AU VIEUX LOUVRE

De La Porte du Theil nommé chef du Dépôt par le marquis d'Argenson. — Ses qualités et ses services dans les missions et dans les bureaux politiques. — Ses débuts en Espagne comme secrétaire du maréchal de Tessé dans les premières années de la guerre de la succession. — Circonstances politiques de sa vie. — Il est secrétaire au Congrès d'Utrecht, puis au Congrès de Bade. — Intérêt que lui marque le ivArquis de Torcy, secrétaire d'Etat. — Il devient Premier Commis. — Se? dissions en Espagne et à Vienne. — Premier Commis principal pour le service des Affaires Etrangères sous les ordres du Roi. — D'Argenson le met en disgrâce et, pour la lui marquer, le relègue au Dépôt dd Loovre. — D'Argenson est disgracié à son tour. — Du Tueil, revenu en faveur, est nommé par le marquis de Puysikulx ministre plénipotentiaire aux Conférences de Bade, puis au Congrès d'Aix-la-Chapelle où il signe la paix. — Fin de sa carrière.

La direction du Dépôt des Archives des Affaires Étrangères confiée à M. du Theil, retiré du département poHtique par le marquis d'Argenson dont il n'avait pas la faveur, fut du reste éphémère, car elle dura six mois à peine. Elle ne fut pas sans orages. Le fougueux Ministre avait envoyé le Premier Commis au donjon du Louvre avec aussi peu de grâce qu'il en aurait mis à le reléguer au donjon de Vincennes. C'était une véritable disgrâce, étant considérés les services, le travail, les missions, la réputation, et surtout les dernières occupations du Premier Commis à qui le Roi, pendant l'intérim du ministère, avait marqué sa confiance entière. Les froissements, les chocs, les mauvaises grâces, ne pouvaient que signaler la commission du nou-

veau Garde. D'Argenson parti, du Theil a retrouvé du reste la faveur, la considération et l'estime qui lui avaient si cruellement fait défaut, et avec le ministre successeur, marquis de Puyzieulx, il fut désigné pour être le négociateur principal du célèbre traité d'Aix-la-Chapelle où le comte de Kaunitz, — le Talleyrand de l'Autriche, — fut son redoutable adversaire.

La Porte du Theil datait de loin dans les Affaires Étrangères, lorsque le secrétaire d'Etat, d'Argenson lui remit le Dépôt du Louvre. Nul plus que lui n'était de la maison, car il avait pris école dans les bureaux du marquis de Torcy, et lorsque Nicolas Le Dran, son collègue, y était entré vers 170&, le S''de La Porte du Theil avait déjkfait campagne. Certes le mot lui convient, car il entra dans le département pacifique de Versailles en quittant les camps du maréchal de Tessé qu'il avait suivi aux batailles d'Espagne, pour tenir non l'épée, mais sa plume et l'écritoire. Il fut le secrétaire de ce personnage original, — l'un des esprits les plus originaux parmi les gens de guerre et de cour qui aient paru sous Louis XIV, — de 1704 à 1706. Il avait d'abord euune commission de « commissaire des guerres » ,et ce fut sans doute par ce côté du fonctionnaire qu'il entra chez le maréchal à titre particulier. Pour un €sprit observateur, et destiné par ses parentés à respirer plus tard l'air d'une secrétairerie d'État — du Theil était neveu de Blondel, qui avait été premier commis du marquis de Torcy — il n'y avait point, dans le monde alors, un terrain plus singulier, plus extraordinaire et étrange, plus fécond en ce qu'on appelle les dessous politiques, que le terrain d'Espagne. Intrigues façonnées de loin comme de près par madame des Ursins; rôles secrets joués par des acteurs les uns vulgaires, les autres hors du commun, autour d'un roi bizarre et taciturne, et d'une petite reine délicieuse et

expansive, vivace et spirituelle; sourdes menées dont le fil partait de France, l'écheveau étant aux mains de madame de Maintenon , Gramont , Tessé , Liouville , Orry, les d'Estrées (le cardinal et l'abbé) , Puységur, Amelot, pour témoins et révélateurs, ayant chacun son genre d'esprit le plus diversement marqué ; le tout au milieu de cette fatale guerre dite de la Succession qui , par les chances mobiles de la lutte, faisait que ce petit-fils de Louis XIV et la Reine, fille de Savoie, avaient souvent à douter le matin du lieu où ils auraient leur cour, le soir : telles étaient sommairement la scène et les circonstances, tels les personnages auprès desquels se trouvait le S"" du Theil à ses débuts dans la carrière où le voulait porter son oncle , serviteur de Torcy.

