fixe, dans les temples de l'Egypte, furent adoptées par les Grecs d'Alexandrie et passèrent avec eux en Italie (3). Nul doute que lesanniversairesdela Naissance, de la Passion et de la Résurrection du dieu ne fussent à Rome et dans tout l'Empire l'occasion d'un mouvement insolite parmi ses adorateurs. Ces jours marqués par la religion pour être consacrés aux manifestations de la douleur ou de la joie publique sont appelés par Juvénal sacri observandique dies (4). On s'y préparait par un certain nombre de pratiques dont les règles étaient contenues dans les livres saints. En général les fidèles devaient se soumettre , pendant dix jours avant la solennité, à des abstinences de" tout genre, parmi les-

(1) V. le plan de NicoUni et DOtre chapitre VIII.

(2) Juli Fiori EpUomx. Recensait Otto Jahn , 8«. Lipsis , Weidmann , 1852, p. XLII, 1. 17 : « Ut ora Nili viderem et populum semper in temptis otiosum ptregrins dtx tistra puUantem. »

(3) V. les textes latins réunis dans Georgii, p. 293, surtout Minut. Félix, Oclavitu, c. 21.