IMPORTANTES ACQUISITIONS

documents d'État qui avaient été aux Brie>>e. — Recueils des Manuscrits recueillis par Claude Jîouthillier et Léon Bouthillier- de Cha- VIGNY, SECRÉTAIRES d'État, SOUS l'administration du Cardinal de Richelieu et conservés par les évoques de Troyes, François et Denis de Chavigny, successivement jusqu'en 1730. — Négociation aussi rapide qu'heureuse de M. de Chauvelin pour en obtenir la cession de M. de Pons-Chavigny, qui les échange pour le régiment de Cambrésis. — Importance extraordinaire de ce Recueil. — C'est le cabinet du Cardisal DE Richelieu. — Mystère de cette acquisition au temps où elle se fit. — Saint-Simon et Luynes en ont seuls dit mot. — Recherche heureuse du catalogue. — Utilité parfaite de l'œuvre du Père Leloxg « La Bibliothèque Historique de la France » en cette occasion particulière. — Détail duiîecuetï des Chavigky acquis en entier pour le Dépôt des Affaires Etrangères. — Reproduction de tout Y Inventaire. — Le secrétaire d'Etat de Chauvelin, pendant la durée de son ministère, a augmenté le Dépôt de plus de 1,000 volumes concernant les plus importantes affaires de France avec les Paya Etrangers.

Le président de Chauvelin fut le seul ministre qui ait réuni dans ses mains la garde des sceaux et la direction des Affaires Étrangères, Il se maintint en élévation et en dignité pendant neuf années, dont les quatre premières forment une période pleine d'éclat dans l'histoire du Dépôt des Archives de la secrétairerie d'État, sinon pour l'embellissement intérieur du local qui leur avait été réservé dans le Louvre, du moins pour l'augmentation, pour le choix, pour la rareté de leurs richesses. Cinq épisodes sont dignes de mémoire, et à ce titre, méritent les recherches et l'intérêt des curieux. Ils se subdivisent ainsi dans l'ordre chronologique des acquisitions :

Premièrement, les Papiers de Law ;

Secondement, les Manuscrits du premier président de Mesmes ;

Troisièmement, les Papiers de Mazarin ;

Quatrièmement, quelques Papiers de Loménie de Brienne ;

Cinquièmement, les Manuscrits de Claude Bouthillier et

de Léon Bouthillier de Chavigny, anciens secrétaires d'Etat sous l'administration du Cardinal de Richelieu.

Ces diverses conquêtes, — sauf celle de la cassette des papiers de Law, qu'il faut considérer comme chose accessoire et anecdotique, — furent dans leur ensemble d'une si particulière importance qu'elles permirent, par le détail des pièces diplomatiques qui les composaient, de combler les lacunes des papiers des négociations du Dépôt, et de former sans interruption depuis l'année 1624 la série des Recueils des Ambassades françaises dans les Pays Étrangers.

Nous avons rassemblé les faits les plus précis pour établir un récit exact et développé de ces conquêtes « manuscrites » , dans l'ordre des temps où elles se sont produites. Commençons par l'épisode des papiers de Jean Law.

La nouvelle de la mort de Law ne pouvait passer inaperçue ou indifférente dans les régions officielles du pouvoir. L'influence qu'il avait exercée sur les affaires du royaume, la part qu'il avait eue à la confiance du Régent, le caractère des fonctions qu'il avait remplies, l'éclat de sa fortune rapide, qui n'eut d'égal que celui de sa chute soudaine, tout concourait pour que l'œil du ministère ne le perdît jamais de vue. Depuis le mois de décembre 1 720 qu'il avait échappé à la fureur publique avec un sauf-conduit du Régent, et qu'il avait pris refuge en divers pays, les agents de France avaient informé sans cesse sur ses mouvements, en Belgique, en Hollande, en Danemark, en Angleterre, à Rome, à Munich et à Venise. Venise fut le lieu de sa prédilection, il y revenait à tous moments, il y avait élu en quelque sorte résidence, et il y mourut le

21 mars 1729, près de neuf années après l'échec de son système et sa fuite du royaume.