Le maréchal de Tessé avait, en passant à Toulouse, en 170-4, le 20 octobre, rencontré la princesse des Ursins, partie de Madrid le 11 avril, par ordre du Roi, mais qui devait bientôt y revenir. Tessé se rendait alors en Espagne, et on le voit déjà, le 18 novembre, du côté de Salamanque, d'où, prenant fort ses aises, il écrit de façon à ne pas laisser espérer de grands succès : « Pour nos affaires militaires, qui vont comme Vécrevisse, dit-il, le vieux style, les vieux usages et les longueurs sont le point fixe dont ces messieurs-cy ne se départent point et le tems s'écoule...» Une autre fois, il écrit : « Madrid est fécond en grands et sublimes projets; à la vérité l'arrangement n'est pas toujours comme le projet, mais n'importe, toujours va gui danse, et ie me sauve comme vous le voiez, par les proverbes ; il n'y en a pointquisoitplus expressif que la simple assurance de mon attachement poxir vous remercier, et de mon dévouement parfait. Cependant la campagne n'avait pas été trop mauvaise : « Vous aurés sceu comtne quoy contre notre espoir, nos misères et nos faiblesses nous avons reconduit nos cnnc-

GARDE DU DÉPÔT DES AFFAIllES ÉTRANGÈRES. 277

mis chez eux » . Il était donc h Madrid, et le sieur La Porte du Theil aussi, lorsque revint fort triomphante Son Altesse des Ursins, ainsi que plaisamment l'appelait le duc de Gramont. « Votre amie, madame des Ursins, veut ou ne peut arriver que reposée, écrit Tessé à Torcy. Sa santé ne luy a pas permis darriver plustôt que le 3 du mois prochain ; ses amis la désirent, ses ennemis la craignent, les indifférens font la sieste, je la fais quelquefois aussi, et dans quelque état de situation gue je sois je vous suplie destre bien persuadé que jay Ihonneur d' estre à vous. Monsieur, passionnément et fdellement. » Il écrivait encore à peu de jours de là : « Les hommes, Monsieur, comme vous scavés, se mènent par la parole, et sur toutes les nations du monde, l'Espa-gnole, par le papier, l'escriture et l'imprimé. Cette reflexion me fait croire, etc.. » Nous citons ces quelques traits pour représenter quel était l'homme avec qui le futur négociateur débutait dans la carrière officielle. Il vint à Madrid le 18 novembre 1705 ; le roi Philippe V le désire voir, et il le veut entendre sur les affaires du camp non moins que sur le plan de la campagne prochaine. C'est à l'époque de ce séjour du maréchal à Madrid que se rencontre la première lettre du S"" La Porte du Theil, et nous pensons que c'est la première fois que son nom paraît dans les papiers des Affaires Etrangères :

«Je reçus avant-hier, monsieur mon cher oncle, la lettre que vous m'avez fait la grâce de m'écrire le 25 du mois passé...

« Me voicy prest à partir avec M. le maréchal pour aller en Arragon, ce n'est pas sans que M. Orry ' ait fait tout ce qu'il a pu pour me faire rester icy auprès de luy; l'envie que j'ay de proffiter de sa bonne volonté m'a obligé de chercher quelqu'un pour me remplacer chez M. le maréchal, mais je n'ay trouvé personne qui luy convint. M. Orry voulait que je disse nette-

1 6 mai 1705. Brevet qui permet au S"" Orry d'aller en Espagne.

ment à M. le maréchal qu'il ne me convient pas de rester avec luy, mais je ne scais point dire en face à un maréchal de France que je trouve à me placer mieux qu'auprès de luy. Je pars cependant et je laisse M. Orry avec la pensée que je ne veux pas m'attacher à luy. Il m'a déclaré hier que ma commission de commissaires des gfuerres cessoit, ny ayant sur la frontière de Catalogne que des troupes de la maison du Roy qui ont leurs

commissaires particuliers Vous connaîtrez par là, monsieur

mon cher oncle, que je suis retombé dans la triste situation où j'ay quasi toujours esté depuis que je suis en Espagne... »

Et huit jours après, en effet, le S"" La Porte du Theil partait avec M. le maréchal de Tessé pour Saragosse, où ils étaient le 27. Sa correspondance tenue et expédiée par son secrétaire s'échangeait surtout avec l'ambassadeur du Roi à Madrid, Amelot. Cette campagne fut la plus malheureuse qui se puisse voir, et se termina, pour le maréchal de Tessé et pour le Roi d'Espagne , par la levée du siège de Barcelone devant l'arrivée de la flotte ennemie. Tessé quitta l'Espagne avec du Theil à sa suite, et ils vinrent à Versailles. A la fin de cette même année, le secrétaire du maréchal de Tessé entra dans le département pohtique de la secrétairerie d'État des Affaires Étrangères où étaient Blondel, Pecquet et de Ligny.

