CHAPITRE SEPTIÈME

l'abbé de la ville, troisième garde du dépôt

DES affaires étrangères AU VIEUX LOUVRE

l'abbé de La Ville, chef du Dépôt. — Quel il était. — Amené en Hollande à titre particulier par le marquis de Salignac-Fénelon , arobassadeur du Roi. — Comment il fait son chemin dans la carrière des Affaires Etranj^ères par la confiance qu'il inspire. — Protection ouverte de l'ambassadeur pour le désigner au cardinal de Fledry comme fort capable. — Services rendus. — L'abbé de La Ville est nommé chef du Dépôt du Louvre le 21 octobre 1740. — Il a le titre mais laisse les fonctions à M. Le Dran le cadet. — Son retour en Hollande. — Il est nécessaire à l'ambassadeur. — Comment il est présenté au Roi. — Ses relations avec Voltaire à la Haye. — Retraite du marquis Amelot de Ciiaillou. — Vacance dans la charge de secrétaire d'Etat des Affaires Etrangères. — Les deux Premiers Commis font les fonctions de Ministre. — Lettre de la main du Roi au comte de Saint-Florentin sur le choix de M. de Villeneuve qui refuse. — Choix du marquis d" Argenson. — Succès de l'abbé de La Ville. — Il est accrédité ministre plénipotentiaire du Roi auprès des Etats-Généraux des Provinces-Unies. — Son retour en France. — Il est nommé Premier Commis des bureaux politiques, et son titre de Garde du Dépôt du Louvre est donné à M. de La Porte Du Theil. — Election de l'abbé de La Ville à l'Académie Française. — Son discours de réception. — Suite et fin de la vie de l'abbé de La Ville. — Lettres d'anoblissement de la famille de La Ville en considération des services éminents du Premier Commis des Affaires Etrangères. — Le Dépôt depuis l'année 1740. — Surveillance confiée à Pierre Le Dran (le cadet), commis principal, qui prend résidence au Louvre à la place du sieur Dupuise. — Faits particuliers à l'histoire du Dépôt de 1740 à 1746.

Nous avons laissé l'histoire du Dépôt des Affaires Étrangères au Vieux Louvre à l'époque où Louis-Nicolas Le Dran en quitta la garde et la direction, une seconde fois, pour passer aux bureaux politiques, en qualité de Premier Commis. Nous avons vu que Pierre Le Dran, son frère, fut chargé de le remplacer, sinon dans le titre, du moins

dans les fonctions. Le titre, avons-nous dit, avait été donné à l'abbé de La Ville, personnage qui, bien que nouveau dans le service des Affaires Étrangères, avait mérité d'y être considéré, distingué et choyé. Venons donc à lui pour placer son portrait dans le cadre qui lui convient. Son seul titre de Garde du Dépôt le fait appartenir à cette galerie.

L'abbé de La Ville, bien que Garde du Dépôt des Affaires Étrangères pendant cinq années, se trouve si peu mêlé à l'histoire de cet établissement, il s'occupa si peu de la direction en raison de ses missions au dehors, il y appliqua si rarement son attention, même passagèrement, dans ses divers voyages à Paris, que nous ne croyons pas qu'il ait signé aucun rapport, pris aucune mesure concernant soit l'administration des archives, soit les documents qui y étaient conservés. Sa mission en Hollande, fort heureusement remplie, l'occupa exclusivement, et quand il revint définitivement en France, ce fut pour être attaché aux bureaux politiques, où, en quahté de Premier Commis, il fit bonne figure d'habile homme, d'écrivain distingué, avec l'esprit le plus posé et le plus judicieux. L'abbé de La Ville €st un personnage, nous ne dirons pas très-curieux à étudier, — sa vie fut fort tranquille, — mais très-intéressant à suivre dans sa belle et glorieuse carrière à l'intérieur du ministère, qu'il honora tout à la fois par ses mérites et par ses succès. Lorsqu'il apparaît pour la première fois dans les documents, c'est en 1732; il est en Hollande, précepteur des deux fils du marquis de Salignac-Fénelon, et quelquefois son secrétaire intérimaire, employé à l'expédition de ses dépêches, et lorsqu'il meurt en 1774, à Versailles, tels sont les titres que, sur l'acte du scellé de ses papiers, lui donne le lieutenant général en la Prévôté de l'hôtel : * Messire Jean-Ignace de la Ville, évêque de Trichonie,

ahhé commendataire des abbayes royales de Samt-Quentin, de Beauvais et de Lessay, directeur général du département des Affaires Etrangères, ci-devant ministre du Roi auprès des États- Généraux des Provinces- Unies, et un des quarante de l'Académie française.^ n On voit qu'il avait fait son chemin. Suivons-le dans les placides phases de sa carrière.

