MISE EN ÉTAT DE SIÈGE DE SAINT-ETIENNE

La ville de Saint-Etienne était dans une situation vraiment inquiétante; les royalistes se flattaient d'empêcher la mise à exécution des dispositions votées par les Gonseils après le 18 fructidor et ils avaient osé afficher une guerre ouverte aux républicains.

L'administration centrale renseigna le ministre de la Police générale et lui indiqua dans quelle voie, suivant elle, il conve-

nait d'entrer. Plusieurs fois déjà, elle lui avait fait part des inouvements suscités dans cette commune et du peu de fruit produit par les mesures prises par elle pour y rétablir la tranquillité. « Les réacteurs royaux, disait-elle, les émigrés, les déserteurs s'y promènent avec audace et se portent à de nouvelles provocations. L'administration municipale par pusillanimité, le commandant de la place dont nous vous avons tracé la conduite n'opposent que de faibles moyens, ou, pour mieux dire, n'en opposent aucun contre tous ces excès.

« Depuis l'arrêté du Directoire exécutif qui déclare Lyon en état de siège, les émigrés, les égorgeurs et de vils ramas de brigands se réfugient dans ce département, notamment dans la commune de Saint-Etienne où ils sont reçus à bras ouverts. Aussi, l'administration municipale, différentes fois, nousa-t-elle dit que, dans son arrondissement, les personnes et les propriétés ne seront respectées et les lois exécutées qu'autant que cette commune serait mise sous un commandement militaire ».

Les administrateurs priaient le minisire d'obtenir de son collègue de la Guerre des troupes suffisantes pour rétablir la tranquillité, non seulement à Saint-Etienne d'où elle paraissait bien éloignée, mais encore en plusieurs points du département où les royalistes triomphaient (1).

De son côté, l'administration municipale ne cessait de signaler les délits et les crimes commis au ministre de l'Intérieur; elle lui rappelait les explosions produites dans la cave de la maison Jourjon et dans celle de la maison Faudrin, dues l'une et l'autre à la malveillance. Elle insistait aussi auprès du ministre de la Police pour obtenir la mise en état de siège de la ville et ses doléances devenaient de plus en plus pressantes ; elle voyait l'esprit de rébellion s'emparer de la commune, la réaction s'y organiser, de nouveau le royalisme y dominer avec fureur, les lois méconnues et violées et les magistrats du peuple avilis, déshonorés, traînés dans la boue; suivant cette même administration, la mise en état de siège pouvait seule sauver la ville des

fureurs des méchants et assurer l'exécution des lois et l'existence des républicains; la petite garnison de soixante hommes était absolument insuffisante pour assurer le service de la place et un nouveau fait vint prouver que les craintes des administrations n'étaient pas chimériques.

Le directeur du jury avait lancé un mandat d'amener contre un citoyen compromis dans l'affaire du 23 ventôse an V ; traduit dans la maison d'arrêt le 14 germinal an VI, ce dernier comparut le lendemain devant le tribunal correctionnel ; après avoir subi son interrogatoire, il était reconduit dans la prison par la gendarmerie lorsqu'un grand nombre d'individus se jeta sur la force armée, la maltraita et lui enleva le prisonnier.

Le 15 germinal, l'administration municipale insistait plus vivement encore pour faire déclarer la mise en état de siège. « Hâtez-vous donc, disait-elle au ministre de la Police, de venir au secours des malheureux républicains qui habitent cette commune ; que la protection que les lois leur assurent cesse d'être pour eux un être de raison ; que la République pour laquelle ils ont fait de si longs et de si grands sacrifices ne soit pas le simple sujet de leurs espérances; qu'ils goûtent enfin le bonheur de voir la paix et l'ordre régner, la loi exécutée, le gouvernement honoré et les institutions républicaines mises en vigueur » (1).

Lorsque l'administration municipale exposaitainsi ses craintes, le ministre de la Police avait déjà saisi le Directoire exécutif de la situation du département de la Loire et principalement de la ville de Saint-Etienne ; il avouait que cette situation appelait, en ce moment, toute sa sollicitude ; dans cette région, le royalisme levait, comme avant le 18 fructidor, une tête altière; les jours des citoyens y étaient à chaque instant menacés et toute l'énergie, tout le zèle des administrations étaient incapables d'arrêter ce débordement de fureur et de crimes.

C'était surtout à l'approche des élections que les malveillants se remuaient ; leurs manœuvres ne tendaient à rien moins qu'à s'en emparer et les patriotes, décimés par une longue réaction,

qui les voyaient ourdir leurs trames, avaient la conviction de ne pouvoir arrêter l'effet de leurs complots. Les prêtres, les émigrés, les compagnies de Jésus et du Soleil y attisaient le feu de la révolte.