Au mois de janvier 1712, les négociations préparées en 1711 durent être entamées et traitées à Utrechte; M. d'HuxelIes , l'abbé de Polignac et M. Mesnager furent désignés comme ministres plénipotentiaires, et le marquis de Torcy leur donna pour secrétaire principal son jeune commis La Porte du Theil. La paix fut fort bien négociée, et elle fut conclue en mars 1713. Le roi Louis XIV écrivait à ses deux plénipotentiaires , le maréchal d'HuxelIes et M. Mesnager, pour les féliciter sur la conclusion de ce grand ouvrage, en leur annonçant que

la publication des traités serait faite le 22 mai, à Paris. L'abbé de Polignac, fait cardinal dans les derniers jours de la négociation , avait quitté Utreclit le 11 février. Il n'y avait pas d'ambassadeur titulaire en Hollande, et le Roi, en date du 29 mai 1713, à Marly, écrivait aux plénipotentiaires :

u Je nommeray incessament un ambassadeur au prez des Estats- Généraux; mais comme il faut quelque temps avant qu'il puisse estre en eslat de passer à la Haye, vous laisserés en Hollande le sieur Du Theil pour en rendre compte pendant cet intervalle de tout ce qui aura quelque rapport au bien de mon service... »

Le S' du Theil présida en effet au soin de la correspondance, à Utrecht d'abord jusqu'au départ du maréchal d'Huxelles et de M. Mesnager, et à la Haye ensuite, en y attendant l'arrivée de M. de Châteauneuf, destiné à l'ambassade de Hollande. Le marquis de Torcy avait adressé à M. du Theil ce compliment fort convenable « Les bons témoignages que l'on a rendu de vous ont confirmé la bonne opinion que vous vous étiez acquise. >> Et dans une lettre familière au premier commis Pecquet, Du Theil, de son côté, se louait fort des plénipotentiaires qu'il avait servis, lui confessant qu'il avait eu cette espèce de bonheur de ne pas mécontenter absolument aucun des trois : « Je vous parle franchement quand je vous dis que l'art n'y a eu aucune part, mais que j'ay esté conduit par un instinct qui m'a fait rendre à chascun ce que j'ay creu luy estre deu. » Il se rendit à la Haye au mois de juin , où il fut considéré comme chargé d'affaires, et revint à Paris en septembre, très en état de rendre un compte exact de la situation présente de la République de Hollande. Le nouvel ambassadeur de France était arrivé le 1 8 septembre à la Haye, et La Porte Du Theil en était parti le 29,

« s'étant acquis beaucoup d'estime par sa sagesse et sa capacité » .

Six mois à peine s'étaient écoulés, lorsque M. de Torcy désigna La Porte Du Theil pour être secrétaire des plénipotentiaires au Congrès de Bade. Le6mars 1714, en effet, le prince Eugène, pour l'Empereur, et le maréchal de Villars, pour le Roi de France, avaient signé la paix à Rastadt; un article du traité portait que des conférences seraient ouvertes du 15 avril au 1" mai, pour convenir d'un traité général où tous les princes de l'Empire entreraient et où l'on réglerait plusieurs affaires particulières qui ne l'avaient pas été. On convint de la petite ville de Bade, en Suisse, pour le lieu des conférences. Le comte de Luc, ambassadeur aux cantons, et M. de La Houssaye, conseiller d'Etat , furent nommés plénipotentiaires. Ce dernier fut ensuite remplacé par M. de Saint-Contest.

u II m'est venu en pensée (écrit le marquis de Torcy au comte Du Luc), de vous envoyer à Bade le mesme secrétaire qui a servi à l'ambassade d'Utrecht et dont les trois plénipotentiaires ont esté également contents, mais ce n'est qu'une pensée qui n'aura point d'effet si vous ne la croyés pas bonne, quoyque j'en ay déjà parlé à M. de Saint-Confest. Ainsy je vous suplie de me mander vostre sentiment, sans aucune contrainte, vous aimant certainement mieux que personne.

