CHAPITRE VII

LB SAGBRDOGB.

Montesquieu dit dans une admirable dissertation : « Il est vrai que la religion égyptienne fut toujours proscrite à Rome ; c'est qu'elle était intolérante, qu'elle voulait dominer seule et s'établir sur les débris des autres, de manière que l'esprit de douceur et de paix qui régnait chez les Romains fut la véritable cause de la

guerre qu'ils lui firent sans relâche Chez les Egyptiens, les

prêtres faisaient un corps à part, qui était entretenu aux dépens du public : de là naissaient plusieurs inconvénients (1). i Ce jugement résume l'impression que Montesquieu avait retirée de la lecture d'Hérodote et de Diodore; il traduit l'opinion que le philosophe s'était formée en comparant les institutions religieuses de l'Egypte, telles que ces historiens les dépeignent, avec celles de la république romaine. Mais la légitimité de cette méthode pourrait être contestée. Est-il certain que le culte des dieux d'Alexandrie, fondé par des princes macédoniens, répandu par des marchands et des marins de race hellénique, eût emprunté à l'Egypte cette puissante hiérarchie sacerdotale qui avait eu dans le royaume des Pharaons une influence si redoutable? Les Grecs, qui n'avaient jamais souffert chez eux qu'un corps de prêtres pût vivre à part, au milieu de l'Etat, se seraient-ils faits les apôtres d'un système contraire , et auraient-ils institué en Italie et dans le monde entier un clergé indépendant? Cette question ne peut être résolue qu'à l'aide des inscriptions et des documents qui montrent ce que fut, depuis l'avènement des Ptolémées, le sacerdoce égyptien hors de l'Egypte (2).

(1) Sur la poHHque det Romaint dans la religion.

(2) Sur le sacerdoce alexandrin en Egypte, v. Tlntroduction de Franz an recueil des inscriptions grecques de TEg/pte, dans le C. /. G., t. III, pag. 305.

132 LBS DIVINITÉS d'aLEXANDRIB HORS DE l'ÉGTPTE.

Parmi le nombreux personnel des temples alexandrins , la première catégorie se compose de tous ceux auxquels s'applique le nom générique de prêtres (1). Ils ont un chef, d'ordinaire un homme âgé, qui porte quelquefois ce même titre, sans autre désignation spéciale , et qui d'autres fois s'appelle le grand prêtre (2). Aussi n'est-il pas toujours facile de distinguer dans les inscriptions s'il s'agit du membre le plus élevé du sacerdoce, ou seulement d'un de ses subordonnés. Il est probable néanmoins que lorsqu'un seul prêtre est mentionné comme ayant présidé à la dédicace d'un monument, c'est du plus haut dignitaire du temple qu'il est question. Dans Apulée , ce personnage est un homme déjà vieux (3), recommandable entre tous (4) par sa gravité (5), célèbre même par l'austérité de ses mœurs (6). C'est lui qui appelle et qui guide les initiés dans la voie du salut ; il se fait leur directeur de conscience ; excitant et modérant tour à tour avec une pieuse adresse leurs aspirations mystiques, il apporte dans ce rôle délicat la douceur et la bonté d'un père. C'est lui qui répand sur leur tête l'eau sacrée, le jour où il les admet au nombre des isiaques. La bienveillance qu'il témoigne aux néophytes se mêle à une petite pointe de vanité sacerdotale qui perce à l'occasion, par exemple lorsqu'il parle des prêtres soumis à son autorité : il les appelle ses prêtres (7). Il semble craindre que Lucius, découragé par les délais qu'on lui oppose, ne s'adresse à un autre des ministres du temple ; il ne serait pas loin de voir là une atteinte portée à ses droits. Ce caractère de vieux pontife à la fois bénin et despotique, n'est pas ce qu'il y a de moins curieux dans le onzième livre (8).

(1) « tepetç. » Sacerdoted.

(2) « àpxteps^c. » Rome , C. /. (?., 6006. « Sacerdot maximus, » Apul. , XI , p. 788. a Summus sacerdot, » Ihid.^ p. 785, 794. a Primarius tacerdos. • Ihid., p. 797. « Sacerdos prscijmtis. » Ibid., p. 800. Ce môme personnage est appelé ailleurs sacerdos tout court, p. 802, 803, 808.

(4) a Egregius. » P. 784.

(5) a Vir gravU. » P. 797.

(6) « Sobriœ religionis observatione famosus, » P. 798.

(7) a Suus numerus. » P. 798.

(8) Sur le grand prêtre, cf. Letronne, InscripHons grecques dt V Egypte , t. I; Inscr. de Rosette^ p. 266, note 17.