C. /. L., VI

LE GULTB ALEXANDRIN DANS ROMB. 59

quo Tibère avait fait couler le sang. Les dieux étrangers remportaient sur ceux de Rome, et cette fois à jamais.

Tous les cultes étaient égaux aux yeux de Néron : il les méprisait tous. Il s*était un moment passionné pour la magie ; il n'avait^ rien épargné pour en sonder les mystères ; mais il reconnut la fausseté de cet art et il y renonça (1). Puis il adressa ses hommages à la Déesse Syrienne, s^absolvant lui-même du crime de superstition étrangère, dont d*honnêles mères de famille, en revanche, étaient accusées (2). Cependant, à la fin, comme il était mécontent de son idole, il souilla grossièrement les images qu'il avait adorées. La religion, comme tout le reste, était pour lui un jouet qu'il brisait lorsqu'il s'en était dégoilté. Au fond, malgré le scepticisme qu'il affichait, il restait aussi superstitieux que pas un de ses contemporains; il y avait certaines impressions qu'il ne pouvait effacer de son esprit. Des devins lui avaient prédit qu'il serait un jour appelé h fonder un empire oriental. Il eut de la peine à repousser cette idée. L'Egypte surtout l'attirait ; une fois même il fut sur le point de se transporter h Alexandrie et d'en faire sa capitale; un scrupule le retint au moment où il montait au Capitole pour prendre congé des dieux de Rome (3). Mais, dans les derniers temps de sa vie, voyant que tout était perdu pour lui et qu'il touchait à sa ruine, il revint à son projet et songea à demander qu'on lui laissât au moins la préfecture de l'Egypte (4). Ce fut sous le principal de cet admirateur de leur patrie qu'Isis et Sérapis furent définitivement acceptés et reconnus par l'Etat (5). Leurs temples durent recevoir, à cette occasion, une sorte de consécration solennelle, et l'on en bâtit de nouveaux dans l'intérieur de la ville, qui furent ouverts au public. Le plus vaste s'éleva au champ de Mars, dans la IX' région, à côté du Panthéon d'Agrippa (6). Les fêtes égyptiennes purent être célébrées publiquement, et les dates auxquelles elles devaient revenir furent insérées dans le calendrier romain (7).

Othon est le premier des empereurs qui montrèrent ouvertement leurs sympathies pour le culte alexandrin. Dans son désir

(1) Suét., Néron, 56. Pline TAnc, XXX, v, 2.

(2) Tac. Ann., XIII, 32.

(3) M., ibtd., XV. 36. Cf. Aurel. Vict, De Casaribui : Nero, 14.

(4) 8uét., Néron, 47.

(5) Lucain, VIII, 831 : IX, 157. Sur le culte isiaque à cette époque, v. encore Sen., De vité^ beata, g XXVII.

(6) V. notre chapitre sur les Temples alexandrins de Rome.

(7) Mommsen, C. i. L., l, p. 406, col. 1.

60 LES DIVINITÉS D*ALBXANDRIE HORS DE L*É&YPTE.

de se rendre populaire et de faire revivre Néron en sa personne, il ne se contenta pas de protéger les prêtres dlsis; on le vit souvent célébrer lui-môme en public leurs cérémonies, vêtu de la longue robe de lin qui leur était propre (1), Néron, dans ses accès de dévotion, n'en avait jamais tant fait, même pour la Déesse Syrienne.

Les Flaviens suivirent l'exemple donné par Othon. liôrsque, au milieu de la guerre civile, les troupes de Vitellius enlevèrent le Capitole, le plus jeune fils de Vespasien, âgé de dix-sept ans, qui s'y trouvait enfermé avec son oncle Sabinus, fut chassé du temple par Tincendie, Il se réfugia chez un des gardiens et y passa la nuit; le matin venu, il se laissa persuader par un affranchi d'user du stratagème qui avait si bien réussi jadis à Volusius. L'Isium du Capitole avait été rebâti et les horreurs mêmes de la lutte qui se livrait alors dains ce quartier n'avaient pu interrompre les cérémonies du culte. Le jeune homme se revêtit d'un costume de prêtre alexandrin, et, se mêlant à la troupe des ministres subalternes qui descendaient dans la ville après s'être acquittés de leurs fonctions journalières, il passa inaperçu et se réfugia au Transtévère. 11 ne put oublier qu'il devait son salut à Isis, lorsqu'il devint plus tard l'empereur Domitien (2).

