LES DIVINITÉS D*ALEXANDRIE HORS DE L*ÉGYPTE

Si des hommes du monde tenaient de sang-froid le langage que Cicéron prête à Cotta, à plus forte raison comprend-on que des politiques aiguillonnés par l'ambition ne ressentissent aucun des scrupules qui agitaient les derniers partisans des vieilles mœurs et qu'ils se montrassent disposés à admettre au Capitole les dieux d'Alexandrie. Il faut bien qu'il en fût ainsi, puisqu'en 43 les triumvirs décrétèrent des temples à Sérapis et à Isis (1), cinq ans après que le sénat avait fait démolir ceux qui étaient debout. Ils recueillaient ainsi tous les trois, par cette décision commune, la popularité que chacun d'eux aurait avec regi*et abandonnée à ses collègues.

Tout semblait conspirer pour le succès du nouveau culte. Nous voyons par un exemple curieux comment il se glissait dans la clientèle des grandes maisons. On se rappelle ce C. Rabirius Postumus, cet opulent chevalier, qui fut accusé d'avoir trempé dans des opérations financières assez louches, destinées à rétablir Ptolémée Aulétès sur le trône d'Egypte. On sait comment Cicéron le défendit et le fit acquitter (2). Ce personnage avait attaché sa fortune à celle du roi; il lui avait prêté des sommes considérables; il était devenu son intendant; on l'avait vu à la cour d'Alexandrie vêtu du pallium grec et portant les insignes de sa charge, condescendance déshonorante, dont Cicéron a beaucoup de peine à le laver. Ce riche fermier romain , compromis dans les intrigues alexandrines, avait autour de lui des secrétaires, des officiers, des serviteurs, qui avaient partagé son sort, qui étaient intéressés dans ses affaires commerciales et surveillaient le mouvement de ses navires entre l'Egypte et Pouzzoles (3). Tout ce monde n'avait pas seulement revêtu le pallium, à l'exemple du maître; il était revenu de ses voyages plein de dévotion pour le culte dlsis. On a retrouvé à Rome le tombeau de famille d'un certain C. Rabirius Hermodorus, affranchi du chevalier romain, au service duquel Cicéron avait mis son éloquence. La fille d'Hermodorus fut prêtresse d'Isis (4).

Même zèle dans la société élégante. Délie, la maîtresse de Tibulle, dont le pseudonyme cachait, paraît-il, une grande dame du nom de Plania, se faisait initier aux mystères d'Isis et en sui-

(1) D* Caas., XLVII, 15.

(2) FxQ C. Jta&irto PoiiwM,

(3) i&td., 14.

(4) C. i. L., VI, 2246. V. l'article de M. Lumbroso sur cette inscription, dans AiMààoii di archeohgia AUtsandrina, p« 14.

vait rigoureusement les pratiques (1). Peut-être même sa dévotion mystique n*a-t-elle pas été sans influence sur Tâme du poète (2). Némésis, qu'il aima après Délie, lui donna le même exemple (3). Une femme de haut rang, que Properce a immortalisée sous le nom de Cynthie, et qui s'appelait, dit-on, Hostia, obéissait aux préceptes les plus sévères de la loi isiaque, au risque d'irriter son amant par cette aveugle soumission (4). C'était une religion bien forte que celle dont les exigences passaient déjà, dans le cœur des femmes, avant celles de l'amour. Corinne, qui régnait sur le cœur d'Ovide, allait souvent s'asseoir dans les temples d'Isis. Un jour qu'elle fut malade et en danger de mort, le poète implora en sa faveur la protection de la déesse (5). Elle guérit; sa piété n'en devint sans doute que plus fervente.

On comprit après la bataille d'Actium quelles racines l'alexandrinisme avait jetées. Pour résister à un i)areil orage il fallait qu'il tînt au sol de Rome par les liens les plus puissants. L'Egypte aVàit été vaincue et ses dieux avec elle. Au milieu du combat on avait vu « une foule de divinités monstrueuses avec l'aboyant Anubis lutter, les armes à la main , contre Neptune, Vénus et Minerve (6). » Elles avaient suivi Antoine et Cléopâtre contre Octave, qu'entouraient « le Sénat, le Peuple, les Pénates et les grands dieux (7). » Elles avaient été entraînées dans la déroute des troupes orientales et repoussées sur les bords du Nil.

(1) BUg., î, m, 23.

(2) Elég., I, vit. 27 et suiv. Comparez cette invocation à Osiris avec les Hymnes en l'honneur d'Isis qu'on a retrouvés en Grèce, à Andros, à los, à Cius. V. plus bas notre chapitre sur le tacerdoce. Peut-être aussi TibuUe avait-il sous les yeux un modèle alexandrin. V. encore les idées py thagoriques qu'exprime sous son nom l'auteur de l'Elégie^ IV, i, 207.

(3) Cest ce qui ressort d'Ov., Amours, III, ix, 33. Dans cette élégie, composée probablement à l'occasion de la mort de Tibulle (18 av. J.-C.)» Ovide, s'adressant aux deux maîtresses de son ami, leur dit :

\ Qaid vo» sacra jutant...? Qaîd nunc .Cgyptia prônant

Sistra?

(4) Elég., II, XXXIII, 2.

(5) Amours, II, xtii, 7 à 19, et xiv.

