G HISTOIRE DU DÉPARTEMENT DE LA LOIRE

A la suite de cette affaire, radminislration suspendit les agents municipaux de Saint-Just-en-Bas, de Saiut-Geon?es-en- Couzan et de Chandieu (1).

Quatre joursaprès l'aiïaire de Chandieu, des jugements rendus par le tribunal criminel de la Loire vinrent relever ie courage des royalistes en dévoilant une indulgence outrée pour leurs alliés. Les prêtres réfractaires étaient signalés sur tous les points du département comme prenant une grande part aux troubles qui l'agitaient ; cinq d'entre eux, nous l'avons vu, étaient détenus dans les prisons de Montbrison et le retard apporté par le tribunal à les juger avait été le prétexte de la journée du 8 floréal ; sur les instances de l'administration centrale, ils furent enfm appelés devant les juges le 12 floréal.

E. Durieux, ex-capucin, et J.-C. Bonat, ancien curé de Suryle-Comtal, prévenus, le premier, de n'avoir pas prêté le serment de la liberté et de l'égalité ; le second, d'avoir rétracté le serment auquel il était tenu comme fonctionnaire public, furent acquittés et mis en liberté. Durieux fut absous sur le motif qu'aucune loi ne lui prescrivait de prêter le serment exigé par celle du 15 août 1792; et Bonat se contenta de démentir par ses assertions la rétractation qu'on lui imputait ; on le crut sur parole et sans informations.

Un autre prêtre, J.-B. Bayle, convaincu d'avoir rétracté le serment qu'il avait prêté et d'avoir inséré dans sa rétractation des expressions injurieuses pour la représentation nationale, fut condamné, pour ce dernier fait, à dix jours de détention et il reçut l'injonction de quitter le territoire de la République dans le délai de quatre décades.

Les deux autres prêtres, J. Gharbuet et P. Bégole, reconnus coupables de n'avoir pas prêté les serments exigés par les lois furent condamnés à sortir de France dans le délai de deux décades.

(1) Dépôt de la guerre. — Lettre de l'administration centrale au niiniitre de la Guerre. Montbrison, le 9 tloréal an IV ; correspondance générale.

Cette indulgence parut répréhensible au ministre de la Justice qui conçut les plus grandes défiances sur le compte du tribunal criminel ; il lui déclara même que s'il ne détruisait pas par une conduite loyale et républicaine les opinions défavorables que ces jugements laissaient planer sur lui, il le poursuivrait conformément à Tarticle 10 de la loi du 3 brumaire. £n même temps, Merlin écrivait à son collègue du ministère de la Police générale qui partageait la défiance que lui inspirait le tribunal du département, que depuis longtemps il travaillait à le pénétrer du sentimentde sa responsabilité et de ses obligations et qu'il serait forcé de recourir à des mesures de la dernière rigueur si les reproches adressés précédemment ne produisaient aucun efret(l).

L'administration centrale croyait que le seul moyen de mettre un terme aux troubles qui agitaient le département, c'était de donner aux lois toute la force, toute l'activité dont elles étaient susceptibles; mais elle déclarait aux deux ministres de la Justice et de la Police générale que tout le soin de leur exécution serait remis aux mains d'hommes qui les enfreignaient chaque jour, de magistrats infidèles. On ne pouvait espérer aucune amélioration ; de la réforme des tribunaux du département seule devait naître la tranquillité publique et le règne des lois; elle conjurait les ministres de s'occuper de ces changements sans lesquels la sûreté des administrés resterait compromise et les lois contre les prêtres réfractaires et les assassins sans aucune exécution (2).

• Les ennemis du gouvernement continuèrent leurs menées durant le mois de floréal. A Néronde et à Charlieu, les adminis* trations décidèrent de monter la garde nuit et jour et on dut conduire la force armée dans le canton de Saint-Marcellin pour poursuivre les agitateurs; d'autre part, comme l'administration municipale de Saint-Polgues ne se préoccupait nullement d'as-

(1) Arch. nat. — Le minisire de la Justice au ministre de la Police. Paris, le 16 messidor an IV. P 7161.

