CHAPITRE DEUXIEME

l'établissement du dépôt des affaires étrangères ET la création de l'académie politique

Jeas-Baptisïe Colbert, MARQris UE Toncv. — Son éducation. — Son instruction. — Sa carrière diplomatique. — Son caractère. — Sa valeur personnelle. — Il établit le Déjtôt spécial des Affaires Etranjjèrcs. — Ses conseillers intimes à cet ('{;ard : le S"" de Saint-Prez ; l'ahLé Joacliim Le Grand; le S"" de Clairambault. - - Comment le projet d'établir le DÉPÔT DES Affaires Étrangères et celui de créer une Académie Politique ne sont pas séparables. — Détails importants et tous inédits. — Translation de Versailles à Paris des papiers de la Secrétairerie d'Etat des Affaires étrangères. — M. de Torcy ne garde par- devers lui que les papiers en date depuis la paix de Ryswick. — Cabinet donné dans le Louvre, en 1710, pour installer le Dépôt. — a Projet d'étude » pour l'institution de r Académie Politique. — Intérêt et curiosité des documents sur ce sujet. — Observations snr le projet de former un u corps (f histoire » sur les Mémoires et les Dépêches des ambassadeurs. — Le S"" d<; Saint- Prez, directeur de l'Académie Politique. — « Messieurs du Cabinet. » — Destin éphémère de l'Académie. — Elle disparaît, et le Dépôt reste.

Jean-Baptiste Colbert, marquis de Torcy, avait quatorze ans lorsque, ayant soutenu sa thèse de philosophie, il fut admis à la présenter au Roi, conduit par son père le marquis de Croissy, à son retour de la ne'gociation de la paix conclue h Nimègue. « La figure m'en plait^ , avait dit Louis XIV, après que le jeune philosophe, Fds de son ministre, s'était retiré. Ce mot du Roi courut parmi les courtisans. C'était de bon au(>ure, car dans ces temps comme dans tous les autres, un début de cette qualité auprès d'un maître souverain équivaut à un brevet de réussite pendant un long chemin. M. de Torcy n'eut point d'ailleurs que la figure agréable, il eut aussi les agréments de l'es-

prit, malgré la précocité de son instruction, et bien qu'à huit ans il fût déjà de taille à écrire des lettres latines à son grand-père'.

Nourri à la bonne école, les très-bons livres lui furent familiers, et les visées qu'on eut pour lui, chez les siens, furent l'éclat, le mérite, les qualités, le savoir-étre et le savoir-faire dans la très-noble carrière de l'homme d'État. Tout concourut et tout fut mis en œuvre pour le préparer à y paraître et à s'y distinguer. C'était de l'ambition, mais au point où les Golbert étaient alors, elle était justifiée, naturelle même. Neveu du plus grand ministre qu'ait eu l'administration de la France, fils d'un éminent négociateur, il fut destiné dès ses jeunes ans aux affaires étrangères. Le travail assidu, l'étude soHde, l'observation, la comparaison, la lecture des œuvres fortes, furent chez lui des habitudes. Son père, devenu ministre secrétaire d'État, l'appliqua à la connaissance des anciennes dépêches. Les écrits, classiques dans ce genre, du cardinal d'Ossat, du président Jeannin, les pièces d'élite du cardinal de Kicheheu, les meilleures pages de de Lyonne, furent ses éléments d'étude diplomatique. Il acquit de bonne heure les vertus nécessaires pour bien conduire et connaître le département des étrangers, quidemande la souplesse, l'aisance et la justesse d'esprit, les vues rapides, le sens trèsalerte et délié, lapromptitudeàsaisir tout ce qui sepeut connaître des intérêts les plus divers, et où, suivant le mot

1 Voyez à la Bibliothèque Nationale un manuscrit du Fonds, français, n° 10668, inédit et d'un très-grand intérêt : « Abrégé de la vie de M. le MARQUIS DE ToucY csctU par madame la marquise d'Ancezune, sa fille, et de sa propre main (commencé le 20 may 1748), c'est-à-dire deux ans après la mort du célèbre ministre. Ce manuscrit est suivi d'observations rédigées par M. de La Porte du Theil, dont l'éducation politique se fit dans le cabinet de M. de Torcy, qui fut secrétaire à la paix d'Utrecht, en 1712, garde du Dépôt des affaires étrangères, en 1746, et ministre signataire de la paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748.

de Brienne, «tous les jours ce sont choses nouvelles, soudaines et imprévues. "