Cependant son père, proclamé à Alexandrie par Tibère Alexandre, attendait dans cette ville que les passions se fussent calmées et qu'on lui eût aplani les chemins qui menaient à Romo. Il resta là plusieurs mois au milieu de marins et de commerçants, qui, ne comprenant guère ses habitudes de parcimonie et révoltés par les impôts dont il les accablait, lui montrèrent d'abord les dispositions les plus hostiles ; mais ils ne tardèrent pas à le porter aux nues ; il avait su les prendre par leur faible , en flattant leur goût pour le merveilleux. 11 se faisait présenter Apollonius de Tyane (3); il accomplissait lui-même des miracles, sans avoir cependant beaucoup de confiance dans sa puissance surnaturelle. Un aveugle et un paralytique, avertis, disaient-ils, par Sérapis, vinrent lui demander de les guérir. Après quelque hésitation, il céda aux instances de son entourage et devint thaumaturge malgré lui. Tacite est assez disposé à croire à l'authenticité du fait, qui lui avait été rapporté par des témoins dignes de foi. Dès lors, Vespasien voulut connaître et consulter ce dieu qui

(1) Suét., Oth., 12.

(2) Suét., Domit., h Tacit., HùL, III, 74.

(3) Vie d'ÀpoUon. de T., par Philostrate, V, 27-37.

l'avait choisi pour accomplir ses desseins; il s'enferma dans son temple, et il y eut, paraît-il, une sorte d'hallucination. Qu'il aifr fini lui-même par être convaincu, ou que sa dévotion ne fût qu'un jeu habile, il dut se montrer reconnaissant envers Sérapis, qui avait entouré son front d'une auréole (1).

Titus , vainqueur des Juifs , voulut que son retour fût célébré par un triomphe d'une solennité extraordinaire. Ce fut dans le temple d'Isis (au champ de Mars, sans doute), que Vespasien et son fils passèrent la nuit qui précéda la cérémonie. Ce fut de là que partit le cortège (2). On eût dit que les deux Césars rapportaient à la déesse l'honneur de la victoire et qu'ils l'associaient à l'acte glorieux qui fit la fortune de leur maison (3). La littérature de cette époque montre assez que la foule partageait ce sentiment ; Martial avait beau railler (4) : les femmes se pressaient toujours dans les assemblées mystérieuses des Alexandrins (5) ; la mode s'introduisait, même parmi les hommes, de porter au doigt, montée en bague , l'effigie d'Harpocrate et des autres divinités égyptiennes (6). L'Isium du champ de Mars ayant été consumé en 80 par le grand incendie qui dévora une partie de cette région (7), Domitien le fit rebâtir et le consacra en 92 (8). Ce fut un des plus beaux monuments de la ville (9).

A partir de cette date, l'histoire n'enregistre plus que des triomphes pour le culte alexandrin. C'est à peine si la voix

(1) Tac., Uùt., IV, 81-84. 8uét., Vespas., 7. D. Cass.. LXVI, 8.

(2) Josëphe, Guerre de Jud., VII, y, 4.

(3) V. encore, C. /. L, VI, 346, et commentaire de Mommsen , cité par Henzen. Inscription qui mentionne une offrande faite à Isis, à la suite d'une vision, par un certain Crescens, esclave de Titus.

(4) Nous aurons plus d'une occasion, dans le cours de ce travail, de citer les textes du poète.

(5) Stace, 5iir., V. III. 244.

(6) Pline l'Ane, XKKIII,. 12, 2. Cf. ici Catalogue, section VI, et notre étude sur Let monumente.

(7) D. Cass., LXVI, 24.

(8) Chronic, Ftenn., 8; dans Jordan, Topogr.f t. II, p. 32. — Cf. Cassiodore, Chronic, s. h. anno. V. notre chapitre IX sur les Temples alexandrins de Rome.

(9) Pline le Jeune {Panégyrique 49) , félicite Trajan « de ne pas entourer sa table des mystères d'une superstition étrangère », « non peregrinie superstitionis mjrstoria mensis principis oberrant » ; voulant sans doute donner à entendre par lÀ, que c'était ce qu'avait fait Domitien. Quelques commentateurs appliquent ce passage aux agapes des chrétiens (v. les notes de l'édition Lemaire ad. h. l.). Ce que nous savons des préférences de Domitien, en matière de religion , nous autorise à croire que Pline pensait plutôt au culte des divinités d'Alexandrie.