(6) Virg., ^n., VIII, 698. — Il y a tant de mépris dans ces vers qu'ils ont donné le change à Servius : il croit que le culte alexandrin ne fut introduit à Rome qu'après Auguste.

(7) Virg., JEn., VIII, 679. V. Duruy, Formation d'une religion officieUe dans l'empire romain. Revue de VhisU des relig., t. I, p. I6t.

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Octave, devenu Auguste, remettait en honneur le culte national, restaurait les temples des vieilles divinités du Latium et s'efforçait d'y ramener les citoyens. Virgile (1), Horace (2), Properce (3), Ovide (4) n'avaient pas assez d'invectives contre Cléopâtrc, conti-e les mœurs et les traditions de l'Egypte. Alexandrie avait voulu enlever à Rome l'empire du monde; car il ne s'agissait de rien moins (5). Maintenant elle tombait d'autant plus bas qu'elle avait voulu s'élever plus haut; ou l'appelait la fourbe, la funeste Alexandrie.

Noxia Alexandrea, dolis aptissima teUui (6).

Qui aurait osé élevé la voix, au milieu du triomphe d'Auguste, lorsque la statue de Gléopâtre traversait les rues de la capitale (7), pour défendre la race vaincue, ses usages et ses dieux ? Personne ne fit ce plaidoyer. Mais il était inutile. Il était dit que la Grèce conquise, renaissant dans ses héritiers d'Egypte, soumettrait Rome une seconde fois. César avait eu tort de dédaigner les discussions qui s'agitaient autour du Musée; comme beaucoup de ses compatriotes, il était fermé aux subtilités de la théologie; il n'en comprenait pas l'intérêt. Aussi ne vit-il pas que cette ville, où l'on disputait tant, était un organe essentiel dans la vie du monde et qu'il y avait danger, même au point de vue pratique^ à la laisser devenir la métropole de tous les esprits ardents et inquiets, que passionnait la recherche de la vérité spéculative. C'était de là qu'Alexandrie tirait sa force; il n'était pas habile de le méconnaître. Lorsque Antoine songeait à y établir sa capitale, qui sait s'il ne répondait pas aux vœux de plusieurs millions d'hommes, pour lesquels Rome n'avait nullement le prestige d'une ville sainte? Et qui sait de combien il s'en fallut que l'Orient, qui contenait le germe de toutes les tempêtes religieuses, ne l'emportât à Actium ?

Le culte alexandrin ne perdit aucun de ses avantages dans cette journée fameuse. Tandis que Properce exhalait sa fureur contre Cloopati-e et son peuple, Délie recommandait à Isis Ti-

(2) Od., I, 37.

i3) Elég., III, XI. 29 cl âuiv.

(4) Jfelam., XV, 826.

(5) Ovid., l. e„ 31 et suiv.

(6) Ihid., 53.

(7) O. Cass., LI, 21.

bulle, qui partait pour l'Asie à la suite de Messala Corvinus, et elle adressait à la déesse des prières plus ferventes que jamais (1). Properce raillait les mystères qui arrachaient Gynthie de ses bras; il les signalait aux foudres du pouvoir lorsqu'il s'écriait dans sa colère : « (0 Isis), ne te suffit-il point de l'Egypte et de ses habitants basanés? Pourquoi venir à Rome de ces contrées

lointaines? Grains, déesse cruelle, que nous ne t'exilions de

notre ville. Il n'y a aucun lien d'amitié entre le Nil et le Tibre (2). 3> Ailleurs (3), comparant les mœurs de ses contemporains avec celles des anciens, il disait : « Jadis, personne ne songeait à aller chercher des dieux étrangers ; une pieuse terreur attachait la foule au culte national. » Mais, d'autre part, TibuUe chantait Osiris; il l'invoquait et l'adorait : « Viens parmi nous célébrer, au milieu des jeux et des danses, le génie de Messala ;

fais couler le vin à grands flots Viens en ce jour, pendant

que je t'offrirai un religieux encens et des gâteaux pétris avec le miel de l'Attique (4). »

Entre Properce, qui maudissait les dieux alexandrins, et Tlbulle , qui les invoquait , Auguste dut se trouver embarrassé ; d'autant plus que les deux poètes représentaient bien les deux courants opposés de l'opinion publique. Mais la lutte ne pouvait durer longtemps ; l'entraînement de la multitude était beaucoup plus puissant que la résistance de quelques individus ; et des arguments comme celui que soutenait Properce n'entraient guère en balance avec les ardeurs invincibles .des âmes tendres, qui s'étaient détournées du paganisme du premier âge. Tout ce que put faire Auguste, ce fut de reléguer le culte alexandrin au dehors de l'enceinte du Pomcçrium (28 av. J.-G.) (5). L'empereur exilait de Rome les dieux, auquels le triumvir Octave avait élevé des temples. Loin de s'étonner de cette versatilité , il faudrait s'étonner qu'elle n'ait pas été plus loin et qu'Auguste n'ait pas fait exécuter sur le sol de l'Italie tout entière cet arrêt de proscription. Si le restaurateur de la religion nationale gardait

(1) Prop., III, XI. TibuU., I, m, 23. Od s'accorde généralement à considérer ces deux élégies comme datant l'une et l'autre de l'an 29.

(2) II , jLxxm , surtout vers 15 et suiv. Barth place en 23 la publication du second livre. Le v. 19, en particulier, autorise à croire cette élégie antérieure même à l'année 28, oh le culte alexandrin fût chassé par Auguste.