RECHERCHES FAITES AU DEPOT

Le comte Alexis de Saint-Priest fit aussi de longues recherches au Dépôt des Archives. Héritier d'un nom qui s'était distingué dans la diplomatie sous Louis XV et Louis XVI, il se piqua d'honneur dans la curiosité de l'histoire, et l'accueil qu'il reçut au Dépôt pour y consulter les documents qui pouvaient le plus captiver son attention, fut un grand encouragement pour son actif et ingénieux esprit. Il fit de nombreux extraits des Correspondances d'Angleterre, de Turquie, de Vienne, des Pays-Bas, de Rome, de Portugal et d'Espagne, mais il s'en faut qu'il ait employé complètement tout ce qu'il avait amassé. Diverses missions au dehors, au Brésil, en Danemark, en Portugal, le détachèrent de ses travaux à différents intervalles. Cependant , après qu'il eut publié Yhistoire de la Royauté considérée dans ses origines jusqu'à la formation des principales monarchies de V Europe, V Histoire de la chute des Jésuites, et diverses Etudes Historiques, l'Académie française lui ouvrit ses portes. Il y prit séance le 17 janvier 1849, Ses œuvres diverses ont été réunies dans deux volumes sous le titre d'Etudes politiques et littéraires, dont font partie le Tableau des Négociations qui ont amené le démembrement de la Pologne et la Guerre de la succession de Bavière, remplis l'un et l'autre d'extraits des volumes des négociations dans les cours du Nord qu'il avait consultés au ministère. Il a aussi fourni un aperçu de la correspondance relative à V affaire secrète qui s'y trouve conservée. Il avait l'esprit fin, la diction piquante, il savait délier avec un rare bonheur les nœuds compliqués d'une négociation qu'il avait choisie pour étude, il encadrait fort bien dans ses récits les morceaux saillants, les pièces à faire lire, dans une correspondance. Une page de lui dans la préface à ses Études politiques et littéraires est à citer. Il fait toucher du doigt, fort ingé-

PAR LE COMTE ALEXIS DE SAINT- l'RIEST. 505

nieusement et en style aimable, le contraste qui existe entre la mise en œuvre diplomatique de Louis XIV et celle de Louis XV :

« Le dix-huitième siècle fut le siècle de la publicité... Depuis la Régence jusqu'à la Révolution, le secret fut pour ainsi dire supprimé en France ; seulement on lui abandonna la diplomatie, son asile naturel. Aussi, pour mieux se mettre en possession de l'unique abri qui lui restât, il y prit un développement jusqu'alors inconnu; il y devint l'âme de tant d'intrigues de cabinet et de cour, d'un tel luxe de police et de contre-police, qu'évidemment les âges précédents en étaient restés aux éléments de la science diplomatique.

« C'est là ce qui établit une différence fondamentale entre la politique étrangère de Louis XV et la politique de Louis XIV. Sous le grand roi, la hauteur des desseins, la noblesse des formes, protestèrent d'une manière permanente contre le choix transitoire des moyens. Louis XIV traitajit ses négociations comme ses amours, noblement, majestueusement. Il s'excusait, par la dignité extérieure, des rouages souterrains qu'il se croyait forcé de faire mouvoir quelquefois. Après lui, on mit de l'amourpropre à les employer; on les multiplia par vanité; la simplicité fut méprisée pour elle-même. On se complut dans les voies détournées comme dans les petits sentiers des nouveaux jardins à la mode. Sur ce point l'indifférence publique pour la politique étrangère favorisa les gens du métier. Les ministres, les diplomates purent se livrer entre eux, sans contrôle, à ce savant manège; ils eurent le champ libre. Les affaires du dehors n'étaient pas comme aujourd'hui l'objet d'une préoccupation constante, passionnée; elles n'éveillaient qu'une attention distraite. Paris, le Paris de Louis XV était bien plus occupé d'une première représentation à la Comédie française que de la conclusion d'un traité de commerce ou de paix. Les nouvellistes étaient devenus le sujet de mille plaisanteries. Exclus de la bonne compagnie, ils se réfugiaient sous les marronniers des Tuileries et du Palais-Royal. Il n'en avait pas été toujours ainsi. Voyez avec quelle chaleur madame de Sévigné prend part nonseulement aux prouesses de Jean Sobieski, mais aux aventures