« Celuy que je vous donnerai, si vous l'aprouvez, s'apelle Du Theil et est neveu de Blondel. Je vous assure que vous ne pouvez avoir dans cette place personne plus sage et plus au fait des affaires que vous avez à traiter. »

La réponse fut celle qu'on pouvait attendre :

a Mais, Monsieur, à quel excès de bonté ne vous portés-vous pas? Ai-je et puis-je avoir de la volonté? Et ne serois-je point bien malheureux si vous me laissiés voler de ïùes propies ailes?

Faites donc partir M. Du Theil afin qu'il arrive à Soleure et qu'il m'instruise de toutes vos intentions. »

M. Du Theil arriva le 2 mai à Soleure, avec les instructions « que le Roy a fait dresser » , et l'ambassadeur avec le secrétaire s'installèrent à Bade, le 28. MM. de Goës et de Seïlern y traitaient pour l'Empereur. Le Roi de Prusse avait envoyé le sieur de Metternick pour veiller à ses intérêts. Un personnage très-intéressant, l'abbé Passionei, était là pour les intérêts de Rome. Chaque petit prince y avait quelqu'un. La négociation dura deux mois. L'ambassadeur, comte Du Luc, écrit le 20 août :

« Trouvez bon que je vous parle de M. Du Theil. Il est certainement digne de votre protection et de votre estime. II assemble dans sa teste un très-grand phlegme avec beaucoup de vivacité. Son esprit est clair et vous en pouvés juger, Monsieur, par toutes vos despesches auxquelles je n'ay point trouvé d'addition ni de retranchement à faire. Il joint à cela un très-grand désintéressement et des sentimensqui méritent de vous estre connus. »

Les ambassadeurs extraordinaires, le maréchal de Villars et le prince Eugène, arrivèrent à Bade le 5 septembre, et signèrent le traité. Les dépêches écrites alors par M. Du Theil sont d'un vif intérêt et par la forme mesurée et par le fonds très-solide. « Mes conseils lui seroient inutiles, dit de lui l'un des plénipotentiaires, parce qu'il scait penser », et, dans la dépêche directement adressée au Roi, l'éloge du sieur Du Theil n'était pas moins flatteur. Cette mission remplie. Du Theil revint à ses bureaux du département politique, à Versailles, et passa avec eux à Paris, lors de l'établissement des Conseils, dont celui des Affaires Etrangères, sous la présidence du maréchal d'Huxelles. Il y fut nommé Premier Commis par le duc d'Orléans. La mission qu'il reçut d'aller en Lorraine, en 1716,

prouve l'estime qu'on avait de son esprit pour la négociation. Un projet d'alliance avec la cour de Vienne était alors sur le tapis ; c'était le commencement d'un nouveau système. Promptement revenu, la décision de l'adjoindre à M. de Nancré, allant en Espagne, le trouva à son travail du département. Ce fut en 1718. Voir le Mémoire de Son Altesse Royale Monsieur le Régent, pour servir d'instruction au sieur marquis de Nancré^ capitaine des Cent- Suisses de sa garde, allant par ses ordres auprès du Roy d'Espagne. » Torcy, son ancien maître, qui avait encore grande voix dans les conseils, l'avait désigné à Son Altesse Royale. Il s'agissait d'aller conférer avec Alberoni. L'envoyé et son secrétaire arrivèrent à Madrid au mois de mars, et ils revinrent en octobre, rappelés par l'abbé Dubois, qui avait pris possession des Affaires Étrangères le 21 septembre. Quinze années se passèrent pour lui dans le travail politique, et, pour le bien apprécier, il faut lire et étudier le nombre considérable d'Instructions qu'il a dressées pour les ambassadeurs. Il y en a des volumes. En 1733, le 30 octobre, la Cour étant à Fontainebleau, La Porte Du Theil reçut avis qu'il était désigné pour une mission spéciale à Madrid, et parti de la Cour aussitôt, il arrivait à Madrid le 20 novembre. « J'ay fait cependant, écrit-il ce jour, pour la diligence, tout ce qui dépendait d'un homme dans ma situation qui, depuis quinze ans, ne connaissait de voyages que ceux de Versailles à Paris, Fontainebleau et Compiègne. » Toutes les affaires d'Espagne lui avaient passé sous les yeux depuis 1716; nul personnage qui ne lui fût connu, nulle intrigue qu'il n'eût démêlée , nul jeu qu'il ne pût comprendre de ce côté. La mission dura huit mois; il avait obtenu l'accession de la Cour d'Espagne au traité de Turin; il reparut à la Cour et à ses bureaux à Versailles le P"" juin 1734.