(2) Arch. départ, de la Loire. — Le département aux ministres de la Justice et de la Police, MonU)rison, le 18 floréal an IV. L. 92.

surer rexécution des lois concernant les jeunes gens de la première réquisition et les prêtres réfractaires qui trouvaient dans le canton un asile assuré, Tadminislralion centrale v envoya Ramel, de Roanne, pour prendre des renseignements.

A l'occasion de Tarrestalion de Babeuf (21 floréal), Tadministration du département applaudit à la découverte de la conspiration dont il était le chef; elle envoya ses hommages et Texpression de sa reconnaissance au Directoire ; « vous avez prévenu, écrivait-elle au Directoire, les bons citoyens; vous avez déjoué les trames des machiavélistes: les brigands abandonnés à eux-mêmes sont rentrés dans leurs repaires ténébreux y> (1). L'une des cornmunes du département, Saint-Martind'Estreaux, voyait, à cette époque, mettre à exécution la loi agraire; quatre-vingts citoyens s'étaient divisés eux-mêmes des domaines appartenant de temps immémorial à des propriétaires forains autour de la montagne de Jars. L'administration municipale n'hésitait pas à déclarer au ministre de la Police générale que, dans cette commune, la justice était inconnue et que les titres étaient foulés aux pieds ; « les propriétaires eux-mêmes étaient forcés, à peine d'être égorgés et incendiés, d'abandonner leurs propriétés ; les nommés M... et P... étaient désignés comme les chefs de ce parti anarchique i> (2).

Le compte rendu de l'administration centrale envoyé après rafTaire de Chandieu attira l'attention du Directoire exécutif sur le département de la Loire et le 25 floréal, Carnot, l'un des directeurs, envoya des instructions au ministre de la Guerre. « Le gouvernement, persuadé que des mesures vigoureuses peuvent seules arrêter le mal dans son principe, disait-il, appelle votre sollicitude sur cette partie du territoire de la République où la malveillance agite le brandon de la révolte. Employez donc, citoyen ministre, tous les moyens que la loi remet en vos mains pour que la punition suive de près le délit ; et, surtout, veillez à ce que l'esprit de révolte dont la Vendée nous a oflert un tableau

(1) Arch. nat. - Monlbrison, le 27 floréal an IV. AFI« 340.

(2) Aich. nal. - F? 7138.

si déchirant, ne puisse réussir à s'y rétablir ». Carnet, prési* dent (1).

Déjà, la veille, le Directoire avait signalé au même ministre la nécessité de prendre des mesures sur le champ pour pourvoir à la sûreté de la Manufacture d'armes de Saint-Etienne contre les brigands qui la menaçaient.

Le général Montchoisy reçut, en effet, l'ordre du ministre de faire passer promptement dans la Loire le nombre de troupes nécessaires pour y rétablir Tordre et y faire exécuter les lois (2).

Les agitations étaient loin de se calmer ; on- apprenait que de Précy se trouvait dans les montagnes situées à la limite du Rhin et de la Loire; on citait les noms des personnes chez lesquelles il logeait à Violay et à Sainte- Agathe ; les partisans de sa cause se réunissaient dans les cantons de Feurs et de Saint-Galmier ; on les y voyait en nombre, en costumes d'assommeurs (3).

Les administrateurs du département envoyèrent à Feurs le détachement venu de Saint-Anthème et ils annoncèrent au ministre de la Guerre la présence de Précy et l'existence des rassemblements sur plusieurs points du département; ils n'avaient à leur opposer que 90 hommes appartenant à la gendarmerie et 270 hommes de troupe. Les caisses publiques et les magasins des grains et des fourrages étaient, au dépourvu ; on ne possédait ni plomb, ni poudre.

L'administration prenait les mesures que commandaient les circonstances ; le 30 floréal, voyant que de nouveaux dangers menaçaient le département, qu'on en projetait l'invasion, elle ordonnait aux gardes nationales de monter la garde nuit et jour, de se tenir prêtes à marcher au premier signal et d'indiquer le nombre d'hommes sur lequel on pourrait compter dans chaque bataillon (4).

