CHAPITRE VIII

LK8 DIBtTX ALfiXÀNDRINS AU MILIBU DB LA SOCIÉTÉ DB ROMB

BT DAK8 LB MONOB OCGIOBNTAL.

Il n'y a pas longtemps que Tinfluence d'Alexandrie sur la civilisation romaine a commencé à être comprise et étudiée par la science moderne. Mais enfla la grande métropole de TEgypte grecque a trouvé ses dévots, et ce n'est que justice. Les succès de l'éclectisme contemporain ont d*abord tourné vers elle l'attention des philosophes (1). Puis on s'est occupé de ses poètes (2), de ses critiques (3) ; on a cherché ce que l'Italie devait à ses artistes (4). Partout on a reconnu qu'elle avait apporté une large contribution à l'héritage précieux que Rome nous a transmis. Jusqu'au troisième siècle de notre ère y Alexandrie est , après la capitale des Césars, la première ville du monde (5). A plusieurs reprises , peu s'en est fallu qu'elle ne fît déplacer en sa faveur le siège de l'Empire et qu'elle ne reléguât sa rivale au second rang (6). Tant de grandeur et d'ambition nous explique comment ses dieux ont conquis le monde occidental sous les successeurs d'Auguste , après avoir, sous les Ptoléméos , envahi les rivages de l'Orient.

Les Alexandrins ont laissé des traces à Pompéi. Non seulement on y retrouve des preuves indirectes de leur influence, par exemple dans le choix des sujets de certaines peintures et dans la présence d'un temple d'Isis au milieu de la ville gréco-romaine.

(1) Travaux de MM. Matter, Simon et Vacherot sur l'Ecole d'Alexandrie.

(2) Couat , thèse sur Catulle , La Poétie alexandrinê iout Us troii premiert Ptolémiêi,

(3) PierroD. Edition d'Homère.

(4) Helbig, UnUr$uehungen Ûber die campaniiche Wand Malerei. Boissier, Prometiadet arehéologiquet, p. 318 et suiv.

(5) LumbroBO , VEgiUo al tempo dit Greei e dH Bornant, capo XII, p. 86, 87.

(6) Und.^ p. 86, note 1.

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mais encore ils y étaient représentés par une petite colonie (i). On a découvert , près de la porte de Noie , le long de la partie extérieure du rempart , des inscriptions qui témoignent de ce fait ; il y avait là des tombeaux où avaient été déposés les restes de plusieurs personnes d'origine alexandrine. C'étaient de pauvres gens , peut-être des émigrés , que la misère avait chassés de leur opulente patrie, et qui étaient venus chercher fortune dans Tltalie méridionale. Leurs tombeaux comptent parmi les plus humbles qui aient été découverts ; ils étaient situés dans une sorte de terrain vague (2) , à Técart de la grande route. Un des défunts , une femme sans doute , portait le nom , moitié égyptien , moitié grec, de Nufe. À ses cendres et à celles de ses compagnons étaient mêlées des monnaies romaines qui datent d'une période comprise entre le temps de Sextus Pompée et celui de Tibère. On aurait tort d'en conclure, comme on l'a fait (3), que l'introduction du culte d'Isis à Pompéi doit être fixée à cette époque; car nous avons vu par des témoignages irrécusables qu'elle eut lieu beaucoup plus tôt. Mais ceci nous montre comment le zèle des Pompéiens pour leurs dieux d'adoption était entretenu et réchauffé à l'occasion par des Alexandrins qui avaient élu domicile au milieu d'eux , tandis que d'autres , plus hardis , s'attaquaient à la capitale même.

Ces étrangers établis à Rome , qui formèrent comme un foyer permanent d*où rayonna la religion isiaque , appartenaient aux classes et aux professions les plus divers.es. Les uns étaient des marchands qui faisaient venir par Pouzzoles et vendaient ensuite au détail du papier, de la toile, des verreries (4). Les autres étaient des artistes , comme ce peintre chez qui logea Ptolémée Philométor (5). II y avait aussi des rhéteurs, des philosophes, des lettrés et des savants de toute espèce. Plusieurs Grecs d'Egypte remplirent successivement , dans la maison impériale , des fonctions de la plus haute importance. Le premier fut Ghérémon de Naucratis , qui , après avoir été directeur de la Bibliothèque d'Alexandrie, fut appelé à Rome , vers l'an 40, comme précepteur de Néron ; il écrivit plusieurs ouvrages sur l'Egypte , entre autres une étude théologique sur Isis et Osiris , qui eut u»^ certain

(l) MinenriDÎ, BuUetHno di archiclogia napoltteiMi, Nov. 1854. {%) « AfUiiu loeu. » V. l'explication de M. Miuervini.