L'année suivante, après avoir effectué la rédaction d'un « Mémoire sur la situation actuelle des affaires de la paix et sur des mesures qu elles semblent exiger, » son envoi" à Vienne fut approuvé au Conseil , et dans sa lettre à l'Empereur, le Roi disait :

« J'ay fait choix du sieur Du Theil dont l'expérience et les talents reconnus depuis longtemps me persuadent que Votre Majesté luy accordera toute la créance que je souhaite qu'il obtienne d'elle... »

Les circonstances étaient délicates ; un mois avant son départ, le 3 décembre 1735, M. de Stain ville était venu annoncer au secrétaire d'État de Ghauvelin le mariage du duc de Lorraine avec Marie-Thérèse d'Autriche. On sait quelle guerre portait ce mariage dans sa corbeille, et quel travail il promettait au département politique ! Le ministre plénipotentiaire arriva à Vienne le 16, il eut les audiences impériales le 19. « Mais il faut que je ne bronche pas, dit-il ; un ambassadeur de Siam à Paris n'est pas plus observé qu'il me paroît que je le suis icy. » Ses observateurs étaient les comtes de Sinzendorff et de Bartenstein. Le 27 janvier 1737, le cardinal de Fleury, qui venait de se séparer de M. de Ghauvelin, écrit à M. Du Theil ces mots rassurants pour lui : « Vous scavés que je connais la valeur de vos services. » Le 11 avril, le «plein pouvoir du Roi, scellé du grand sceau pour conclure et signer la paix avec l'Empereur d'Allemagne » lui est envoyé, et il quitte Vienne le 22 mai, ayant reçu de l'Empereur non -seulement des compliments, mais encore le portrait de Sa Majesté, entouré de diamants magnifiques. A son retour à Paris, la gratification royale pour M . Du Theil fut de cent mille livres, avec le titre de secrétaire du cabinet du Roi, en survivance sur le sieur Dubois , frère du feu Premier Ministre.

L'avocat Barbier (d'Increville), dont les opinions personnelles, consignées dans son piquant journal, représentent les sentiments qu'on avait au Parlement et dans la bourgeoisie , s'exprime ainsi sur Du Theil , à cette époque même :

« A [a vérité, il est dit que M. Ainelot (le nouveau ministre) travaillera avec M. Du Theil qui est un premier commis des Affaires Étrangères, très-habile, homme froid qui, depuis longtemps, est à Vienne et qui a négocié toute l'affaire de la paix avec l'Empereur, de qui il a reçu de grandes marques de considération. Il travaillera même conjointement avec le cardinal ; en sorte qu'à proprement parler, M. Amelot n'aura que le titre, et c'est M. Du ïheil qui fera les Affaires Étrangères '. »

En fait d'alliance, le négociateur en fit une autre cette même année, qui l'intéressa personnellement; il se maria, et nous trouvons à son nom , dans le Cabinet des Titres, cette note le concernant :

« Jean-Gabriel de La Porte Du Theil, ministre plénipotentiaire de France près l'Empereur, secrétaire de la Chambre et du Cabinet du roy Louis XV, en survivance de M. Dubois, épousa le 2 septembre 1737 Jeanne-Benjamine Angélique Faucard de Beauchamps, fille d'Antoine François, maître des comptes en Bretagne, secrétaire de la surintendance des postes, et de Madeleine Berthelier, nièce des sieurs Blondel et de Morny, belle, aimable et spirituelle femme qu'il aima dès l'enfance et ayant attendu qu'elle fût en âge pour l'épouser*. »

L'année suivante, une grâce nouvelle du Roi lui assurait le renouvellement du privilège général de faire imprimer les traités de paix : c'était une faveur qui avait

* Journal de Barbier, sur la Régence et le règne de Louis XV. Tome III, page 66.

2 Bibliothèque Nationale, Département des Manuscrits, Titres.

d'ailleurs ses précédents pour les premiers commis du département politique. Parayre et Lebeau, qui servaient en celte qualité sous le ministère de M. de Pomponne, avaient obtenu cette même grâce en 1678. Son travail assidu se continua sur la matière des instructions les plus importantes à rédiger, et sur celle des dépêches de la correspondance générale avec les agents. 11 eut le partage de ce travail considérable avec Antoine Pecquet le fils, jusqu'en octobre 1740, et avec Nicolas-Louis Le Dran, depuis cette époque jusqu'à la retraite du ministre Amelot.