A l'étude succéda l'essai, l'entrée dans l'expérience. Il avait dix-huit ans lorsqu'il commença de voyager avec quelques commissions de compliments dans son portefeuille, pour différentes Cours. Le Portugal fut l'objet de sa première visite en pays étranger. Il se rendit par mer de la Rochelle à Lisbonne, où il arriva le 18 mars 1684. Il eut audience du nouveau Roi, don Pedro, qu'il avait charge de complimenter. Les dépêches de cet ambassadeur de dix-sept ans furent montrées à Louis XIV, et après un séjour d'environ huit mois, il annonce un « Mémoire d'observation sur le Portugal » . Il quitte Lisbonne en décembre et se rend en Espagne : il peint la Cour de Charles II et de Marie-Louise, fille de Monsieur. Revenu en France au mois de mars 1685, il part en avril, envoyé extraordinaire au Roi de Danemark, s'arrête en chemin à des petites cours allemandes du genre de celle de Zell, chez Georges-Guillaume de Brunswick, prend pied à Hambourg, ville anséatique, et utilise son séjour dans la connaissance de la langue allemande. Le marquis de Villars, ambassadeur, l'appelle en Norvège pour y rencontrer le Roi, attendu à Laurwik le 25 juillet. Il en part avec lui pour Elseneur et se rend à Copenhague, où il séjourne un mois, se rend en Suède et vient à Berlin chez l'Électeur de Brandebourg. Dans toutes les Cours par où il devait passer, des instructions particulières du secrétaire d'État son père l'y attendaient. Jamais éducation spéciale ne fut plus soignée. Ratisbonne l'attire; il y doit prendre une parfaite connaissance des affaires de l'Empire. Sa première dépêche au Roi est datée de ce lieu d'assemblée politique, centre par excellence de l'exercice du droit public allemand. Il se rend à Vienne, et par le portrait qu'il fait de l'empereur Léopold, il montre qu'il

sait voir, comprendre et déjà écrire. Le voilà chez l'Électeur de Bavière, puis, traversant le Tyroi, il arrive chez les Vénitiens. Les d'Estrées, le cardinal et le duc, l'attendent h Rome, au palais Farnèse, leur résidence. Il séjourne et s'instruit pendant cinq mois, puis il revient en France à la fin de l'année 168G. Ce furent trois années fort remplies d'études politiques « prises sur le vif» . Le secrétaire d'Etat l'éprouva alors en lui faisant mettre à profit les connaissances qu'il avait acquises dans ses voyages, et pour la rédaction de dépêches en réponse à quelques-uns des ministres du Roi dans les Cours étrangères. Mais il semblait que l'Europe fût faite pour être son spectacle, car à six mois de son retour de Rome, il est mandé pour choses de condoléance auprès du Roi de la Grande-Bretagne. Son Instruction du 26 août 1687 est accompagnée d'un nMémoiresur l'Angleterre », soigneusement dressé par son père. Après un séjour de deux mois près la Cour de Londres, le jeune envoyé revint prendre à Versailles ses occupations ordinaires, s'instruisant, sous les yeux du ministre, « au grand art de connaître à fond les intérêts des princes et de les manier à la gloire et à l'avantage du maître au service duquel il s'était consacré. » Son éducation politique ne finit pas là. La connaissance et la vue d'un conclave y manquaient. Le pape Innocent XI meurt en 1689, et les galères de France le portent vers la capitale du Saint-Siège vacant, avec l'ambassadeur duc de Chaulnes, les cardinaux de Bouillon, Furstenberg et Bonzi, et l'abbé de Groissy, son jeune frère, futur évêque de Montpellier. On a encore ses notes, parmi ses divers papiers intimes', sur cet épisode de la vie romaine ; le carnet en est tout de sa main, très-curieux, plein de traits bien saisis, et dont

1 Bibliothèque NàTiONAt.E, Manuscrits, n*' I0C69. Notes manuscrites du MARQUIS DE ToncY pendant son séjour à Rome.

l'expression rapide, caractérisante, presque lapidaire, rappelle les précautions des grands maîtres pour leurs bons ouvrages. Ce fut à Rome, pendant le séjour si important pour lui, et presque dans le même temps que fut faite l'exaltation du nouveau pape, qu'il apprit, par un message du marquis d'Arcy, ministre de France à Turin, que Louis XIV venait de lui accorder la survivance de la charge de secrétaire d'Etat exercée par le marquis de Croissy. Grandi par cette faveur qui lui assurait tant d'éclat, le marquis de Torcy reçut d'Alexandre VIII son audience de congé le 16 octobre 1689, et aussitôt son retour à Versailles, il fut écouté du Roi dans son cabinet, pour entendre de lui-même le récit des menées et intrigues qui avaient caractérisé le conclave. Deux ans après, il fut du voyage des Flandres, suivit le Roi à Mons et fit fonction de secrétaire d'Etat à Namur.