(3) Ibid.

(4) Oie, Pro Babir. Posi., 14.

(5) V. plus haut, page 43.

158 LBS DIVINITES d'ALBXANDRIB HORS DB L*ÉOTPTB.

succès ; Porphyre en fit plus tard une analyse , dont Eusèbe a conservé quelques fragments (1). Denys d'Alexandrie, élève de Ghérémon , hérita de ses charges; de Néron à Trajan, il fut directeur des bibliothèques , préposé à la correspondance , aux ambassades et aux rescrits (2). Il faut citer encore ce Crispinus , cet ancien marchand de papier, qui devint un des favoris de Domitien. Juvénal (3) le traite de a vil enfant du peuple égyptien , esclave de Ganope. » Il se moque de sa toilette recherchée , de ses parfums « qui suffiraient pour deux pompes funèbres^ » de son goût pour la bonne chère ; il flétrit ses passions coupables (4). Mais ce parvenu avait de vastes domaines et une belle demeure près du Forum , et il disposait si bien de Toreille du maître , que Martial se courbe jusqu'à terre devant lui , lorsqu'il le prie de patroner ses vers (5). Sous Hadirien résidait à Rome un. personnage considérable y qui exerçait à la fois les plus hautes fonctions sacerdotales de l'Egypte et la première charge que Ton pût confier à un membre du corps savant de ce pays. C'était un certain L. Julius Vestinus , auquel une inscription donne les titres de souverain pontife d'Alexandrie et de l'Egypte tout entière , direc* teur du Musée, préfet des bibliothèques grecques et latines de la ville de Rome , précepteur et secrétaire de l'empereur (6). Ce haut dignitaire , comme l'indique sou nom , était un Romain , qui n'avait que la présidence nominale des prêtres des bords du Nil , où peut-être il n'avait jamais paru. Mais personne ne pouvait mieux que lui protéger les ministres d'Isis et de Sérapis établis au milieu de ses concitoyens, et patroner les Alexandrins auprès de son puissant élève. Les marins et les officiers de la flotte qui apportait à date fixe les blés de l'Egypte formaient un élément important de la population mixte qui allait et venait entre Rome et Alexandrie. On retrouve leurs traces dans la capitale (7) et à Porto (8) ; leur chef est , sous Septime Sévère , un

(t) BuUet. de tort, heUéti., 1877, p. 123 à 1*27.

(2) Egger, Mémoires d'hist. anc^ p. 237.

(4) IV, 1 à 33. 108, 109. et Schol., ad h. l.

(5) VU, xcix. V. encore VIII. xlviu.

(6) C. I. 6.. 5900. loscript. de la Via Ostiense. V. Letroane, Imer, gr, de VEgypte, t. I, p. 278, 279 et 359. Une incription grecque de la collection de M. Péretié, à Beyrouth, mentionne encore un personnage dont le nom est inconnu et qui a exercé des fonctions semblables à celles de Vestinus. V. BuU. de corr. heUén., 1879. p. 257 à 239.

(7) C. 1. 0., 5889 (Ck>mmode).

(8) ibid., 5078 (202 ap. J.-G.).

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Romain nommé G. Valerius Serenus , qui s'intitule « néocore de Sérapis. » Alexandrie fut aussi, sous TEmpire, le point de départ d'associations d'athlètes , instituées sur le modèle de celles de la Grèce , gui se transportaient de ville en ville. L'une d'elles a laissé un souvenir de son passage à Naples dans une inscription (1) où elle déclare être « toute dévouée à l'empereur et aux Romains. > Elle était dirigée par T. Flavius Archibius , athlète que des victoires extraordinaires- avaient illustré, Alexandrin comme ses compagnons , et grand prêtre à vie du xyste tout entier. Sous les Antonins, un collège du même genre s'établit à Rome , auprès des Thermes de Titus (2). C'étaient encore deux Alexandrins, M. Aurélius Dëmétrius et son fils Asclépiadès y qui en avaient la présidence ; tous deux furent , l'un après l'autre , grands prêtres à vie du gymnase ; le fils portait , en outre , le titre de « néocore du grand Sérapis (3). » Ainsi une communication incessante s'établissait entre les deux cités , grâce au mouvement qui poussait hors de leur patrie tous ces gens avides d'argent , d'honneurs et de réputation. Lorsqu'ils débarquaient sur la terre du Latium, ils apportaient avec eux le culte de ces dieux puissants dont le^ images les avaient suivis jusque sur le vaisseau qui les amenait (4).