(i) Dépôt de la Guerre. — Con*èspondance générale. Paris, le 25 floréal an IV.

(2) Dépôt de la Guerre. — Correspondance génémle. Paris, le 28 floréal an IV.

(3) La Sentinelle, n» 3i0, 10 prairial an IV.

(4) Arch. départ, de la Loire. — Administration centrale. Arrêté du 30 floréal an IV. L. 11.

. Cependant, Tappel des troupes de Saint-Anthème à Montbrison n'avait pas reçu l'approbation du général Chapsal, commandant la 19* division militaire; dès le 26 floréal, il avait témoigné sa surprise de la réquisition donnée au commandant de la force armée à Montbrison de faire rendre dans cette ville la troupe sous ses ordres à Saint-Anthème et lui avait intimé l'ordre de la faire repartir immédiatement. L'administration centrale refusa de laisser rentrer le détachement en ce moment à Feurs, attendu que les dangers qui avaient motivé sa réquisition le 8 floréal existaient encore (1).

Après les événements dont Lyon fut le théâtre le 9 prairial, Monlchoisy fut révoqué pour n'avoir pas déployé l'énergie qu'exigeait la situation de la commune et le général Héli lui succéda.

Le 9 prairial, le département eut la satisfaction d'écrire aux ministres que grâce aux précautions prises par lui et surtout à la contenance fière et imposante déployée par les gardes nationales de Roanne et par celles voisines des communes soulevées, il en avait imposé aux rebelles qui avaient craint, s'ils sortaient de leur repaire, de trouver la punition réservée aux ennemis de la République assez téméraires pour oser se mesurer avec elle. « Les rassemblements existent toujours; Précy et les prêtres réfractaires qui les ont formés, les royalistes et les assassins qui les composent n'ont pas abandonné leurs sinistres projets. Plus le calme paraît grand, plus la tempête sera terrible si vous n'y remédiez tandis qu'il en est temps ». L'administration terminait en demandant 1.200 hommes de troupe (2).

La municipalité de la ville de Montbrison voulut seconder l'administration départementale en atteignant les contre- révolutionnaires qui portaient des signes de ralliement : a Considérant que, dit un arrêté de la mairie, quoique les lois de la République fassent un devoir à tous les citoyens qui veulent vivre sous son

(1) Arch. départ, de la Loire. — Administration centrale. Arrêté du 1" prairial an IV. L. 12.

(2) Aich. déparl. de la Loire. — Lettre de l'administration aux ministres, Monibrison, le 9 prairial an IV. L. 92.

empire et jouir des droits d'un peuple libre, de porter la cocarde nationale, néanmoins, il est des individus qui, soit par mépris, soit par insouciance, affectent de porter sur leurs chapeaux ou sur leurs vêtements, des signes de l'ancienne tyrannie, tels que boutons ornés de fleurs de lys, signe de la royauté ; d'autres, non attachés à aucun corps militaire, portent des boutons blancs et ganses blanches à leurs chapeaux ; d'autres ont leurs cheveux dont partie descend sur les épaules, l'autre partie est retournée en cadenettes; d'autres portent des colets, cravates et ceintures vertes ou noires ; que des femmes même affectent dans leurs toilette et ajustement d'y étaler des signes qui rappellent aux républicains le triste souvenir de la tyrannie dont leur courage et leur persévérance les ont affranchis; qu'il n'est que trop notoire que c'est sous ces différents signes que les chouans, les royalistes et les esclaves se reconnaissent », l'administration ordonnait à tous les citoyens de ne porter en public que la cocarde nationale, le seul signe de ralliement reconnu par la loi du 27 germinal an IV, et enjoignait à la gendarmerie et à tous les commandants de la force armée de s'assurer des individus portant l'un des signes de ralliement ou les livrées dont les chouans, les royalistes et leurs satellites, les compagnies de Jésus et du Soleil se servaient pour se reconnaître (1).

