VIII PRÉFACE

le commencement de la collection devenue considérable avec le cours des temps , et que , depuis , en lui consacrant un local particulier, on a appelée le Dépôt des Archives des Affaires Étrangères.

Ces Archives, cet établissement de nature particulière , ce Dépôt si précieux de tous les papiers concernant les relations politiques de la France avec les Pays Etrangers, n'ont pas encore eu de chroniqueur. Leurs annales n'ont pas été produites. Nous avons essayé d'être ce chroniqueur, nous avons tenté d'écrire ces annales. Ce volume contient l'histoire des Archives des Affaires Étrangères.

Il nous a paru que la production d'un ouvrage de ce genre serait le plus juste hommage à rendre à l'idée libérale qui a inspiré à M. le duc Decazes, ministre des Affaires Etrangères, les considérations exprimées dans son Rapport du 21 février 1874 au Chef de l'État, relativement à l'utilité de communiquer, avec moins de réserve et de difficultés , les anciens documents diplomatiques.

Cet acte libéral a été un événement dans le monde littéraire, car il avait pour but d'ouvrir une ère nouvelle aux études historiques, " pour lesquelles une activité de plus en plus étendue s'est manifestée en Europe depuis un demi-siècle " . S'appuyant de l'exemple donné