A cette époque, une réconciliation s'étant accomplie entre les deux sages familles des Arnauld et des Colbert, que des intérêts d'ambition avaient un moment divisées, le marquis de Croissy estima devoir marier son fils avec la fille du marquis de Pomponne. Un commun accord décida de cette alliance qui s'accomplit à la fin de 1696. Peu de temps auparavant était mort le marquis de Croissy ; Torcy entra alors en exercice de la charge dont le Roi lui avait accordé la survivance ; mais Sa Majesté régla que, vu l'âge peu avancé de Torcy, ce serait sur les avis et ordres du marquis de Pomponne qu'il administrerait les Affaires Étrangères. Le marquis, son beau-père, le représentait au Conseil , où il était rentré en 1691, et il y faisait rapport de tout ce qui était « affaires étrangères » . Torcy avait la direction du travail du cabinet. Cependant, en 1698, Pomponne fut d'avis que son gendre assistât aux délibérations qui regar-

daient les importantes et laborieuses négociations de la paix de Ryswick. Un Mémoire à cet effet fut présenté au Roi, qui l'approuva. Torcy vint donc écouter au Conseil en 1 697 et en 1698, et ce ne fut qu'en de très-rares occasions qu'il y fit rapport. C'était le mettre à même de se mieux pénétrer de ce qu'il avait à dire et déployer dans ses dépêches et dans ses instructions aux envoyés à l'étranger. Mais en 1699, Louis XIV le déclara ministre unique du département et lui donna rang définitif au Conseil. Saint-Simon, annonçant cette grande entrée du jeune secrétaire d'Etat aux affaires, s'exprime ainsi : « Torcy avait alors entre trente-quatre et trente-cinq ans ; il avait voyagé et fort utilement dans toutes les cours de l'Europe. Il était sage, instruit, extrêmement mesuré ; tout applaudit à cette grâce. » Depuis ce moment jusqu'au jour de sa retraite des Affaires Étrangères, qui n'eut lieu qu'avec la mort de Louis XIV, c'est-à-dire pendant seize ans de l'exercice de cette grande charge encombrée alors de si difficiles négociations, Torcy se révéla et se maintint ministre excellent des Affaires Etrangères. On ne le connaîtra bien, on ne le jugera selon son mérite éclatant que lorsqu'on aura publié toutes les Instructions de sa main aux ambassadeurs, dont plusieurs sont des chefs-d'œuvre, et où rien n'est à désirer, puisqu'il s'y rencontre la dignité dans le style, la précision et la netteté dans les idées, la justesse dans l'expression , le savoir dans les comparaisons. Un contemporain a dit de ses lettres : « Lesx lettres qu'il faisoit au nom du Roy étaient dignes de la majesté de celui qu'il avoit l'honneur de faire parler^ et le feu Roy a eu la bonté de lui témoigner plusieurs fois la satisfaction quil avoit à les entendre. Un jour, chez madame de Maintenon, le Roy lui dit : Nous sommes bien « heureux de vous avoir; qu'aurions-nous fait si vous eus~

SECRÉTAIRE D'ÉTAT DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES. 99 « siez été d'un autre caractère ' ? » Les éloges qu'on a faits de lui ont une saveur et un tour particuliers qu'on rencontre rarement. Ecoutez celui-ci : « Végalité de son humeur, la justesse de ses pensées , l'agrément de son esprit , rendaient son commerce délicieux. Connoissant parfaitem,ent les hommes, il ne leur faisoit jamais sentir leurs défauts. On étoit toujours avec lui content de soimême. Il avoit les talens pour se faire aimer et les qualités pour se faire respecter sans se faire craindre. » Un de ses chefs-d'œuvre de diction politique est la lettre du 14 janvier 1704, adressée par le Roi au pape Clément XI, et où le ministre déploya si admirablement les principes de la cour de France, lettre publiée sous le titre de « Motifs de la guerre de Savoie » . Rien n'est à négliger dans la lecture de ses écrits, même dans ceux qui pourraient paraître les plus indifférents. Il a un style, un mode de dire qui est tout à lui. Il était difficile d'encourager et de récompenser mieux qu'il ne le faisait par la dignité et l'élévation de son applaudissement, quand il estimait qu'un ambassadeur du Roi avait mérité les louanges du maître. Voyez ce billet de sa main à l'ambassadeur Amelot, arrivé en Espagne au temps de Philippe V et de madame des Ursins ;

« Le Roy a reconnu, Monsieur, avec plaisir dans votre première lettre le style véritable d'un ministre consommé dans les ambassades, et votre sagesse dans la retenue que vous avez à porter des jugements, avant que d'avoir bien examiné les choses par vous-même.