Ce ne furent pas tout d'abord les plus hautes classes de la société romaine qui adoptèrent les divinités nouvelles ; les inscriptions et les textes classiques (5) nous montrent que les prêtres alexandrins trouvèrent leurs premiers adeptes parmi les aflPranchis et dans ce monde élégant, mais léger, où les Délie, les Gynthie, les Némésis et les Corinne donnaient le ton. Tandis que les dtoyenSy par amour-propre national , et les matrones par obéissance pour leurs maris , fermaient leurs maisons aux importations étrangères, le peuple et les femmes indépendantes ouvraient les leurs sans scrupule. Les affranchis étaient souvent en contact avec leurs anciens compagnons d'esclavage , dont beaucoup venaient de pays éloignés ; de plus , ils représentaient le petit commerce, et, comme tels, ils avaient des rapports fréquents avec les marchands d'outre-mer. Si les belles maîtresses des poè-

(t) C. l. G., 5804 (103-116 ap. J.-C.). V. encore 5807.

(2) /&td.,-5906 à 5913 (134-143 ap. J.-C.). Cf. 1427.

(3) Ibid., 5914.

(4) V. Ânnali deiT InttU, di eorr. arch. di R., 1865» p. 323. Cf. C. I. L, III^ 3 (104-114 ap. J.-C.).

(5) y* chapitre ill«

160 LBS OIVINITÉfr D^ALBZAirDRIB HORS DB b'ÈSTPTB.

tes à la mode accouraient vers les temples d'Isis, ce n'était peâ parce qu'elles étaient plus superstitieuses et plus ignorantes que les graves épouses des Romains de vieille souche. Au contraire , c'était précisément parce qu'elles appartenaient à un monde de lettrés et de délicats, qui cherchaient en tout le nouveau et le rafliné. Elles poursuivaient l'originalité en matière de religion comme leurs amants en matière de poésie. Lorsqu'elles allaient s'enfermer pendant dix jours et dix nuits auprès des autels d'Isis, elles cédaient au même entraînement qui poussait TibuUe et Properce à imiter Gallimaque et Philétas. Au plaisir intime de se sentir remuées par un culte qui frappait plus fortement les sens, se joignait pour elles la satisfaction d'entrer les premières dans une nouvelle voie de salut et de montrer le chemin aux âmes pieuses. Délie et TibuUe étaient deux disciples d'Alexandrie dont chacun innovait à sa manière.

Bientôt les grandes dames elles-mêmes se laissèrent gagner et suivirent l'exemple qu'on leur donnait avec cet empressement que d!honnétes femmes mettent quelquefois à imiter celles dont la vertu est d'un aloi plus douteux. Les poètes galants nous assu* rent qu'elles couraient de grands risquées en obéissant à cette im* pulsion y et qu'elles pouvaient par là prêter à des comparaisons fâcheuses. Mais ce sont propos de débauchés , auxquels les pratiques religieuses paraissaient toujours une affectation , une arme de plus offerte à la coquetterie. Ces plaisanteries traditionnelles sur les belles initiées qui fréquentaient les temples des divinités mystérieuses remontaient au temps d'Aristophane; aucune n'échappait au soupçon ; car les anciens éprouvaient toujours quelque inquiétude lorsqu'ils voyaient les femmes dérober au soin du ménage de longues heures, qu'elles passaient loin de toute surveillance, à contempler des scènes mythologiques, qui^ ainsi que le remarque Ovide, n'avaient rien d'édifiant. Dedàun sentiment de défiance contre les prêtres qui les attiraient. Il était si général que les adeptes des différents cultes l'inspiraient tous également et l'éprouvaient à l'égard les uns des autres. Le-chris«> tianisme même subissait la loi commune ; c'est ce que prouve de reste l'insistance avec laquelle TertuUien recommande aux premières filles do l'Eglise d'observer dans leur toilette et dans leur tenue une modestie qui enlève tout prétexte à la calomnie. Il ne faut donc pas prendre au pied de la lettre les accusations des écrivains classiques. Elles n'étaient souvent que des représailles d'amoureux , que les exigences de la loi isiaque avaient privés pendant quelques jours de leurs compagnes. Cette Taaouae ne les