Il était de Guyenne, né en 1701, fils d'un Jean de La Ville et de Jeanne de La Begorre. Entré chezle§ Jésuites, il les quitta pour être précepteur dans la famille de Fénelon- Salignac. Le marquis de Fénelon, brigadier des armées du Roi, inspecteur d'infanterie, était ambassadeur de France près les États-Généraux des Provinces-Unies dès l'année 1 725 ; il y étaitresté jusqu'en 1727 qu'il fut nommé deuxième plénipotentiaire au congrès de Cambrai. A la fin de 1730, en date du 20 novembre, à Marly, il reçut de nouvelles instructions : « Mémoire pour servir d'instruction au sieur marquis de Fénelon, retournant en Hollande en qualité d'ambassadeur du Roy. » Ce fut à cette époque qu'il emmena dans sa suite le jeune abbé de La Ville pour présider à l'éducation de ses deux fils. Jusqu'au mois d'août 1732, nul renseignement sur le futur premier commis; mais au mois de juillet de cette année, le secrétaire de l'ambassadeur lui demande de faire un voyage en France , incertain même si les fortes raisons qui l'y appellent lui permettront de revenir à la Haye. Le marquis de Fénelon faisant part de cet embarras, écrit : « Ce sera cependant un vrai contre-temps pour moi, et quoique je ne sois pas sans quelque secours d'ailleurs dans ma maison, je le trouverai fort à dire. » Le « secours » dont parlait l'ambassadeur n'était autre que l'abbé-précepteur, digne de la confiance de

* Voyez les « Archives Hixloriciues du département de la Gironde », par M. Jules Delpit, tome III, article ckxii, page 259; le document de l'apposition et de la levée des scellés dans l'hôtel où est décédé l'abbe de La Ville à Versailles, rue Satory.

l'ambassadeur qui lui donna à chiffrer la dépêche du 7 août 1732. « J'espère, Monsieur, que cette lettre (écrit-il au secrétaire d'État) aura esté chiffrée correctement; si cependant il s'y était ghssé quelque faute, vous voudrez bien l'excuser, en considération que c'est l'essay de celui qui supplée à l'absence de mon secrétaire qui partit hier pour France... » Depuis ce jour, il n'est pas une dépêche qui n'ait été transcrite et chiffrée — et il en est sans doute fort peu qui n'aient été composées — par l'abbé delà Ville. L'ambassadeur n'avait donc pas, ainsi qu'il l'avait cru d'abord, trouvé fort à dire sur l'absence du secrétaire parti pour France l'année précédente. Le précepteur avait fort aisément remplacé le secrétaire, et il ne lui manquait encore que l'occasion d'être présenté et désigné au Ministre des Affaires Étrangères. Elle fut bientôt trouvée par l'ambassadeur, qui la fit naître par une courte absence à Utrecht. Le 16 novembre 1733, le S' de La Ville écrivit une simple lettre à M. de Ghauvelin, pour lui expliquer l'envoi d'une dépêche non signée par l'ambassadeur qui n'avait pu la chiffrer avant son départ'.

Ce fut la présentation de l'abbé au secrétaire d'État des Affaires Étrangères. Elle était faite de loin par lui-même avec l'assentiment de son maître. L'ambassadeur la fit bientôt personnellement, avec le mot le plus flatteur. Il se négociait alors avec les Provinces-Unies un important traité. La correspondance était très-active entre l'ambassade de France à la Haye et le cabinet de Versailles. Ce fut une école excellente pour l'abbé de La Ville, et les circonstances se prêtaient merveilleusement pour le servir et le faire re-

^ Ces informations et toutes celles qui suivent relativement au séjour de I'abbé de La Ville en Hollande, sont le résultat de la lecture que j'ai faite de la Correspondance du mauqdis de Fénelon, pendant son ambassade auprès des États-Généraux des Provinces-Unies.