Nous avons dit que depuis le jour de la démission de ce secrétaire d'Etat (26 avril 1 744) jusqu'au 19 noven^bre, Du Theileut la direction des Affaires Étrangères auprès du Roi. Aucun ministre, en effet, ne fut nommé pendant ces six mois; on avait parlé d'abord du duc de Richelieu, du maréchal de Noailles, mais le Roi ne nomma personne, et parti de Versailles le 4 mai pour la campagne de Flandres, il emmena avec lui M. de Verneuil « secrétaire du cabinet , qui a la plume » , et donna ordre au premier commis, M. Du Theil, de le suivre, en se tenant le plus près qu'il lui serait possible de ses camps. Le Dran, son collègue, fut aussi du voyage, et l'on voit, par les indications du lieu où les dépêches du service des Affaires Etrangères furent datées, que les déplacements du petit personnel du département politique composé des deux premiers commis, La Porte Du Theil et Le Dran, avec les sous-commis, les sieurs de Bussy et de Floncel, se firent à Lille, au camp devant Ypres, à Arras, à Laon, à Metz, à Strasbourg et au Vieux-Brisach , qui fut leur dernière étape de rédaction avant le retour à Paris et Versailles. Jusqu'alors , on peut dire que les trente-sept années de service de La Porte Du Theil au département politique ou

dans les négociations au dehors , s'étaient passées sans échec et dans le labeur le plus assidu et le plus intelligent qui se puisse exiger d'un homme ainsi placé. L'amertume qu'il n'avait point connue encore devait lui être versée parles mains du nouveau secrétaire d'Etat, d'Argenson, à qui le Roi remit les Affaires Étrangères au lendemain de son retour à Versailles de sa campagne de Flandres. Dans les pages que ce Ministre a laissées pour porter à la postérité la mémoire de son ministère et l'explication de son système politique, il a été violent et cruel pour le Premier Commis, auquel il ne pouvait pardonner des sentiments pour l'alliance autrichienne. Sans autre égard pour les services rendus, pour le devoir accompli, pour la considération acquise, tout ce qu'il lui reconnaît se monte à un brevet d'ignorance , de pesanteur et de paresse, de morgue et d'intrigue. « Il s'est donné, dit-il, pour un homme merveilleux, et on l'a cru. » La disgrâce était inévitable, et comme par manière de consolation, le Ministre présenta au Premier Commis la direction et la garde du Dépôt du Louvre. Du Theil en reçut le titre et en prit les fonctions dans les premiers jours de décembre 1745. Le titre ne lui représentant que la disgrâce, les fonctions durent nécessairement s'en ressentir. Le secrétaire d'Etat attacha du prix à s'en apercevoir, et le 26 juin, mettant en avant les « ordres du Roy » , retira le titre et les fonctions au négociateur illustre. Mais, dans le même temps que les ordres de Sa Majesté lui étaient signalés par le ministre, Sa Majesté commettait personnellement au S' Du Theil les fonctions de secrétaire des commandements de Mesdames de France.

La fortune a d'ailleurs des retours; et pour M. Du Theil, ils furent rapides. La fortune, en effet, ménagea, six mois

après, au disgracié du ministre, le grand attrait de reparaître dans tout l'éclat de sa valeur personnelle et dans tout l'honneur du succès diplomatique. Le 10 janvier 1747, la démission de secrétaire d'Etat fut demandée par le Roi à M. d'Argenson, et le marquis de Puysieulx, qui était aux conférences de Bréda pour les préliminaires de la paix, fut déclaré Ministre. Il importait de lui désigner un successeur aux conférences. Du Theil fut aussitôt désigné aux choix du Roi qui l'approuva, et M. de Maurepas, chargé de l'intérim des Affaires Étrangères pendant une courte maladie, écrivait le 3 février au ministre nouvellement accrédité pour les négociations de la paix : « Vidée de votre instruction sera lue demain au Conseil, la meilleure est dans votre tête et dans votre zèle: » Le 16, fut terminé le « Mé^ moire pour servir d'Instruction au sieur de La Porte Du Theil, secrétaire du cabinet du Roy et de Monseigneur le Dauphin et de Mesdames de France, allant à Bréda pour y assister aux conférences de paix en qualité de ministre plénipotentiaire de Sa Majesté. » Il quitta Paris dans les premiers jours de février 1747, arriva à Anvers le 15, y séjourna jusqu'au 26 et fut à Bréda le V^ mars, avec les comtes de Sandwich, de Wassenaër etM. Gilles, chargés de la négociation, le premier pour l'Angleterre, le deuxième pour l'Autriche, le troisième pour les Etats- Généraux. Mais à peine arrivé, et dès la reprise des conférences, l'Espagne, dans la personne de son envoyé, M. de Macanal, soulève des difficultés et crée des embarras. Le négociateur de France comprit quels pièges étaient tendus et préparés, il reconnut que l'affaire des conférences avait été dès le commencement mal engagée pour le maintien de la dignité du Roi, et il n'hésita pas à persuader le secrétaire d'État, pour le cas où le Roi consentirait à des conférences générales, à exiger et prescrire le change-