Le général Chapsal se rendit lui-même dans la Loire et il confirma les appréciations du département. Dans un compte rendu de son voyage au ministère de la Guerre, il déclare que Montchoisy n'avait pas envoyé de troupe, car il ne pouvait dégarnir Lyon à la suite des événements du l^^"^ prairial. Le mal lui paraissait moins grand qu'on ne l'avait annoncé ; les rassemblements avaient disparu, mais il paraissait certain que ceux qui les dirigeaient, parmi lesquels on comptait Précy, Lusignan, Bésignan, Lamolhe et autres, n'avaient pas renoncé à établir une seconde Vendée. Le mauvais esprit régnant assez généralement dans ces contrées leur prêtait malheureusement de

(1) Arch. mun. de Monlbrisoii. — Arn'té du ^?7 prairial an IV.

l'espoir. Suivant lui, le moyen le plus sûr pour maintenir Tordre, était d'y placer quelques troupes en station (4).

Le Directoire invita Chapsal à se concerter avec les administrateurs sur les mesures à prendre et lui laissa la faculté de faire mouvoir les troupes dont il pourrait disposer; de son côté, le ministre de la Guerre pria le même général d'aviser le général commandant Tarmée des Alpes des points où il fallait envoyer des troupes pour envelopper les rebelles de la Loire et les mettre hors d'état de nuire à la tranquillité publique (2). Enfin, au commencement de messidor, Chapsal envoya l'adjudant général Palissard à Montbrison pour traiter cette question avec les administrateurs.

Dans les mois de messidor et de thermidor, la situation ne fit qu'empirer. Un patriote de Lézigneux fut assassiné en plein jour et le commissaire du Directoire près le canton des environs de Montbrison avouait qu'il serait difficile de trouver les auteurs du crime : « Les prêtres réfractai res, écrit-Il au ministre de la Police générale, qui n'ont cessé de parcourir les montagnes les ont entièrement fanatisées; tant qu'ils subsisteront dans notre canton, ils occasionneront des désordres ; les en sortir me parait bien difficile, n'ayant pas de force pour les chasser ou les faire arrêter (3).

L'administration municipale de Saint-Etienne signala de nombreux délits; dans la nuit du 6 thermidor (24 juillet 1796), des jeunes gens, armés de sabres, parcouraient les rues avec quelques volontaires chantant des couplets contre les Mathevons et provoquant les citoyens. Chaque jour on voyait naître de nouvelles scènes de tumulte, on entendait des chansons provoquant au meurtre ; et les magistrats étaient sur le point d'être égorgés ;

(1) Dépôt de la Guerre. — Lettre rfu générât Chapsal au ministre de la Guerre, Riom, le 20 prairial an IV.

(^2) Dépôt de la Guerre. — Correspondance générale. Le ministre de la Guerre au général Chapsal, Paris, le 29 prairial an IV.

(3) Arch. nat. — Le commissaire Ballandrqt au ministre de la Police, Montbrison, le 30 messidor an IV. F? 7169.

Tun d'eux avait été insulté et menacé, le 15, dans l'exercice de ses fonctions ; le16, trente ou quarante individus avaient injurié, dans la maison commune, les administrateurs municipaux; deux tentatives d'assassinat avaient eu lieu et les victimes étaient grièvement blessées. Une partie du détachement de la troupe cantonnée à Saint-Etienne avait été corrompue par les malveillants, et l'administration centrale demanda son remplacement par des soldats sur le civisme et le zèle desquels on pût compter pour maintenir la tranquillité publique; la même administration décidait que la municipalité procéderait à la formation d'une colonne mobile qui entrerait de suite en exercice (1).

On constatait à Rive-de-Gier la présence des réquisitionnaires et les déserteurs y abondaient; les autorités étaient insultées et on avait pu lire à la porte de la maison commune une affiche portant ces mots : Vive le Roy! Vivent les assommeurs ! A bas les Mathevons ! La gendarmerie était sans énergie et sans fermeté, on avait demandé vainement une force armée.