M. Lanfjuet de Gergy était alors ambassadeur du Roi auprès de la République de Venise, et M. Leblond y était consul de la nation '. Le premier ne voyait Law qu'avec réserve et plutôt en cérémonie qu'autrement. M. Leblond, au contraire, l'approchait dans l'intimité et avait sa confiance. Le 5 mars, l'ambassadeur signala pour la première fois dans ses dépêches la maladie de Law. Une fluxion sur la poitrine s'était déclarée et avait mis sa vie en danger. Il eut avec lui différents entretiens dont le but était de tirer d'un homme qui voyait la mort auprès du lit, tout le secret de sa position et particulièrement celui de l'état de sa fortune et de la nature des papiers d'Etat qu'il pouvait avoir encore. Il commença toutefois par le persuader de lui laisser la liberté de lui faire choix d'un confesseur et de le lui conduire. L'ambassadeur alla prier le nonce de lui en désigner un. Le nonce envoya le Père Onigo de la Compagnie de Jésus. La faculté de Padoue, pour les soins médicaux à donner au malade, fut aussi appelée, et comme le 12 mars ses principaux représentants ne savaient déjà plus qu'ordonner, il fut facile de présumer que Law ne pourrait pas résister longtemps à la violence de son mal. Il avait fait son testament le 9 mars. L'ambassadeur, prévoyant le cas fort délicat du scellé à poser sur ses cassettes, songea, dès le 12, h couvrir sa responsabilité par-devant le secrétaire d'Etat des Affaires Étrangères en France. Il avise donc que M. Law est toujours entre la vie et la mort, et il expose qu'il ne croit pas pouvoir, sans un ordre formel, faire mettre le scellé chez lui. L'état personnel, son origine,

* C'était le terme propre à cette époque. On disait d'un ambassadeur u V Ambassadeur du Roi » , et d'un consul « le Consul de la Nation Fran-

expliquent les précautions exceptionnelles qu'il faut avoir. Il a été, il est vrai, naturalisé français, mais n'était-il pas redevenu sujet du Roi d'Angleterre, puisqu'il avait des lettres de créance comme envoyé du feu roi Georges? Le cas était délicat. L'ambassadeur croit d'ailleurs la précaution de la mise sous scellé fort inutile, car il estime que le consul Leblond, grand ami de M. Law et de son fils, a déjà retiré et serré chez lui tous ses papiers et effets principaux. C'est donc, selon lui, au secrétaire d'Etat qu'il appartient d'ordonner. M. de Ghauvelin répondit à l'ambassadeur qu'il n'avait point à se mêler de scellé à mettre chez M. Law, mais qu'il devait avertir Leblond, s'il était devenu dépositaire de ce que l'ancien Contrôleur Général avait de plus important, de tenir une note exacte de ce qui pourrait se trouver ayant quelque rapport aux affaires du Roi ^

Law mourut le 21 mars au soir, après vingt-sept jours de maladie d'un abcès dans le poumon, et son fils lui fit rendre les derniers devoirs de la sépulture avec une pompe qui correspondait à la réputation qu'il avait parmi les Vénitiens. L'ambassadeur crut devoir annoncer au Roi luimême la fin de ce personnage dans les sentiments de la religion catholique qu'il avait embrassée en France. Il déclara de sa part h Sa Majesté que Law ne possédait rien hors de France sauf le peu d'effets qu'il avait à Venise ; qu'il n'avait rien à se reprocher touchant les finances du

1 Correspondance de Venise. Tout ceci est le résumé de la lecture que nous avons faite des dépêches de l'ambassadeur de France à Venise, Lasguet de Gergy, Ajoutons que la correspondance anglaise tant de France que de Venise, portée et conservée au Public Record Office à Londres, depuis un récent arrêté fort libéral du secrétaire d'Etat du « FoREiGN- Office » est d'un très-grand intérêt pour qui se fera le nouvel historien de la vie et du système de Law. Nous décrirons les plus importants de ces papiers dans notre ouvrage concernant l'Histoire de l'établissement des Papiers d'Etat d'Angleterre au Public Record Office. »

royaume pendant le temps qu'il les avait eues entre les mains ; qu'il n'avait pour tout bien à Venise que quelque argent gagné au jeu public, quelques tableaux acquis à mesure que la fortune lui était favorable ' et un seul diamant de quatorze ou quinze mille écus mis plusieurs fois en gage. M. Law l'avait enfin prié de mettre aux pieds du trône de la justice du Roi les intérêts de sa famille^.

Cependant l'ancien Gontrôleiir Général, l'ancien confident du Régent, l'ancien bon ami de l'abbé Du Bois n'avait pas oublié, avant de mourir que l'intérêt du ministère de France se porterait sur les papiers qu'il pourrait laisser. Aussitôt après sa mort, en effet, le consul son familier vint chez l'ambassadeur pour lui dire que Law l'avait prié de faire une liasse de ses papiers afin de les remettre « à la disposition des ordres de Sa Majesté, soit pour les envoyer directement au secrétaire d'Etat, soit pour les lui faire tenir par son fils à son premier voyage en France ». Le 5 avril, M. de Ghauvelin, ignorant encore l'événement de la mort de Law, mais le prévoyant , était un peu revenu de cette belle réserve qu'il avait recommandée dans sa dépêche du 29 mars, et il donna à entendre à l'ambassadeur qu'il pourrait hasarder la mise sous scellé, que cependant il ne jugeait pas que l'on dût pour y parvenir s'exposer à aucune sorte de diffi-

