CHAPITRE m

La perturbation que les discordes intestines a[)portcrent dans les idées et dans les institulions religieuses des Romains fut profonde. Chacun des deux partis qui se disputaient TEmpire avait ses préférences en matière de culte comme en tout le reste; elles intervenaient d*autant plus fréquemment dans la lutte que l'union du pouvoir civil et du pouvoir sacerdotal était plus étroite. Lorsque le peuple prétendait nommer lui-même les pontifes, au lieu do laisser à leur collège le soin de se recruter par cooptation (1), c'était la suprématie du domaine spirituel qu'il cherchait à conquérir, et cela, bien entendu, au profit de croyances et d'institutions nouvelles. Avant même qu'il n'y réussît d'une façon définitive, le danger rendit ses adversaires plus timides, et ils ne combattirent plus que mollement contre l'invasion qu'ils ne pouvaient arrêter..

Suivant Apulée (2), ce fut au temps de Sylla que l'on fonda un collège de pastophores, adorateurs d'Osiris, dans l'intérieur de la ville de Rome. Ce témoignage, venant de cet écrivain, est certainement exact et nous donne une date précieuse (80 av. J.-C. environ). Comment le terrible dictateur, dont les lois rendaient le pontificat à l'aristocratie (3), ferma-t-il les yeux sur cet abus? Sans doute parce que les plus sévères défenseurs du passé se voyaient dans la nécessité de faire des concessions, et parce que Sylla lui-même, en franchissant le premier l'enceinte sacrée du

(1) Bouché-Leclercq , Bistoùe des pontifes romains y p. 335.

(2) Métam», XI « pag. 817 (Pagination d'Oudendorp reproduite en marge de la grande édition d'Hildebrand).

(3) Bouché-Leclercq » p. 331. y

Pomœrium à la tête d'une armée , avait montré que Ton pouvait désobéir impunément aux dieux de la vieille Rome.

Les nouveaux venus furent presque aussitôt les maîtres; ils avaient à peine passé les murs qu'on les porta au Capitole, tant la voie leur avait été préparée d'avance! Ils avaient pour eux le petit peuple, les esclaves, et même les familles d'affranchis qui formaient la clientèle des grandes maisons. Une inscription curieuse, qui peut dater de cette époque, mentionne une prêtresse d'Isis Gapitoline appartenant à la gens Caecilia (1). I^a triade alexandrine trônait donc auprès de Jupiter ; on avait osé introduire ses statues jusque dans la curie des dieux. Cette fois le Sénat s'émut. Il fit renverser les statues. Ce fut là l'ocaision d'une sédition ; des mains zélées relevèrent les images proscrites. Enfin, le 15 janvier de l'année 58, un des deux consuls, A. Gabinius, exécuta rigoureusement la sentence; il donna ordre, non seulement de briser les statues que l'on avait remises en place , mais encore de détruire, et dans toute la ville sans doute, les autels que l'on avait élevés au mépris des lois (2). La persécution commençait. Il ne manquait plus au nouveau culte aucune chance de succès.

Le consul, dans cette répression énergique, avait dû braver la fureur de la foule. Bientôt ce ne furent plus des autels que les particuliers consacrèrent aux dieux alexandrins; ce furent des chapelles, des temples (3). A la fin de 54, le Sénat rendit un nou-* vel arrêt de proscription ; tous les édifices qui avaient été consacrés, même à titre privé, devaient être démolis. Nous ne voyons pas cependant que l'on ait obéi sur-le champ; il est probable, au contraire, que l'autorité temporisa, espérant que la menace suffirait. Il n'en fut rien. En 50, le consul L. iEmilius Paulus résolut d'en finir; mais il ne trouva pas un ouvrier pour porter les premiers coups. II fallut qu'il se rendît lui-même devant un temple d'Isis. Là on vit le plus haut magistrat de la République déposer sa robe prétexte, saisir une hache et la planter au milieu de la porte (4). Vaine rigueur. Deux ans après, Isis et Sérapis recevaient de nouveau des honneurs au Capitole (5). La résistance qu'ils rencontraient dans le pouvoir civil était, il est vrai, secondée par celle des collèges sacerdotaux, qui ne se souciaient pas de voir

(l)C. i. I., I. 1034, et VI, 2247.

(2) Tertuil., Apolog., 6, Àd, iVol., I, 10. Ârnob., II, 13.

(3) Û. Cass., XL, 47 : « Naovç, oûç I8(a xtvè^ iicficoivivto *

(4) Val. Max.. 1, 111.3.

(5) O. Cass4, XLII, 26.

46 LES DIVINITÉS D^ALEXANDRIB HORS DE L^ÉaTPTB.

rinfluence leur échapper au profit de collèges rivaux, où les prêtres étrangers étaient certainement en grand nombre. En 48, un prodige ayant eu lieu au Gapitole, les augures déclarèrent qu'ils y reconnaissaient un signe manifeste du courroux des dieux; pour Tapaiser, il fallait démolir de nouveau les temples d'Isis et de Sérapis. On les crut sur parole, et on employa encore une fois la hache et la pioche.

