CHAPITRE VII

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Montesquieu dit dans une admirable dissertation : « II est vrai que la religion égyptienne fut toujours proscrite à Rome ; c'est qu'elle était intolérante, qu'elle voulait dominer seule et s'établir sur les débris des autres , de manière que l'esprit de douceur et de paix qui régnait chez les Romains fut la véritable cause de la

guerre qu'ils lui firent sans relâche Chez les Egyptiens, les

prêtres faisaient un corps à part, qui était entretenu aux dépens du public : de là naissaient plusieurs inconvénients (1). » Ce jugement résume l'impression que Montesquieu avait retirée de la lecture d'Hérodote et de Diodore; il traduit l'opinion que le phir losophe s'était formée en comparant les institutions religieuses de TBgypte, telles que ces historiens les dépeignent, avec celles de la république romaine. Mais la légitimité de cette méthode pourrait être contestée. Est-il certain que le culte des dieux d'Alexandrie, fondé par des princes macédoniens, répandu par des marchands et des marins de race hellénique, eût emprunté à TEgypte cette puissante hiérarchie sacerdotale qui avait eu dans le royaume des Pharaons une influence si redoutable? Les Grecs, qui n'avaient jamais souffert chez eux qu'un corps de prêtres pût vivre à part , au milieu de l'Etat , se seraient-ils faits les apôtres d'un système contraire , et auraient-ils institué en Italie et dans le monde entier un clergé indépendant? Cette question ne peut être résolue qu'à l'aide des inscriptions et des documents qui montrent ce que fut, depuis l'avènement des Ptolémées, le sacerdoce égyptien hors de l'Egypte (2).

(1) Sur la politique det Romaint dans la religion,

(2) 8ar le sacerdoce alexandrin en Egypte, v. l'Introduction de Franz au recueil des inscriptions grecques de l'Egypte, dans le C. I. G., t. III, pag. 305.

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Parmi le nombreux personnel des temples alexandrins , la première catégorie se compose de tous ceux auxquels s'applique le nom générique de prêtres (1). Ils ont un chef, d'ordinaire un homme âgé, qui porte quelquefois ce même titre, sans autre désignation spéciale , et qui d'autres fois s'appelle le grand prêtre (2). Aussi n'est-il pas toujours facile de distinguer dans les inscriptions s'il s'agit du membre le plus élevé du sacerdoce, ou seulement d'un de ses subordonnés. Il est probable néanmoins que . lorsqu'un seul prêtre est mentionné comme ayant présidé à la dédicace d'un monument, c'est du plus haut dignitaire du temple qu'il est question. Dans Apulée, ce personnage est un homme déjà vieux- (3), recommandable entre tous (4) par sa gravité (5), célèbre môme par l'austérité de ses mœurs (6). C'est lui qui appelle et qui guide les initiés dans la voie du salut ; il se fait leur directeur de conscience ; excitant et modérant tour à tour avec une pieuse adresse leurs aspirations mystiques, il apporte dans ce rôle délicat la douceur et la bonté d'un père. C'est lui qui répand sur leur tête l'eau sacrée, le jour où il les admet au nombre des isiaques. La bienveillance qu'il témoigne aux néophytes se mêle à une petite pointe de vanité sacerdotale qui perce à l'occasion, par exemple lorsqu'il parle des prêtres soumis à son autorité : il les appelle ses prêtres (7). Il semble craindre que Lucius, découragé par les délais qu'on lui oppose , ne s'adresse à un ^utre des ministres du temple ; il ne serait pas loin de voir là une atteinte portée à ses droits. Ce caractère de vieux pontife à la fois bénin et despotique, n'est pas ce qu'il y a de moins curieux dans le onzième livre (8).

(t) « Upetç. » Saeetdoteû.

(*2) « àpxiepcOc* ■ Rome, C. I. G., 6006. a Saeerdot moxtmuf. » Âpal. , XI, p. 788. «t Summus saeerdos. « Ibid,^ p. 785, 794. a Primariut saurdot, • Und.» p. 797. « Saeerdos prseipuut. • Ihid., p. 800. Ce môme personnage est appelé aUleurs saeerdos tout court, p. 802, 803, 808.

(4) a Egregius. « P. 784.

(5) « Vir gravis. * P. 797.

(6) H Sobriœ religionis ohservatione famosus, » P. 798.

(7) « Suus numerus. » P. 798.

(8) Sur le grand prôtre, cf. Letronne, Inseriptions greeqties de V Egypte ^ t. I; Inter, de Rosette ^ p. 266, note 17.

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Le grand prêtre, étant Tintermédiaire de la divinité auprès des hommes , porte aussi le titre de prophète , et il commande à tous ceux qui ont le môme pouvoir (1). Ce nom , usité dans les mystères d'Eleusis, désigne le prêtre lui-même en tant qu'il est chargé de faire connaître les volontés d'en haut et de révéler aux initiés les formules sacrées (2). Nous voyons dans Apulée en quoi consistent ces fonctions. Le vieillard de Kenchrées transmet à Lucius les ordres d'Isis ; il lui dicte jour par jour ce qu'il doit faire ; c'est la déesse même qui fixe la date de la cérémonie d'initiation, qui désigne le consécrateur, qui détermine la somme que le néophyte doit payer. Le grand prêtre ne fait que rapporter aux intéressés les avis qu'il a reçus de la Maîtresse (3). En un mot , il est dans le temple le premier organe des dieux qu'il sert. C'est encore lui qui consacre chaque année le navire d'Isis et qui récite les prières dans cette circonstance solennelle (4).