ment du lieu, de la forme et de la dénomination même de cette assemblée. M. de Puysieulx fut d'autant plus facile à convaincre qu'il écrivait pour ainsi dire dans le même temps la même chose :

« Cependant je connois des g^ens qui avoient écrit bien des fois au défunt ministre des Affaires Étrangères que la forme qu'on voulait donner à votre assemblée serait tost ou tard sujette à des embarras. Vous vous tirerez de celui-ci, et d'un mal vous scaurés peut-être en faire naître un bien.

«On vous estiiTie au debors et vous y avez de la considération, on a de la confiance en vous; on vous parlera, vous écoulerez, et vous ouvrirez peut-être des routes qu'on n'a pas connu, ou que le temps et les circonstances auront rendu praticable.

« Vous estes homme sage, reconnu pour tel et consommé; ne craignes donc point de vous commettre, et méprisés d'avance une critique de laquelle vos amis scauront vous garantir. Adieu.»

Les nécessités d'une transformation complète de l'assemblée de Bréda furent partout admises, et dès le mois de mai, M. de Puysieulx indiquait à M. Du Theil de proposer Aix-la-Chapelle, Dusseldorf, Cologne, Trêves, Worms , pour le lieu des futures conférences. L'Angleterre et ses alliés acceptèrent Aix-la-Chapelle; le Roi approuva ce choix, et le célèbre congrès de ce nom fut ouvert l'année suivante. Le comte de Saint-Séverin fut désigné pour y assister et représenter la France avec M. Du Theil. Voir les « articles préliminaires pour la paix générale entre la France, l'Angleterre et la République de Hollande, avec des remarques sur ces articles » , adoptés le l^mai 1748 à Aix-la-Chapelle et portés à Versailles par le secrétaire Tercier, pour y être lus au Conseil, le 5. Le 16 août. Du Theit fit ses remercîments au Roi qui l'avait nommé son plénipotentiaire aux Conférences pour la paix

SES EMPLOIS DANS LES AFFxVIRES ETRANGERES. 289

générale; il partit le 30, s'aboucha, le 2 septembre, à Bruxelles , avec le maréchal de Saxe , et arriva à Aix-la- Chapelle le 6. Ces négociations remarquables ont duré jusqu'au 18 octobre. Ce jour, fut adoptée la rédaction définitive du traité de la pacification de l'Europe, dont le Roi reçut le texte peu de jours après. Certaines formes restaient à définir pour achever cet acte solennel. Du Theil seul fut chargé de la fin de l'ouvrage :

"Le Roy ayant permis à M. le comte de Saint-Séverin de revenir quand il pourra se mettre en route, l'intention de Sa Maejste est que vous restiez seul cliarfjé de l'enfièi'e consommation de ce grand ouvrage auquel vous avez déjà si heureusement travaillé et que vous ne quitterez Aix-la-Chapelle que lorsque tous les ministres des autres puissances en partiront. »