André Beraud, nommé commissaire du Directoire près le canton de Bœuf, avait envoyé sa démission parce que l'activité de son zèle pour obtenir l'exécution des décrets et des arrêtés du gouvernement était impuissante, attendu qu'il n'était nullement secondé. Le 17 thermidor, il fut assassiné dans le canton de Roussillon, par M.. ., chirurgien de Bœuf, à neuf heures du matin; on lui avait coupé les mains, les bras et haché le visage et la partie supérieure de la tête ; poursuivi, l'assassin se réfugia chez D. . ., juge de paix à Bœuf, qui le cacha d'abord et le fit ensuite évader. Le commissaire du Directoire près le directeur du jury d'accusation de l'arrondissement de Vienne écrivait au ministre de la Justice : ce L'assassinat a pour cause la différence d'opinion et de conduite dans la Révolution ; on m'a assuré que le juge de paix partageait les opinions de l'assassin ».

Quelques jours pi us tard, un parent de Beraud, Jean-François, habitant Pélussin, demandait à un nommé M. . . où était le juge

(!i Arch. dép. de la Loiro. — Administration centrale. I,. 12.

de paix qui se cachait, M. . . lui donna un coup de poignard et le tua ; comme la femme et ta fille de l'assassiné voulaient arrêter M. .., il leur tira deux coups de pistolet sans les atteindre et s'enfuit (4).

Ces assassinats amenèrent les administrateurs du département à réitérer leurs plaintes; depuis leur entrée en fonction, ils n'avaient cessé de réclamer le changement du personnel des tribunaux et une force armée plus importante que celle mise à leur disposition ; dans l'indulgence des juges pour les royalistes ou les prêtres et dans la faiblesse de la troupe résidaient les causes de ces agitations sans cesse renaissantes dont souffrait le pays; au mois de fructidor, les plaintes devinrent plus vives encore.

Au milieu des dangers qui menaçaient la sûreté publique, l'administration ne voyait autour d'elle que faiblesse et insouciance, découragement, apathie. La force militaire était réduite à 260 hommes ; les chefs de la gendarmerie ne lui offraient aucune confiance ; les colonnes mobiles n'existaient pas et les gardes nationales étaient presque toutes dissoutes. En cas d'émeute, cette administration à peu près isolée n'aurait pu opposer aux forces supérieures des contre-révolutionnaires que son zèle, son courage et son dévouement ; elle gémissait de son impuissance et de l'esprit qui animait les tribunaux laissant dans l'impunité et dans l'oubli les attentats journaliers des partisans du royalisme et ne déployant la sévérité de laloique contre les fautes échappées aux républicains poussés à bout par leurs adversaires. « Nous vous demandons, citoyen ministre, écrivait-elle le 7 fructidor (24 août 4796), un renfort que Ton nous fait espérer en vain depuis longtemps ; il nous faudrait un bataillon de plus et quelque cavalerie que nous disposerions de la façon la plus convenable » (2).

(1) Arch. nat. — Lettre du commissaire du Directoire exécutif. Vienne, le 26 thermidor an IV. BBi» 395.

(2) Arch. nat. — Les cuiministrateurs de la Loire au ministre de la Police'» Montbrison, le 7 fructidor an IV. F 7138.

Le commissaire du Directoire, Ferrand, se prononçait dans le même sens. Les lors sur les émigrés, les prêtres réfractaires, les réquisitionnaires et les déserteurs n'étaient, en ce moment, presque pas exécutées dans le département, parce que les tribunaux, les autorités constituées et les fonctionnaires publics étaienteux-mêmesles protecteurs et les appuis de ces citoyens (1).

Le ministre de la Justice lui-même n'hésitait pas à dire à son collègue de la Police générale : «Le tribunal criminel de Montbrison .fixe Tatlention publique par son indulgence pour les prêtres réfractaires » (2).

A cette même époque les directeurs des jurys d'accusation de Saint-Etienne et de Montbrison mirent en liberté, malgré les lois du 19 prairial et du 29 vendémiaire an IV, la plupart des citoyens dénommés dans les arrêtés de Reverchon des 12 et 21 brumaire an IV; diverses ordonnances firetit relâcher Jacquet, Granjon, Courbon-Montviol, Teyter, Jourjon, Clémençon, Langlade, Gouttenoire, Tripot, Magnard, Dubouchet, Cizeron, Limousin, Leclair, Dagier, etc. . . (3).