« Vous deviez vous attendre à ces louanges qui vous sont dues, mais je vous assure, Monsieur, que je vous les ay données avec beaucoup de plaisir, et que je souhaitterois plus que personne

1 Nous pensons que ce trait a été dicté par La Porte du Tiieil, Premier Commis des Affaires Etrangères, dans V Abrégé de la vie de M. de ToRCT. C'est sa manière. De même pour la citation ci-après.

de pouvoir contribuer à la satisfaction dont vous avez besoin pour soutenir touttes les peines que vous voyez en arrivant à Madrid; je souhaite que vous en sortiez avec honneur et vous rendrez un service bien important au Roy. n

Sa correspondance particulière abonde en traits qui sont toujours marqués au cachet du style le mieux nourri. Ce billet à un ambassadeur qui, perdant courajje, prétend se retirer dans la philosophie, révèle la portée qu'avait la bonté de ses conseils :

« Sérieusement, Monsieur, je suis plus touché que je ne puis le dire à Votre Excellence de Testât où je vois les affaires dont Elle est chargée et de celuy où Elle est elle-même. La philosophie est une ressource pour les particuliers,, mais c'est une peste pour les affaires d' Estât. Ainsi je vous prie de n'y pas songer pendant que vous avez besoin de tout votre courage pour terminer avec honneur la carrière où vous estes entré. Je doute fort qu'on vous en laisse sortir quand vous voudrez. »

Enfin, comme s'il fût fait pour la perfection de l'homme d'Etat, il paraît avoir pu goûter, après sa retraite absolue, « ce loisir si pénible aux hommes accoutumés à traiter les grandes affaires » . Il fut de l'Académie des Sciences et nommé fréquemment président ou vice-président d'année. Sa mort elle-même fut presque heureuse; il mourut plus qu'octogénaire, sans souffrances et sans infirmités.

Tel fut le secrétaire d'Etat qui, dans des conférences intimes avec deux savants publicistes et deux écrivains spéciaux de Mémoires historiques et politiques , le S"" de Saint-Prez et l'abbé Le Grand, établit le Dépôt des Affaires Étrangères en y voulant attacher une institution, son œuvre aussi, qui fut l'Académie Politique. C'est d'après

les papiers originaux de son cabinet et des minutes de sa main, heureusement réunis par Clairambault et conservés aujourd'hui au département des Manuscrits de la BibHothèque Nationale, sous le titre de « Droit public et Affaires Étrangères » , que nous pouvons présenter avec sûreté les curieux détails qui vont suivre sur l'élaboration du projet conçu par le marquis de Torcy pour l'honneur, l'utilité, et l'instruction de la secrétairerie des affaires étrangères.

La création du Dépôt des Affaires Étrangères ne fut point pour M. de Torcy le fait d'un simple déplacement de papiers, une translation de volumes et de cartons d'un lieu fort encombré dans un autre plus large et mieux accommodé, dont la garde devait être confiée à un commis choisi dans les bureaux. S'il en eût été ainsi , le meilleur « historique » à faire du Dépôt serait de réunir, pour les publier ^, les inventaires de ses registres, volumes, liasses et cartons qui ont été sèchement faits et dressés à cinquante ans les uns des autres, et à s'en tenir'à cette énumération d'ailleurs utile, sans avoir à s'occuper même si les gardes successifs furent tels personnages plutôt que tels autres. Mais M. de Torcy attachait à la création du Dépôt une idée capitale, qui n'était rien moins que celle d'une école de négociations, celle d'un centre d'études aussi spécialement appliquées à la politique que pourrait l'être à l'art de la guerre une école militaire. Quand précisément commença-t-il de donner à ses projets les formes de propositions diverses rédigées, traitées, discutées, élaborées

* Une pareille publication — celle des Inventaires — ne pourrait d'ailleurs être bien faite que par messieurs les C40mmis principaux et les Rédacteurs de la direction des Archives des Affaires Etrangères. Ce soin leur appartient.