LB GULTB ALEXANDRIN DANS LE MONDE GREC

c IjO plus beau sacrifice à Dieu, c'est la piété (1). »

Ce Dieu dont parle Ménandre n'est pas, comme on voit, celui des philosophes : c'est celui d'un sage, qui descend en droite ligne de Socrate, mais qui s'est éloigné des écoles lorsque sa raison et ses sentiments se sont révoltés contre leurs systèmes. Ces.vers ne sont que des bribes échappées à la ruine de l'œuvre du poète ; ils suffisent cependant pour donner une idée de ce que pouvait être, en dehors des sectes, la religion d'un homme qui s'adressait, non à un petit nombre d'auditeurs , mais à la foule. Ménandre est devenu , aux yeux des générations postérieures, un maître de morale, dont l'Eglise invoquait volontiers le témoignage ; on amis sous son nom des sentences apocryphes; on a été jusqu'à donner, comme venant de lui, des vers calqués sur un passage d'Isaïe (2). N'est-ce pas là la meilleure preuve qu'on avait reconnu dans ses ouvrages bette conception haute et pure de la divinité que le christianisme se plaisait à saluer chez les grands écrivains du paganisme? Au reste, on retrouve les mêmes idées dans un autre poète de la comédie nouvelle , dans Philémon :

« Crois en Dieu , » dit-il quelque part, « et adore-le , au lieu de chercher à le connaître ; car à cette recherche tu ne gagneras rien qu'incertitude. Ne t'inquiète pas de savoir si Dieu existe ou non; dis-toi qu'il existe, qu'il est partout présent et adore-lo (3). »

Il semble que l'on entend quelque vieillard d'Athènes , parent du Chrêmes de VHéautontimoroumenos , un de ces hommes sages et doux, dont les jeunes gens exploitent quelquefois la bonté, mais dont le langage grave exprime , à l'occasion , les opinions mêmes du poète et de la multitude qui l'écoute. Sans doute , ce personnage, qui jadis a vu passer Platon sous les ombrages de l'Académie, gourmande d'un ton paternelun fils trop épris des doctrines, du jour. Il ne lui parle pas des dieux ; car , lui aussi , il a philosophé quelque peu , et il comprend que le polythéisme vulgaire a fait son temps ; mais il lui prêche un Dieu unique et partout présent , dont « il est impie de vouloir pénétrer la nature alors qu'il nous la cache (4). » Il estime que ce qu'il sait de la divinité est nécessaire à son bonheur; mais il croirait le détruire en cherchant à en savoir davantage.

Il y a donc dans le peuple d'Athènes une classe éclairée qui ne

(1) Menandri rv^ii. pLov., 246.

(2) Ch. Benoit, Estai sur la comédie de Ménandre, ParU, 1854» p. 160, note.

(3) Philémon, Ineert, fahul fragm., Didot, XXVI.

(4) Ib. ibid., Didot, LXXXVL

30 LES DIVINITÉS d'aLBXANDRIB HORS DE L*ÉGYPTE.

prend à la philosophie que tout juste ce qa*il lui faut pour épurer ses croyances, et qui ne s'abandonne ni au Portique, ni à l'Académie , ni à Épicure , ni aux pyrrhoniens. Elle forme dans la société de ce temps la partie la plus considérable, celle avec laquelle il faut compter. On prévoit qu'elle n'aura pas grand effort à faire pour se détacher du polythéisme des vieux âges ; mais on sent qu'elle ne veut rien brusquer. Elle est si bien maîtresse de la situation , que les philosophes eux-mêmes composent avec elle ; aucun d'eux ne se donne des allures de réformateur et d'apôtre. Zenon (1) fuit la foule : c'est un homme au visage grave, presque triste , dont l'aspect est plutôt fait pour éloigner que pour attirer ; il se promène sous un portique , en compagnie d'un ou de deux auditeurs. Si on s'assemble autour de lui , il demande aussitôt un salaire , afin d'écarter les importuns. Epicure vit retiré dans son jardin , au milieu d'un cercle d'amis et de disciples , partageant son temps entre la discussion orale et la rédaction de ses trois cents écrits philosophiques; il meurt de maladie à l'âge de soixante et douze ans, sans avoir jamais été persécuté autrement que par des railleries. Pyrrhon , ce Pyrrhon dont le nom a servi d'enseigne à toutes les révoltes de l'esprit humain , est élu grand pontife par ses concitoyens , lorsqu'il rentre, après un long voyage, dans Elis, sa patrie (2).