Après lui viennent les prêtres. Parmi ceux-ci combien y en avait-il dans chaque temple qui eussent, comme leur chef, le droit de conférer le caractère sacré , d'offrir le sacrifice et de parler au nom de la divinité ? Nous ne le savons pas ; leur nombre variait sans doute suivant l'importance de la ville et du sanctuaire. Mais assurément dans les grands centres du culte alexandrin il y en avait plusieurs. Ainsi nous voyons, dans Apulée, qu'Isis peut choisir, pour présider à l'initiation, tantôt l'un, tantôt l'autre de ses ministres (5). Lorsque Lucius arrive à Rome et qu'il lui faut subir de nouvelles épreuves pour être un parfait isiaque, ce n'est plus cette fois le grand prêtre qui l'instruit et qui le consacre ; c'est un certain Asinius Marcellus, dont le néophyte a vu l'image en rêve (6).«Par conséquent, les simples prêtres peuvent aussi " faire office de prophètes; des inscriptions de Rome présentent plusieurs exemples de ce nom appliqué à des personnages qui ne sont sans doute pas les premiers de leur ordre (7). Au temple alexandrin de Délos était attaché un interprète des songes, un onirocrite distinct du prêtre principal (8). On jpense que le titre

(1) « Propheîa primariut, » Apul., Met., II, p. 159.

(2) Maury, t. II. p. 397.

(3) tt Juberue domina, » ApuL, XI, p. 798.

(4) P. 785. Sur les prophètes, cf. Letronne . i. c, où ils sont à la vérité distingués du grand prêtre.

0) C. L L, VI, 846; C. i. C, 5898. 6007.

(8) Âm. Uauyette-Besnault, dans le Bull, de corretp, heUén., mai-juin 1882.

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d'hiérophone ^ que Ton rencontre quelquefois (1), est synonyme de celui de prophète ; il y avait dans le Sérapéum de Porto ,• à Tembouchure du Tibre, deux hiérophones (2). S'il en était ainsi dans une petite ville, quel personnel ne devaient pas compter les grands temples de Rome ! A Athènes , le prêtre qui assiste à une consécration et qui la dirige s'appelle quelquefois le laecha» gogue{Z)^ du nom que Ton donnait, dans les mystères d'Eleusis, à celui qui conduisait la procession en l'honneur d'Iacchus (4). Ce sacerdoce parait d'ailleurs être resté propre à l'Attique, même dans le culte alexandrin (5). Ënfln^ les ministres d'Isis et de Serapis sont désignés aussi par le titre à^hUrophantes (6) que portait chez les Grecs le pontife de Déméter et de Korè (7).

C'est à cette classe des prêtres proprement dits qu'appartient celui que l'on voit sur les monuments offrir l'eau sacrée à l'adoration des fidèles (8). Il règle les cérémonies de l'office et remplit toutes les fonctions du dignitaire le plus élevé.

La classe qui suit immédiatement comprend d'abord les stO' listes (9), c'est-à-dire ceux qui sont chargés d'habiller les statues des dieux et de conserver leurs vêtements. Des pei'sonnages qui ont occupé cet emploi sont mentionnés dans des inscriptions d'Athènes ( 1 0) avec le prêtre consécrateur ; ils semblent avoir tenu auprès de lui un rang honorable. Les initiés attachaient une valeur symbolique à la couleur, à la forme des étoffes et des bijoux dont on parait les saintes images ; on les changeait suivant le caractère de la cérémonie du jour (il), et ce ne devait pas être une sinécure, si l'on en juge par les inscriptions suivantes.

FouiUêt de Déht, inscript., d°« 16, 17. 18, 43. Dans une inscription (n* 43), il porte aussi le titre d'àp$TaX6Yoc (Cf. n° 21), qui doit être à pen près synonyme de celui d'ontroertltf , quoique jusqu'ici cet emploi du mot ne fût connu par aucun exemple (V. Hauvette-Besnault sur l'inscr. 21). (1) Firanz, C. /. 6., t. III, p. 305, col. 1, d'après Letronne, 1. 1, p. 453.

(2) C. i C, eooo.

(3) C. I. i»., III, 162 et 163.

(4) Maury, t. II, p. 402.

(5) Hermann, Lehrhuch der griech. AnL Zweiter Thell, g 55, 27.

(6) Tertull. Ed. Migne, II, 260 c.

(7) Maury, t. II, p. 396, 397. On rencontre aussi un hiérocéryz, C. I. AU,, m, 905. Cf.lfaury, t. Il, p. 399-400.

(8) V. plus haut, pag. 115.

(9) « ZToXtoraC, IcpofrroXiaraC, (epo<rr6>oi. » Plut., De li. et Of.» ch. III, et XXXIX. Athènes : C. I. AU,, III, 140, Franz. I. e.