La difficulté était de retenir le comte de Kaunitz jusqu'à l'échange des ratifications. Le comte de Bentinck avait aussi hâte de voir prononcer la dissolution de l'Assemblée. Toutefois le plénipotentiaire de France réussit, selon ses instructions, à en prolonger la durée. Mais une longue conférence entre lui et Kaunitz, touchant les cessions et les restitutions à faire en vertu du traité, tant dans les Pays-Bas qu'en Italie, faillit lt)rt compromettre les grands résultats acquis. Il faut lire les curieuses dépêches échangées entre le plénipotentiaire de France et le secrétaire d'État, concernant les entretiens politiques qui ont précédé et suivi la convention signée le 26 décembre entre du Theil et Kaunitz, pour comprendre quelle fut l'émotion de l'Europe un instant pacifiée, lorsqu'on eut soudainement à redouter une rupture nouvelle. C'est l'honneur du négociateur français, de l'avoir évitée, par l'habile conférence à laquelle il sut amener à Anvers, le 10 janvier 1749, l'ambassadeur de l' Impératrice-Reine, déjà en

route pour retourner à Vienne. Ce fut peut-être, quand on considère les maux qu'elle prévint, l'action politique la plus remarquable de toute la vie politique du négociateur La Porte Du Theil, et si jamais on a pu appliquer à l'éloge d'un ouvrage de négociation les paroles si justes qui vont suivre, c'est à celui-là : « U éclat du succès dans les négociations n'y est jamais en proportion avec les efforts et les difficultés. »

La Porte Du Theil appelle une des dernières dépêches qu'il écrivit alors, son testament politique sur la situation. C'était aussi, pour ce qui le regardait, parler fort justement. Cette négociation fut, en effet, son dernier ouvrage. Revenu à Paris à la fin du mois de janvier 1749, il fut présenté au Roi le 31. En 1750, le traité d'Aix-la-Chapelle, à la confection duquel il avait pris, pour la France, la plus grande part, fut imprimé sous ses yeux au Louvre. Il était, dès lors, rentré définitivement dans la vie privée', et il mourut au mois d'août de l'année 1755, âgé de soixante-treize ans, dont quarante avaient été, pour ainsi dire sans interruption, consacrés à la très-noble et illustre carrière des Affaires Etrangères. Il avait sans doute senti sa fin prochaine dans les premiers mois de l'année qui fut celle de sa mort , car, n'écoutant que la voix du devoir, et connaissant les obligations que lui imposaient les hautes et délicates fonctions qu'il avait remplies, il fit remettre aux mains de M. de Rouillé, secrétaire d'État , toutes les minutes ou les copies des papiers de ses

1 Voyez aux Archives Nationales, Registres des Lettres Patentes, etc., PP, n° 163, pour la mention des différentes pensions accordées à Jean- Gabriel de La Porte Du Theil, premier commis des Affaires Etrangères. 1743, 12 décembre : « Pension de 4,000 livres sur la ferm'e des postes, et après son décès, don de 2,000 livres de semblable pension à sa veuve.

— 17A6, 17 février, autre pension de 2,000 livres sur la ferme des postes.

— 1749, 23 mai, autre pension de 6,000 livres sur la ferme des postes. *

nd(jociations et une liasse de documents relatifs à la campagne de Flandres, pendant laquelle il avait eu la direction du département politique auprès du Roi ' .

Ainsi qu'on l'a vu, le pouvoir de La Porte du Tlieil sur le Dépôt du Louvre avait été plus qu'éphémère. Nommé le 12 décembre 1745 pour l'exercer, le secrétaire d'État l'en avait retiré le 23 juin 1746, Son règne fut donc de six mois et vingt-deux jours, pendant lesquels il ne paraît pas qu'il ait cherché à s'acquérir les bonnes grâces d'un ministre dont il savait n'avoir jamais eu la faveur. Le service du Dépôt se ressentit de cette lutte sourde entre le chef et le serviteur, et tout ce qu'on peut dire de l'emploi du quatrième Garde des papiers des Affaires Étrangères au Louvre, c'est que rien ne le signale à l'attention particulière des chercheurs et des curieux. Ainsi que l'abbé de La Ville, son prédécesseur, le Premier Commis avait porté et maintenu toutes ses vues sur le Département pohtique. Son esprit capable en aimait les intéressants combats. Le Dépôt lui représentait un passé qui lui paraissait être la mort, et il voulait la vie. Aussi nul travail important à signaler, nulle acquisition heureuse à raconter. C'est le silence pour nos annales du Dépôt du Louvre.

1 M. Du Theil a laissé un fils, FnANÇOis-jEAN-GABRiEL de La Porte du Theil, qui fit à Rome, par l'ordre et sous la direction d'abord de M. Bertin, ministre et secrétaire d'Etat, ensuite du Garde des Sceaux, depuis le mois d'octobre 1776 jusqu'au mois d'août 1783, d'importantes recherches historiques. Il fut de l'Institut de France, et mourut le 29 mai 1815.