II. — MARAIS DU LITTORAL

Nous appellerons les marais dont il nous reste à parler Marais du littoral; ils se trouvaient tous, en effet, sur le bord de la mer. Les plus importants étaient ceux de Fréjus (i).

A. — Marais de Fréjus.

Entre les montagnes de PEstérel et la chaîne des Maures, s'ouvrait autrefois un golfe d'une forme arrondie, quoique légèrement allongé vers le nord, à l'extrémité duquel se jetait la rivière d'Argens. Sur une éminence qui le dominait du côté de l'est et près de l'embouchure d'un ruisseau appelé aujourd'hui le Reyran, s'élevait un village de pêcheurs. Les Romains, frappés de la situation exceptionnelle du golfe que les hauteurs environnantes mettaient à Tabri de presquetous les vents, résolurent de transformer le village de pécheurs en port militaire de premier ordre. Ils y établirent une colonie de soldats de la huitième légion qui porta le nom de Classica (maritime), ce qui témoigne de l'importance qu'elle avait su prendre en s'adonnant à la construction des flottes de guerre. La nouvelle ville, en souvenir de César, son fondateur, fut appelée Forum Julii. Elle égala bientôt les nombreuses cités qui donnaient aux côtes de la Provence orientale une si grande animation : Napolis, dans le golfe de Lanapoule; A thenopolis (Saint-Tropez ïj^Heraclea, dans la baie duCavalaire; Pomponiana, dans la rade de Giens; Olbia, Tauroentum, dans la baie delà Ciotat. Aujourd'hui, toutes ces villes anciennes sont mortes et cachées, pour la plupart, sous les sables qui les recouvrent. Deux seules, entre toutes, ont prospéré : Nice, à cause de la douceur de son climat, Toulon, à cause de la sûreté de sa rade.

Cette dernière, connue dans l'antiquité sous le nom de Telo

(i) Dans un travail fait en 1829 par la Société de dessèchement, canalisation, etc.. dont il a déjà été question, le marais de Fréjus n'aurait eu alors que (J9 hectares.

Martius^ n'était jadis célèbre que par son commerce d'étoffes de pourpre. — Quant à Fréjus, elle a conservé tous les monuments dont elle fut dotée à Tépoque de sa célébrité ; peu de villes contiennent plus de constructions antiques : amphithéâtre, théâtre, temple, aqueduc, remparts percés de plusieurs portes (i). Le port étant peu profond et menacé d'être comblé, les Romains y creusèrent un chenal défendu par un mur haut de quatre mètres et s'avançant même fort loin au delà du phare dont on voit encore les restes. < Ce mur était à la fois un abri artificiel « contre la violence des vents du sud et servait de digue aux sables c delà plage et au limon que charriait la rivière d'Argens (2). i Mais bientôt le travail incessant de la nature Temoorta sur les travaux des hommes, négligés, du reste, après la chute de l'empire et que la terreur inspirée par les incursions des Sarrasins empêcha de reprendre. Les apports incessants de TArgens et du Reyran forcèrent la mer à reculer, et les deux cours d'eau divaguèrent en liberté sur une vaste plaine vaseuse qui s'étendit au pied de l'antique cité romaine, infectant l'air d'émanations putrides et répandant les fièvres dans le pays.

Le roi Charles IX, ému de cette situation, autorisa le dessèchement des marais de Fréjus, par lettres patentes du 17 novembre 1 566. Ce fut le grand ingénieur Adam de Craponne qui fut chargé d'en diriger les travaux.

11 rectifia l'Argens et le Reyran sur une longueur d'environ 8 kilomètres, et colmata les marais à Taidede leurs alluvions. La transformation de ce pays insalubre fut rapide (3).

Voici comment en parlait un contemporain célèbre et un parent de Craponne, Michel Nostradamus : « Si qu'il fut « employé (A. de Craponne) en de belles et hautes choses de « sa profession, en divers endroits du pays et mesmement à

(i) Porte romaine, porte des Gaules, porte Dorée, cette dernière donnant sur la mer.

(a) Mémoire de la mairie de Fréjus, pour la reconstruction de l'ancien port des Romains. Arch. départementales du Var. Série S. Travaux publics Dessèchement.