Ce gui confond, dans cette lutte, c'est l'impuissance de l'Etat et la hardiesse des particuliers. L'une et l'autre ne sont explicables que si on suppose que les partisans du culte alexandrin trouvaient aide et appui auprès des hommes politiques de ce temps, tous si ambitieux , si jaloux de l'iafluence d'autrui et si peu scrupuleux sur les moyens. César lui-même, devenu l'idole de la multitude, donnait l'exemple de toutes les audaces. 11 est vrai que lors du siège d'Alexandrie il avait indisposé les habitants de cette ville en témoignant du mépris pour leur religion et de l'indifférence pour les querelles intarissables de leurs sectes (1). Mais, depuis qu'il était entré chez Cléopâtre, elle pouvait dire de lui : Venity vidit, victus est. Maintenant il appelait sa maîtresse à Rome et la logeait sous son propre toit avec le singulier époux qu'il lui avait choisi (2). Dans le temple qu'il élevait à Vénus Génitrix au Forum, il plaçait la statue en or de la reine à côté de celle de la déesse (3). Il pouvait bien permettre désormais que l'on mit Isis à coté de Jupiter. Un Alexandrin réformait sur son ordre le calendrier romain d'après le système égyptien (4). L'Egypte s'imposait à Rome (5). U était impossible que les grands personnages qui entouraient le maître et qui se disputèrent sa succession ne cherchassent point à flatter les passions religieuses du jour pour les faire servir à leurs desseins. Le souverain pontificat était devenu électif (6); il fallait plaire à ceux qui en disposaient.

En 43 , un édile , qui venait d'être proscrit par les triumvirs , M. Volusius, ne trouva rien de mieux, pour s'échapper de Rome sans être reconnu, que d'emprunter le costume d'un de ses amis,

(1) D. Caas*, X.LÎ1, 34. C'est bien à peu près ce que dit aussi Lucain, Phar-^ Bal, X, 15 à 20.

(2) D. Cass., XLIII, 27. Suét., Cas,, 52.

(3) Suét., Cœ$., 61.

(4) O. Cass., XLIII, 26.

(5) V. G. Lumbroso , Influenza deUa eivilità Alestandrina pressa i Romani daos : Aneddoti di areheologia Alessandrina, Rivista di fUologia classica, Aano terzo (1875), p. 197.

(6) Depuis l'an 63. Bouché- Ledercq, pag. 335.

qui était initié au culte d'Isis. Il se mit une tête de chien en bois, comme celle que les adorateurs d'Anubis portaient dans les processions, et se revêtit d*une longue robe de lin ; il traversa ainsi les rues, tantôt demandant Taumône, tantôt courant et se livrant à toutes les contorsions usitées dans les mystères ; personne ne songea à l'arrêter ; il put sortir de la ville et gagner le camp de Brutus (1). Ce qui le sauva ce fut surtout son masque; il avait choisi ce déguisement de préférence à tout autre , parce qu'il lui permettait de cacher entièrement ses traits; mais son calcul aurait été déjoué, si les Romains n*eussent été habitués à pareil spectacle, s'il leur avait inspiré une curiosité indiscrète et non du respect (2). Les soldats, les sicaires eux-mêmes s'écartèrent devant ses pas ; peut-être lui firent-ils l'aumône. Il n'est pas moins curieux qu'un des principaux magistrats de la cité ait eu à cette époque des amis parmi les partisans les plus zélés d'une religion illégale. Valère Maxime s'indigne qu'un édile se soit abaissé > même pour sauver sa tête, à une pareille supercherie. Sans être aussi sévère, on aurait le droit de s'étonner qu'avant d'être en danger Volusius ait entretenu des relations aussi étroites avec un Isiaque des plus dévots (3). Ainsi en 48 on démolit les temples des dieux d'Alexandrie; en 43, leurs adorateurs vivent en bonne intelligence avec les magistrats, paraissent sur la voie publique, et le costume qu'ils portent, loin de les signaler aux poursuites de l'autorité, les protège contre toute atteinte. Quel jour cette anecdote jette sur les mœurs religieuses de l'ancienne Rome!

Parmi les représentants de l'Etat, il y en avait sans doute plus d'un qui pensait avec l'école sceptique que ,1e domaine du polythéisme n'avait point de limites, et qui se disait, comme un personnage que Cicéron fait parler, C. Aurelius Cotta : « Si tous ceux que nous vénérons et que nous avons appris à vénérer comme des dieux le sont en effet, ne devrions-nous pas mettre Sérapis et Isis dans le nombre (4)? » Ces indifférents et ces railleurs n'auraient pas été pour les prêtres alexandrins les meilleurs disciples ; mais c'était déjà beaucoup qu'ils fermassent les yeux.

(1) Val. Max., VII, 3, 8, ou le camp de Sex. Pompée. App., Bell, eiv., IV, 47.

(2) Fréret, avec beaucoup de raisou, avait déjà fait cette remarque. Âead, d. inscr. et b.-l., t. XVI, p. 276. Sainte-Croix, Mystères, t« II, p. 171.

(3) Peut-être cet isiaque était-il , non seulement un ami , mais un parent. Dans des inscriptions de la ville de Rome, qui sont, il est vrai, d'une époque postérieure, on trouve un Volusius Casario sacerdos Isidis Capitolinx (C. i. L*^ VI, 2248), et un Yolusianus profeta Isidis {Ibid., 846).

(4) De natur. deor*, III, 19.