Ces faits ont une double signification. Les Grecs n'ont point passé par toutes ces luttes de la pensée sans que leur foi dans la vieille religion nationale ait été ébranlée ; ils sont devenus surtout plus tolérants et ne s'étonnent plus que l'on révoque en ' doute ce qui jusqu'alors leur avait paru le plus solidement établi (3). Néanmoins , on aurait tort de considérer cette tolérance comme le fruit d'un scepticisme qui se serait étendu à toutes les classes de la société hellénique. La multitude ne fait pas aussi vite table rase de ses croyances. Il est bien vrai qu'au troisième siècle le sentiment religieux se transforme ; mais il n'est pas en décadence. Lorsque la Grèce s'habitue à souffrir le libre examen, une partie de ses croyances s'affaiblit ; mais celle qui résiste à l'épreuve en sort plus forte que jamais. Tout ce que perdent les

(i) Diog. Uert., 14, 15. 16, 18, 19, 22. 23, 26. etc. Stob.. Sermon., XXXIV. Sidoine Apollin., ép. IX. 9.

(2) M. Havet , dans son livre sur les Origines du christianisme {V Hellénisme , t. II. p. 98), a montré pourquoi, en Grèce, le scepticisme des philosophes n'allait pas jusqu'à la foule.

(3) y. Maury, Relig. de la Grèce ant. , t. III , le dernier chapitre.

dieux de TOlympe tourne au profit d'un Dieu unique, encore vaguement entrevu , mais dont le règne est déjà assuré. Le discrédit dans lequel tombent le Tartare et le Styx^nuit momentanément à la certitude d'une vie future ; mais il reste au fond des âmes une espérance qui se réveillera au premier jour.

Il n'est pas impossible que Ptolémée Philadelphe ait eu conscience de ces besoins nouveaux. Il avait été élevé par Strabon le péripatéticien (l); il connaissait Timon le sceptique (2) et il envoyait des députés à Zenon le stoïcien (3). En d'autres termes, il étudiait tous les systèmes des philosophes et ne s'enfermait dans aucun. Il put croire qu'Athènes accueillerait avec faveur une religion qui reposait sur un dogme unique et qui avait sur le polythéisme grec l'avantage d'offrir moins de prise aux railleries des sceptiques , par la raison que la légende et la poésie y tenaient beaucoup moins de place. Le culte qu'il recommandait était assez semblable à celui qu'on célébrait dans les mystères pour qu'on n'éprouvât pas trop de répugnance à l'accepter; il était assez nouveau pour exercer un attrait sur l'esprit de la multitude. Enfin Timothée TEumolpide, ce prêtre d'Eleusis qui avait aidé Ptolémée de ses conseils , était là pour lever les derniers scrupules de ses concitoyens , et pour propager une religion qui était un peu son œuvre.

Depuis que des marchands égyptiens avaient élevé au Pirée un temple d'Isis, plus d'un demi-siècle s'était écoulé. Combien de fois, pendant tout ce temps, la route qui unissait Athènes à son port avait-elle vu passer des femmes avides de retremper leur âme dans les pieuses émotions des mystères? Combien d'épouses et de mères avaient rapporté de leur pèlerinage auprès du foyer domestique les images des dieux nouveaux? Evidemment les étrangers du Pirée avaient mis à la mode leurs mœurs et leur religion. On jurait par Horos (4) et par Isis (5). Les poètes comiques

(1) Diog. Uert., V. 2, 3.