La position de l'adminislration de Saint-Etienne était tellement critique que ses membres ne pouvaient rester à leur poste ; chaque jour, ils étaient à la veille d'être égorgés ; leurs proclamations paternelles, les mesures sages qui les accompagnaient, ne produisaient rien, tant l'esprit public était perverti.

Plusieurs localités du département étaient dans un état voisin de la révolte, et tous les cantons limitrophes du Rhône étaient perdus pour la République ; le noyau d'une nouvelle Vendée s'y formait.

L'administration centrale, entourée de périls, dépourvue de troupes, s'était vue obligée de requérir une force armée de 450 hommes, pris dans la garde nationale sédentaire, pour suppléer à la troupe de ligne retirée par Ghapsal et pour demeurer en exercice jusqu'à l'arrivée des renforts.

Après avoir tracé les principaux traits de la physionomie du département, le ministre estimait avec l'administration centrale de la Loire et l'administration municipale de Saint-Etienne que le moyen le plus propre pour détruire les germes de révolte, abaisser l'insolence des royalistes et permettre aux républicains de respirer, était la mise en état de siège de Saint-Etienne. « Quelque doive être la grande réserve du Directoire exécutif dans l'usage des remèdes violents, disait Dondeau dans son rapport, je crois celui-ci nécessaire, dans la circonstance actuelle, à l'égard d'une commune qui partagea la rébellion lyonnaise, qui est devenue le réceptacle d'un grand nombre d'égorgeurs, et où, chaque jour, se passent des scènes aussi affreuses que désespérantes pour tout ami de son pays ». Dondeau insistait, en terminant, sur l'envoi d'une demi-brigade de renfort dans le département de la Loire (1).

Sur l'exposé du ministre de la Police, le Directoire exécutif prit, le 8 germinal, l'arrêté dont la teneur suit :

(1) AFi" 514.

(c Considérant que le mauvais esprit qui, après plusieurs (( années, ne cessa de régner dans la commune de Saint-Etienne, « s'y manifesta plus que jamais par la présence d'un grand (( nombre de réacteurs du Midi, de membres des compagnies de (( Jésus, d'émigrés, de déserteurs qui, depuis la mise en état de c< siège de Lyon, sont venus y chercher un asile, par l'impunité (( des délits qui s'y commettent, impunité résultant du joug qui « pèse sur les républicains, el de la faiblesse des tribunaux ;

(( Considérant que les événements du 18 fructidor, dont les « suites ont été si heureuses dans plusieurs parties de la Répu- « blique, n'ont presque rien changé à la situation de la commune « de Saint-Etienne ; que chaque jour y est marqué par de nou- (( veaux attentats; que les personnes et les propriétés y sont à la (( merci du ne bande de malfaiteurs et d'assassins; que les autoce rites civiles y sont sans énergie ; que les jours de ceux qui les (( composent ne sont point en sûreté ;

« Considérant que les moyens ordinaires de police et d'admi- « nistration ne sauraient suffire pour opérer l'exécution des lois (( et le retour de l'ordre dans une commune où des factieux pro- « voquent ouvertement la ruine du gouvernement républicain,

(( Arrête, en vertu de l'article 39 de la loi du 19 fructidor an V :

<^c Article premier. — La commune de Saint-Etienne et ses (.( faubourgs sont mis en état de siège.

« Art. 2. — Le ministre de la Guerre fera passer sur le « champ une demi-brigade de renfort dans le département de (( la Loire.

(( Art. 3. — Les autorités civiles et militaires concerteront « ensemble les mesures propres à rétablir la tranquillité publiée que à Saint-Etienne, ainsi que dans les cantons voisins, où le (( mauvais esprit de cette commune a fait sentir son influence « contagieuse.

« Art. 4. — Les ministres de la Police générale et de la « Guerre sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de l'exé- « cution du présent arrêté ».

Dès que le ministre de la Guerre eut reçu la notification de cet arrêté, il ordonna au général Pille, commandant la 19® division militaire, de mettre la mesure à exécution, mais il observa

au Directoire qu'il suffirait d'envoyer dans la Loire un bataillon de troupe de ligne et deux escadrons de cavalerie en raison des effectifs de troupes déjà stationnées dans la 19^ division ; il se proposait de demander au général Schauembourg, commandant les troupes en Suisse, un bataillon destiné à Saint- Etienne et d'y envoyer, de son côté, deux escadrons du 9^ hussards en ce moment à Paris. Le Directoire adopta l'ensemble de ces propositions.

