MISE EN ETAT DE SIEGE DE SAINT-ETIENNE

La ville de Saint-Etienne était dans une situation vraiment inquiétante ; les royalistes se flattaient d'empêcher la mise à exécution des dispositions votées par les Conseils après le 18 fructidor et ils avaient osé afficher une guerre ouverte aux républicains.

L'administration centrale renseigna le ministre de la Police générale et lui indiqua dans quelle voie, suivant elle, il conve-

nait d'entrer. Plusieurs fois déjà, elle lui avait fait part des mouvements suscités dans cette commune et du peu de fruit produit par les mesures prises par elle pour y rétablir la tranquillité, c Les réacteurs royaux, disait elle, les émigrés, les déserteurs s'y promènent avec audace et se portent à de nouvelles provocations. L'administration municipale par pusillanimité, le commandant de la place dont nous vous avons trapé la conduite n'opposent que de faibles moyens, ou, pour mieux dire, n'en opposent aucun contre tous ces excès.

« Depuis l'arrêté du Directoire exécutif qui déclare Lyon en état de siège, les émigrés, les égorgeurs et de vils ramas de brigands se réfugient dans ce département, notamment dans la commune de Saint-Etienne où ils sont reçus à bras ouverts. Aussi, l'administration municipale, difTérenlesfois, nousa-t-eile dit que, dans son arrondissement, les personnes et les propriétés ne seront respectées et les lois exécutées qu'autant que cette commune serait mise sous un commandement militaire >.

Les administrateurs priaient le ministre d'obtenir de son collègue de la Guerre des troupes suffisantes pour rétablir la tranquillité, non seulement à Saint-Etienne d'où elle paraissait bien éloignée, mais encore en plusieurs points du département où les royalistes triomphaient (1).

De son côté, l'administration municipale ne cessait de signaler les délits et les crimes commis au ministre de l'Intérieur ; elle lui rappelait les explosions produites dans la cave de la maison Jourjon et dans celle de la maison Faudrin, dues l'une et l'autre à la malveillance. Elle insistait aussi auprès du ministre de la Police pour obtenir la mise en état de siège de la ville et ses doléances devenaient de plus en plus pressantes; elle voyait l'esprit de rébellion s'emparer de la commune, la réaction s'y organiser, de nouveau le royalisme y dominer avec fureur, les lois méconnues et violées et les magistrats du peuple avilis, déshonorés, traînés dans la boue; suivant cette même administration, la mise en état de siège pouvait seule sauver la ville des

fureurs des méchants et assurer Texécution des lois et rexislence des républicains; la petite garnison de soixante hommes était absolument insuffisante pour assurer le service de la place et un nouveau fait vint prouver que les craintes des administrations n'étaient pas chimériques.

Le directeur du jury avait lancé un mandat d'amener contre un citoyen compromis dans TafTaire du 23 ventôse an V ; traduit dans la maison d'arrêt le 14 germinal an VI, ce dernier comparut le lendemain devant le tribunal correctionnel ; après avoir subi son interrogatoire, il était reconduit dans la prison par la gendarmerie lorsqu'un grand nombre d'individus sejeta sur la force armée, la maltraita et lui enleva le prisonnier.

Le 15 germinal, l'administration municipale insistait plus vivement encore pour faire déclarer la mise en état de siège. d Hâtez-vous donc, disait-elle au ministre de la Police, de venir au secours des malheureux républicains qui habitent cette commune ; que la protection que les lois leur assurent cesse d'être pour eux un être de raison ; que la République pour laquelle ils ont fait de si longs et de si grands sacrifices ne soit pas le simple sujet de leurs espérances ; qu'ils goûtent enfin le bonheur de voir la paix et l'ordre régner, la loi exécutée, le gouvernement honoré et les institutions républicaines mises en vigueur )> (1).

Lorsque l'administration municipale exposait ainsi ses craintes, le ministre de la Police avait déjà saisi le Directoire exécutif de la situation du département de la Loire et principalement de la ville de Saint-Etienne ; il avouait que cette situation appelait, en ce moment, toute sa sollicitude ; dans cette région, le royalisme levait, comme avant le 18 fructidor, une têle altière; les jours des citoyens y étaient à chaque instant menacés et toute l'énergie, tout le zèle des administrations étaient incapables d'arrêter ce débordement de fureur et de crimes.

C'était surtout à l'approche des élections que les malveillants se remuaient ; leurs manœuvres ne tendaient à rien moins qu'à s'en emparer et le^ patriotes, décimés par une longue réaction,

qui les voyaient ourdir leurs trames, avaient la conviction de ne pouvoir arrêter Teffet de leurs complots. Les prêtres, les émigrés, les compagnies de Jésus et du Soleil y attisaient le feu de la révolte.

La position de Tadminislration de Saint-Etienne était tellement critique que ses membres ne pouvaient rester à leur poste ; chaque jour, ils étaient à la veille d'être égorgés ; leurs proclamations paternelles, les mesures sages qui les accompagnaient, ne produisaient rien, tant l'esprit public était perverti.

Plusieurs localités du département étaient dans un état voisin de la révolte, et tous les cantons limitrophes du Rhône étaient perdus pour la République ; le noyau d'une nouvelle Vendée s'y formait

L'administration centrale, entourée de périls, dépourvue de troupes, s'était vue obligée de requérir une force armée de 450 hommes, pris dans la garde nationale sédentaire, pour suppléer à la troupe de ligne retirée par Chapsal et pour demeurer en exercice jusqu'à l'arrivée des renforts.

Après avoir tracé les principaux traits de la physionomie du département, le ministre estimait avec l'administration centrale de la Loire et l'administration municipale de Saint-Etienne que le moyen le plus propre pour détruire les germes de révolte, abaisser l'insolence des royalistes et permettre aux républicains de respirer, était la mise en état de siège de Saint-Etienne. « Quelque doive être la grande réserve du Directoire exécutif dans l'usage des remèdes violents, disait Dondeau dans son rapport, je crois celui-ci nécessaire, dans la circonstance actuelle, à l'égard d'une commune qui partagea la rébellion lyonnaise, qui est devenue le réceptacle d'un grand nombre d'égorgeurs, et où, chaque jour, se passent des scènes aussi affreuses que désespérantes pour tout ami de son pays >. Dondeau insistait, en terminant, sur l'envoi d'une demi-brigade de renfort dans le département de la Loire (I).

Sur l'exposé du ministre de la Police, le Directoire exécutif prit, le 8 germinal, l'arrêté dont la teneur suit :