62 LBS DIVINITÉS d' ALEXANDRIE HOHS DB L'ÉGTPTB.

moqueuse de Ju vénal lui lançait , eu passant, quelques sarcasmes. Avec les Antonins, il arriva à son apogée. Hadrien fit placer dans le Ganope de sa villa de Tibur les images des dieux de TEgypte. Commode dépassa tout ce que la dévotion de ses prédécesseurs avait pu imaginer. On le vit , les cheveux complètement rasés , suivant Tusage , et portant dans ses bras une image d'Anubis » se mêler aux processions et donner do grands coups avec la bouche de Tidole sur la tête des prêtres, qui marchaient devant lui , sous prétexte de les aider dans la mortification de la chair. II veilla lui-même à ce qu'ils observassent strictement la loi isiaque, et, dans la crainte qu'ils ne fussent trop enclins à une mollesse indigne de leur état et de leurs engagements , il les força à se frapper la poitrine jusqu'au sang avec des pommes de pin (1). Ses courtisans, comme de raison, suivaient son exemple : sur une mosaïque, que Ton voyait encore au temps de Dioclélien sous le portique voûté des jardins de Commode, et qui reproduisait les traits des amis du prince, Tun d'eux , celui qui fut plus tard l'empereur Pescennius Niger, était représenté tenant les attributs dlsis à la main (2).

Caracalla éleva partout des temples magnifiques à cette déesse; il^célébra aussi ses mystères avec plus de solennité qu'on ne faisait avant lui, et il ajouta à la pompe des cérémonies du culte (3). Enfin , Alexandre Sévère pourvut à la décoration des temples alexandrins de Rome; il les enrichit de statues, de vases en bronze et d'objets de dévotion de toute espèce (4).

Ce zèle n'était pas, chez les grands et chez leur maître, l'effet du caprice. Bien des traits qui nous choquent dans l'histoire des

(1) Lampride, Commode, IX. Spartien, Caracalla^ IX. Cf. ici Catalogue, n<> 12.

(2) SpartieR, Niger, 6. — Sous Septime Sévère, il y avait à Rome un lieu appelé Memphis , qui paraît bien avoir été en relation avec le culte mystique de Liber, identifié sans doute avec celui d'Osiris. V. C. L £., VI, t. I. n" 461.

(3) Spartien, CaracaUa, IX. Aurel. Victor, De Cssaribus, Caracalla, Il y a ici une contradiction flagrante dans le texte de ces deux historiens. Ils disent l'un et l'autre que Caracalla transporta à Rome le culte égyptien. La suite des faits que npus venons d'exposer dans ce chapitre suffît pour prouver qu'ils se trompent. Du reste, Spartien lui-même, après avoir dit : « Sacra Isidis Romam deportavit , » fait remarquer que cela est faux , puisque Commode avait déjà porté l'Anubis dans les processions isiaques. Il ajoute : « Peut-être a-t-on voulu dire par là qu'il donna plus de pompe aux cérémonies. » — Spartien et Aurelius Victor reproduisent dans ce passage un témoignage fautif, qui vient probablement, comme le fait remarquer Gasaubon, de Marius MaximuB, leur modèle commun. V. les notes des commentateurs.

(4) Lampride, Alex. Sév.f %.

mauvais empereurs , comme des actes do folie , devraient , au contraire, servir à nous expliquer pourquoi quelques-uns ont su se concilier la faveur de la multitude , et ont été regrettés après leur mort. Le peuple de la capitale aimait ces démonstrations ; il ne lui déplaisait pas de voir le chef de TEtat jouer un rôle dans les solennités publiques et se passionner pour ce qui passionnait le vulgaire. De graves historiens, écrivant au fond de leur cabinet, riaient de ces extravagances. Mais, lorsque Commode passait dans la rue avec son Anubis, soyons certains qu'il ne manquait pas de gens pour se prosterner et pour admirer le pieux empereur, qui « portait dans son sein bienheureux l'effigie vénérable de la toute puissante divinité (1). » Peut-être côs jourslà Commode faisait-il preuve de politique plutôt que de folie.

(l) Apiil., Méi.j XI, f. 777, en parlant du symbole d'Isis que porte un des prêtres de la procession isiaque de Kenchrées.