Le 17 germinal, l'administration centrale de la Loire fut en possession de l'arrêté du 8 ; en accusant réception de cet acte au ministre, elle reconnaissait la nécessité de cette mesure pour sauver les républicains de Saint-Etienne d'un second égorgement dont ils étaient menacés des royalistes ; elle priait de hâter l'envoi d'une demi-brigade (1) ; en même temps, elle informait le général Pille de l'insuffisance des troupes pour poursuivre les brigands sur tous les points du département.

Cependant, le général commandant la 19« division avait chargé le général Rey de l'exécution de l'arrêté du 8 germinal et cet officier général se rendit, le 18, avec une compagnie de grenadiers, de Montbrison à Saint-Etienne, pour mettre cette ville en état de siège ; là, il lança la proclamation dont nous donnons les termes ci-dessous :

« Citoyens,

« Le Directoire, par son arrêté du 8 germinal, vient de décla- « rer Saint-Etienne et ses faubourgs en état de siège ; que cette (( mesure, loin de vous effrayer, vous rassure, républicains, bons t( et laborieux habitants ; c'est pour atteindre avec plus de « sûreté ces égorgeurs roj^aux, ces émigrés, ces prêtres insoumis, « ces brigands qui, non contents d'avoir souillé le sol de votre (( commune, osaient encore reparaître avec audace, menacer vos « magistrats et les républicains; il était temps enfin que l'exis- « tence du gouvernement et le règne des lois ne fussent point (( un problème dans la commune de Saint-Etienne.

(( Par cette mesure fraternelle, le Directoire vient de vous

(i) FI 7363.

(( assurer le respect dû à vos personnes et à vos propriétés ; « livrez-vous avec sécurité et confiance à vos occupations ; faites « refleurir le commerce et les arts qui doivent en assurer la (( prospérité.

« Mais, autant ces hommes qui ont juré la perte de leur pays, (( me trouveront ardent à les poursuivre, autant les républicains (c qui ont été l'objet de leurs persécutions, tous les amis de la « Constitution de l'an III, de l'ordre et des lois, trouveront en (( moi le zèle pour les protéger et les défendre ; si les ennemis « de la République doivent redouter sa vengeance, ses défen- « seurs et ses amis doivent compter sur sa reconnaissance et son « appui.

« A Saint-Etienne, le 18 germinal an VI de la République une (( et indivisible.

(( Vive la République ! « Rey ».

Le même jour, le général Pille envoyait 400 hommes de renfort dans la Loire.

Dès que la nouvelle de mise en état de siège de Saint-Etienne avait été connue, les citoyens qui avaient à redouter cette situation quittèrent la ville; en outre, le général Rey, après s'être renseigné auprès de l'administration locale, fit procéder, le 19, à des visites domiciliaires et ordonna d'arrêter les prévenus d'avoir pris part aux assassinats de l'an III et de l'an V et aux provocations et voies de fait exercées depuis le 18 fructidor contre les magistrats et les républicains. Ces mesures eurent peu de succès ; trois individus contre lesquels étaient lancés des mandats furent seuls arrêtés; néanmoins, l'effet moral fut excellent (1).

Le même jour, Rey fit placarder un règlement dont la mise en vigueur fut immédiate à Saint-Etienne. Les dispositions principales étaient les suivantes :

Tous les citoyens étaient tenus de se conformer à la loi ordonnant aux Français de porter la cocarde tricolore.

(1) Arch. de la Guerre. — Le général Rey au ministre de la Guerre. Lettre du 19 germinal an VI.

Après dix heures du soir, aucun habitant ne devait sortir sans lumière; il était tenu de répondre au cri de Qui vive ? des diverses sentinelles parle mot Cifoyen. Ceux qui s'obstineraient à vouloir passer malgré l'ordre des sentinelles ou qui ne répondraient pas au troisième cri de Qui vive? répété par elles, seraient repoussés par la force.

Tous les cabarets et cafés seraient fermés à 10 heures du soir.

Les aubergistes et loueurs de chambres garnies tiendraient un registre pour l'inscription des noms des étrangers logeant chez eux ; chaque jour, ils en feraient la déclaration au commissaire de police de leur arrondissement.

Tous les étrangers étaient tenus de faire viser leurs passeports au commandant de place vingt-quatre heures après leur arrivée.

Enfin, les passeports délivrés parles municipalités ne seraient valables qu'après avoir été visés par le commandant de place (1).

Rey rentra à Montbrison avant la tenue de l'assemblée électorale ; on craignait des troubles à ce moment. Le général fut remplacé à Saint-Elienne par le chef de bataillon de la 34» demibrigade, et la ville demeura en état de siège jusqu'au 2 floréal an VIII (22 avril 1800) ; ce jour, un arrèlé des consuls mit un terme à cette situation.