(3) Adam de Craponne et son auvret par M. Félix Martin, ingénieur des ponts et chaussées, ouvrage orné d'une planche et d'un portrait gravé. Paris, Dunod, 1874.

a Frejuls (ancienne colonie de la huitième légion, ou estoit le « havre d'Auguste) que quelques paluds et marescages rcna doient d'une telle sorte infect qu'on n'y pouvoit habiter (( qu'avec une bien douteuse et languissante santé. Avés-vous ti jamais ouy parler des establcries d'Augias, roy d'Elide, où les oc fientes et immondices de plus de 3.ooo bœufs, à grands tas et (c puants monceaux, croupissent de tous costés, et comme Her- « cule, en un seul jour, les nettoya par le moyen d'Alphée, « fleuve coulant en Arcadie, qu'on dit qu'il y destourna. Vous « voies la mesme chose exploictée aux marécages à Fréjuls au « moyen du fleuve Argens que Graponne y fait descendre a balayant ces infections, dont il ne reçoit guère meilleur salaire « que fit Hercule. Ce qui n'empesche pourtant que le nom « de ce gentilhomme ne soit illustre et mémorable à jamais, a quoyqu'on Tayt oublié à la carte des illustres où il mérite « le mesme rang qu'on donne aux rares personnages que ce « royaume a produits. »

Adam de Craponne avait non seulement la pensée de dessécher les marais de Frcjus, mais encore de rendre la vie au vieux port des Romains. On voit, dans l'acte de prix-fait qu'il passa, les i5, i6 et.17 juillet i566, avec Jacques Vaille, juge royal du lieu, Raymond Vassalis, viguier, Bernardin Gaybier, sieur de Cullian, Jean Clément, sieur de la Garde-Frenet, Cosme de Candolle, sieur de Saint-Julien, et autres commissaires, spécialement nommés pour traiter avec lui, qu'il s'engagea, « moyence nant 7.000 écus, à canaliser l'Argens jusqu'à Fréjus, à créer des « moulins et à jeter ensuite ladite eau dans Tctang et à y faire « un port navigable à la mer (i). »

Cette idée fut abandonnée à sa mort, 'mais reprise plus tard. '< Une compagnie hollandaise, dit le mémoire de la mairie de ce Fréjus, a voulu remettre Jadis le port dans son état primitif, ï moyennant le droit de franchise pour le commerce de sa na- « tion ; bien plus, en 1780, M. Dayguyon, ingénieur en chef de

(i) Arch. de la commune de Frcjus, BB', f» 201 V, 204. Un exemplaire des archives communales de Fréjus se trouve aux archives déparieracntales du Var.

« la marine du port de Toulon, M. GroignarJ, ingénieur, au- « quel on doit le bassin de ce port, formèrent une Société qui « s'engageait, vis-à-vis de la ci-devant province, à remettre celui « de Fréjus en sa première perfection, moyennant une somme « de loo.ooo écus. Les Etats de la province accordèrent la c somme demandée (i). » Ce fut sans doute la Révolution qui empêcha l'exécution des travaux projetés. Nous devons dire cependant que le dernier évêque qui occupa le siège de Fréjus avant cette époque, François-Emmanuel de Beausset-Roquefort, patronna concurremment l'entreprise du dessèchement et celle du comblement du port (2), ce qui indique qu'il y aVaît, au sujet de la restauration de l'œuvre des Romains, deux opinions opposées.

Napoléon !•' connaissait bien les côtes du Var, car c'est à Toulon qu'il révéla ses talents militaires, et c'est à Saint-Raphaël qu'il débarqua, le 9 octobre 1799, à son retour d'Egypte. Il avait pu, de ce dernier point, admirer les restes encore imposants du port de Fréjus et peut-être exprimer alors la pensée d'en encourager le rétablissement. C'est à lui que s'adressent les administrateurs de la commune. Aucune situation sur la côte, assurent-ils, n'est plus heureuse et plus sûre. Un simple canal de 200 toises, creusé dans un terrain uni et sablonneux, par conséquent très facile à établir, suffirait à lui rendre la vie et le mouvement d'un port de mer. « L'encaissement du bassin « est encore en fort bon état et serait parfait avec quelques répa- « rations; puisse l'Empereur des Français être convaincu que < ces bâtisses, que le temps respecte encore, n'ont besoin que t d'être relevées sur les mêmes fondements, pour lui donner a un port d'une majesté et d'une utilité plus qu'essentielle à a l'Empire (3). »

Leprojet ne reçut pas d'exécution et, avant de s'embarquer

(i) Mémoire de la mairie de Fréjus, pour la reconstruction de Tancien port des Romains.