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de la cour de Danemark ! Rien de semblable dans les correspon dances du siècle suivant. Voltaire lui-même n'a rapporté qu'incidemment dans ses lettres, et presque toujours avec indifférence, les nouvelles purement politiques. Il ne s'en est informé, pendant sa longue vie, qu'à de rares intervalles , deux ou trois fois tout au plus, lorsqu'il lui a passé par la tête de se croire un homme d'État et de devenir une façon d'ambassadeur du Roi son maître. Diderot et d'Alembert n'écrivent jamais un mot des affaires publiques ; madame du Deffand n'en parle que sommée par Horace Walpole. Décidément le dix-septième siècle n'y avait aucun goût, et les hommes qui en faisaient profession profitèrent de cette disposition des esprits pour agir sans responsabilité et sans contrôle. Ils ont d'autant plus facilement caché leur jeu que la galerie n'y regardait guère. C'est ce qu'on n'a pas assez remarqué.

« Il en résulte que, s'il n'y a presque plus rien à apprendre de la vie intérieure du dix-huitième siècle, presque tout est encore à découvrir et surtout à éclaircir dans ses relations internationales. Tous les jours des documents nouveaux portent la lumière sur cette partie importante de notre histoire. Nous même en avons déjà reproduit quelques-uns. Peut-être avonsnous aidé à mieux connaître les événements jusqu'alors mal expliqués et restés obscurs '.

On pourrait s'étonner de trouver au Dépôt des Affaires Etrangères en 1835 l'auteur de la Tour de Nesle, si le personnage qui fut l'objet de ses recherches n'avait pas été l'un des plus romanesques de l'histoire diplomatique. Il s'agissait pour lui du chevalier ou de la chevalière d'Éon, comme il vous plaira. Le dernier possesseur des papiers de famille du chevalier — disons le chevalier d'après le témoignage du chirurgien Gopeland — avait rompu, en faveur de la curiosité de M. Gaillardet, le scellé qui, depuis trente ans, avait tenu dans le mystère un fort grand nombre de docu-

* Histoire de la chute des Jésuites. CParis, Amvot, in-So, 1844 et in-18, 1846.)

CONCERNAr^T LE CHEVALIER D'ÉON. 507

ments laissés par d'Éon, à sa mort, à Londres, en 1810. Des lacunes importantes existaient dans la suite des correspondances. La cour de France en avait fait enlever une partie qu'elle avait fait déposer aux Archives Diplomatiques. C'était cette partie que M. Gaillardet voulut connaître.

« De retour à Paris (dit-il), nous nous adressâmes, à cet effet, par la voie d'une obligeance intermédiaire, à M. le duc de Broglie, alors ministre des Affaires Étrangères. M. le duc de Broglie accueillit notre demande et l'envoya de lui-même à M. Mignet, directeur des Chancelleries, qui ouvrit aussitôt et avec un gracieux empressement les Archives du ministère à nos désirs. Pendant deux mois, nous avons compulsé tous les registres de l'immense période de temps qu'embrasse l'existence politique du chevalier d'Éon. Dans ces registres nous avons trouvé les doubles d'un grand nombre de litres révélés à nous par des papiers de la famille d'Éon, et toute une moisson de documents nouveaux. »

Cet heureux investigateur a publié en 1836 un travail que nous ne citerons assurément pas comme un modèle à suivre dans l'usage et l'emploi de matériaux aussi authentiques que ceux qu'il avait eu le privilège de consulter, car il n'a pas craint d'appliquer ces matériaux à des fictions. Le choix historique de son sujet tenait cependant bien assez du roman, sans que l'auteur y vînt ajouter des données imaginaires. Il a toutefois présenté son ouvrage sous ce titre imposant : « Mémoires du chevalier d'Éon, publiés pour la première fois par sa famille et d'après les m,atériaux authentiques déposés aux Archives des Affaires Étrangères. » Trente ans après, l'auteur s'est du reste amendé par une publication nouvelle de ce même ouvrage, soigneusement dépouillé de tout ce qui n'était pas document authentique. Il a fini par où il aurait dîi commencer ' .

* Cette seconde publication porte ce titre : Mémoires sur la chevalière d'Eon, avec son portrait d'après Latour, La vérité sur les Mystères de sa