1 Les tableaux que Law avait réunis à Venise furent envoyés en Hol- «ande, en 1735, et vendus à des particuliers.

2 M. de Gergy, écrivant au Cardinal de Polignac, au sujet de Law, dit qu'après l'avoir étudié pendant quatre années de suite, il est d'avis que son système n'était pas fondé sur la mauvaise foi, mais sur des principes absurdes et chimériques qui n'ont trouvé une heure de succès que par la disposition d'une nation avide de la nouveauté. Il estime aussi que Law n'avait pas songé un instant à l'avenir, dans la persuasion où il était qu'il ne lui manquerait jamais, et que la prospérité du commencement lui avait tourné la tête au point qu'il n'avait pas pris le soin de mettre une pistole à part.

cultes. Il ajoute que ce qu'il imagine capable de mériter l'attention du ministère, consiste en des Mémoires que Law a composés et qui contiennent un récit de ce qui a passé par ses mains en France; les motifs de quelques arrêts; quelques lettres de feu M. le duc d'Orléans et des ministres. Il conclut à dire qu'il serait utile que sans se compromettre, l'ambassadeur fit le possible pour les avoir. Le 12 avril, M. de Ghauvelin est plus pressant. Il semble qu'il ait acquis par certaines voies l'assurance qu'il existe des papiers plus importants encore. Il redoute quelques manèges pour les soustraire, il désire que le consul soit excité par raml)assadeur à lui écrire tout ce qu'il saura. C'est avec passion qu'il attend l'envoi des papiers. « Mais ce qui importe, ce qui est absolument indispensable est que les papiers du deffunt que le consul a entre les mains me parviennent au plus tôt. » Le 30 avril, M. de Gergy avise qu'il a vainement informé sur l'existence des K Mémoires » ; cependant, du consentement de M. Law le fils, il a déjà les trois tomes in-^° des lettres que Law a écrites depuis son départ de Paris au mois de décembre 1720 jusqu'au mois de septembre 1726 qu'Hélait à Munich avant son second voyage à Venise. Ce recueil ne contenait du reste aucun document qui eût l'air de « Mémoires », ce n'étaient que Lettres au duc d'Orléans, au duc de Bourbon, au cardinal Dubois, aux marquis de Bully et de Lassé, ses amis. Après l'examen des trois volumes, l'ambassadeur passa à celui des feuilles volantes dont une grande cassette était remplie. Il est embarrassé pour en faire l'envoi. Il ne peut confier à la poste un ballot de cent livres, il redoute la curiosité étrangère, se propose de mettre le tout dans des ballots de soie, cachetés de ses armes, et de les diriger ainsi sur Lyon par le moyen d'un marchand d'Italie qui a commerce avec cette ville. Mais M. de Chauve-

lin ne l'avait point ainsi entendu et il trouvait que M. l'ambassadeur en avait agi bien à son aise et sans façon pour avoir ouvert la cassette et avoir pris connaissance du conteriu par le détail. Il aurait voulu que tout lui parvînt avec mystère : « Le Roi s'assure qu'au moins il n'y aura absolument que vous seul qui aurez lu ces papiers et que même vous n'en aurez pas laissé prendre communication à votre secrétaire. » Bref, l'ambassadeur s'excusa le mieux qu'il put sur sa curiosité et fit par un exprès jusqu'à Turin, à l'adresse de M. Blondel, agent du Roi, l'envoi de treize paquets différents, chacun enveloppé de toile cirée rouge cachetée de ses armes. M. de Ghauvelin accusa réception le 21 juin 1729, à M. de Gergy, de tous les paquets contenant les papiers de M. Law. Ce fut ainsi, sans doute, qu'un certain nombre des écrits laissés par le trèsfameux auteur du « Système » passa du cabinet du secrétaire d'État de Ghauvelin dans les cartons du Dépôt des Affaires Étrangères au Louvre \

Une acquisition d'une tout autre importance pour le Dépôt fut celle des Manuscrits de « feu M. de Mesmes , Premier Président du Parlement. »

Claude de Mesmes était mort le 23 août 1723, en son hôtel, près le Palais, d'une attaque d'apoplexie, comptant soixante ans à peine. Premier Président depuis 1712, ce fut lui qui présida la séance fameuse en la grand'chambre, le 2 septembre 1715, où, après avoir fait l'ouverture de l'armoire à triple grille qui contenait le testament de Louis XIV, il en fit faire lecture^ et où fut reçu M. le Duc

1 II y a lieu de penser que ce furent ces mêmes papiers, sinon en totalité, du moins en partie, dont l'historien Lemostey a fait usage pour l'un des chapitres les mieux conçus de son « Histoire de la Régence » .