(2) Obligeante communication de M. Mircur, archiviste du Var.

(3) Mémoire de la mairie de Fréjus, pour la reconstruction de l'ancien port des Romains (sans date). Arch. départementales du Var. Série S. Travaux publics.

de Saint-Raphaël pour l'île d^Elbe, le 28 avril 1814, sous la surveillance des commissaires des alliés, Napoléon put jeter un dernier regard sur le port ensablé de Fréjus.

La mer est aujourd'hui à deux kilomètres environ de Ja ville romaine. Une belle promenade plantée d'eucalyptus et de lauriers-roses conduit à une plage de sable sur laquelle se déroulent en plusieurs rangées les cabines d'un établissement balnéaire. La promenade, tracée en ligne droite, suit les vieilles constructions, laissant à gauche Tancien phare des Romains, assez bien conservé. La plaine d'alluvion, très riche en certaines de ses parties, est, à mesure que Ton s'approche de la mer, plus aride. Cependant, dans ses sables purs, dont une partie est cultivée, la vigne semble prospérer. Arrivé à la croix qui domine la plage, on embrasse facilement, d'un coup d'œil, la forme de l'ancien golfe, où la vie semble s'être concentrée sur la petite cité de Saint-Raphaël. On voit briller au soleil la coupole de son église, ainsi que les toits de ses élégantes villas. Maintenant que la santé a été rendue à cette belle région, il pourrait être utile de lui rendre la fortune.

La restauration du port, qui y contribuerait certainement, semble devoir être une de ces dépenses nécessaires qu'un gouvernement justement soucieux de la prospérité du pays met en première ligiie.

Au point de vue stratégique, comme au point de vue commercial, le rétablissement du • havre d'Auguste » s'impose, et l'Etat ne tarderait pas à recouvrer, et au delà, l'argent qu'il y consacrerait.

Puisse-t-il un jour adopter la pensée encore inexécutée du grand Adam de Craponne I

B. — Autres marais du littoral,

a. Etang de Lanapoule. — On a dit que cet étang occupait remplacement de l'ancienne ville de Napolis, bâtie dans l'intérieur des terres et communiquant avec la mer par un chenal Les Sarrasins la détruisirent, les habitants ne revinrent pas.

— SjJ —

relever leurs demeures, le chenal se combla et le port devint un marais infect. Dans ces dernières années, la rivière de Siagne s'y est jetée presqu'en totalité par le canal de la Mause; depuis lors, on s^est aperçu que les maladies avaient à peu près disparu de la contrée. Une lettre du maire, du 25 mars 1812, dit que le marais n'existait plus à cette époque (i).

b. Marais d'Hyères. — Ce marais, auquel nous donnons le nom de la ville la plus voisine (3 kilomètres), s'appelle, en réalité, marais du Jail ou marais des Recollets, Il occupe quatre cents hectares.

Son dessèchement est tout moderne ; il fut entrepris par Louis Aurran, qui le mena à bonne fin, après deux années d'un travail opiniâtre. Non seulement les fièvres abandonnèrent la contrée, mais le dessiccateur obtint, eu 1825, une récolte maraîchère de fraises, artichauts, choux-fleurs, etc., qu'il vendit 10.000 fr.

En 1827, les terres desséchées lui donnèrent So.ooo kil.de froment. Dans une séance du Conseil général de l'année 1825, le préfet duVar exprima la reconnaissance que le département devait à M. Aurran, « qui avait délivré les habitants de l'in- « fluence insalubre des miasmes se dégageant de ce terrain maré- « cageux t.

c. Marais de Toulon. — Ce marais, d'après le travail fait en 1829 par la Société de canalisation, n'aurait que dix-neuf hectares (2).

(i) Rapport de M. Fabre, ingénieur en chef du corps impérial des ponts et chaussées, chargé du service du département du Var, correspondant de rinstitut. Arch. du Var. Série S. Travaux publics. Dessèchement Le marais est, sans doute, celui qui, dans letravail de 1827, déjà cité, est appelé marais de Cannes ; il est indiqué comme n'ayant que treize hectares.

(2) Dictionnaire d'agriculture de J.-A. Barrai, v^ Dessèchement Paris, Hachette^ 1887.