II. — MARAIS DU POITOU

A. Marais du Petit-Poitou. —Traité avec Tévêque de Maillezais (14 novembre 1640).— Traité avec l'abbayede Moreilles (lo janvier 1642). — Organisation de la Société et exécution des travaux. La maison commune. Premiers statuts (2 juillet 1641). Avantages accordés aux grands seigneurs qui ayaient

obtenu que les privilèges de Bradley seraient reportés sur la tSte de Siette. Deuxièmes statuts ou statuts du Petit-Poitou f 19 octobre 1646). — Les grands trmTaux datent de Tannée 1643 : Ceinture des Hollandais. Ceinture des digues. DifTcrents canaux : leur développement. — Les propriétaires des marais opposent à Pierre Siette un dessiccateur nommé Petit (1643). — Associés au dessèchement du Petit-Poitou. — Dès 1644, transactions au sujet des terres desséchées. Variations delà Société dans sa composition et partage. Projets relatifs à la confection des fossés de huit et trois pieds et des différents ouvrages nécessaires à la perfection de l'œuvre. — Nouvelle association pour un dessèchement touchant le Petit-Poitou. Octavius de Strada, premier directeur de la Société du Petit-Poitou.

Aspect actuel de Fancien golfe. — Visite des marais. Administration du dessèchement. Les c agents des affaires i> résident ordinairement à la cabane de Beaulieu, soit avec le contrôleur, soit avec un des associés. — Correspondance de A. de la Croix avec M. Hœufift, habitant Beaulieu. — Valeur de Tarpent du Petit-Poitou en i658. — Accroissement de la population : réclamation des curés de Sainte-Radegonde et de Puyraveau, au sujet de la dîme. — Elevage dans le marais : — brebis flandrines, — chevaux d'Allemagne. Bœufs du Marais. Combustible des terres desséchées. Labours. Etendue des cabanes. Métayage, bail à ferme et sixtains. -— Assolement. — Procès des associés avec l'abbéde Moreilies, avec Pévêque de la Rochelle.

B, Marais de Champagne, — Leurs limites en i65i. — Limites de la baronnie de Champagne. — Pierre des Villates brûle Tabbaye de Saint- Michel-en-THerm et détruit « les bons titres des achenaux (i568). :» Gabriel des Villates, son arrière-petit-fils, prend une part active aux premiers dessèchements. — Ses associés. — Etendue du marais. — Son dessèchement commencé en i65i, fut terminé en i658. — Partage. — Transaction avec les frères Clemenceau, au sujet du tènement appelé La Motherie-Pageraud. Transaction entre Gabriel des Villates, seigneur de Champagne, et les asso-. ciés, au sujet des cinq sols de rente par arpent qui lui étaient dus, d'après Ici statuts de i65i. — Etendue des cabanes. Leur culture. Ce que les héritiers de David de la Croix possédaient dans le marais.

C. Marais de Boisdieu. — Traité entre Henri de Béthune, évSque de Maillezais et les associés (i3 novembre 1642). — Dénonciation de ce traité par Raoul, évéq^ue de Maillezais (i653). — Arrêt du Parlement de Paris du 3o avril 16S4, maintenant les associés dans leurs droits.

D. Marais de Vix. — Donation de Tîle et des marais de Vix' par Agnès de Bourgogne au monastère de Notre-Dame, hors les murs de la ville de Saintes. — Situation et qualité des marais. Traité des associés avec Françoise deFoix, abbessede Saintes. Nouveau traité de Françoise de Foix avec Amable Bitton. Arrêt du Parlement du 3i décembre 1642, favorable aux Ufociés.

E. Marais allant de Coulon et la Garette jusqu'à la mer. — Composition de la Société. Son but. Octavius de Strada, premier directeur des travaux. I^artage (24 octobre i665). Ce qu'a coûté le dessèchement.

En face de l'île de Ré,s'étendait jadis un large golfe d'une ouverture d'environ trente kilomètres et dont il est facile de suivre les

contours dans les trois départements de la Vendée, des Deux- Sèvres et de la Charente- Inférieure. D'une forme allongée,'découpé par une quantité de petites baies étroites, il avait son sommet près delà ville de Niort, à l'embouchure de la Sèvre. D'autres fleuves côiiers Talimentaient, l'Auiise, la Vendée, le Mignon et le Lay (i); deux promontoires, celui de Saint Denis du Payré à l'ouest, celui du Gué de Velluire (36 mètres) à Test, et un archipel composé d'une vingtaine d'îles, lui donnaient une physionomie particulière (2). Les ports de Luçon et de Niort eurent longtemps, surtout ce dernier, une réelle importance.

On suppose que c'est au vi« siècle que la mer commença à se retirer; elle abandonna d'abord la partie nord du golfe; mais les inondations de la Sèvre Niortaise, le cours d'eau le plus important qui s'y déversait, le maintinrent longtemps, au sud, dans sa situation primitive, et, sur les cartes du xvi* siècle, on voit encore nie de Marans, occupant le centre d'une sorte de bras de mer qui s'avance en pointe vers Niort en remontant le cours de la Sèvre (3).

Les dépôts limoneux des fleuves côtiers, les apports de la Loire et de la Gironde^ entraînés par les courants (4), venant en aide au soulèvement du sol et couvrant l'ancien lit de la mer d'une épaisse

(i) Les trois premiers ne sont plus que des rivières, affluents de la Sèvre Niortaise.

(2) Le département de la Vendée, dans lequel est comprise la plus grande étendue de l'ancien golfe, comprend seize de ces îles. On les distingue en iles hautes, ayant existé à une époque très éloignée, et iies basses, ces dernières ne datant que de J'époque où les eaux commencèrent à se retirer, (Note de M. de la Fonienelle, Statistique du département de la Vendée, par Cavoleau.)

(3) Les limites du golfe du Poitou peuvent être déterminées par les terres hautes que couronnent les villages dont les noms suivent : pourle département de la Vendée, Jard^ Longueville, le Port de Moricq, embouchure du ruisseau deTroussepoil,descendudescollincsdesMoutiers, les Maufaits, Angles, Saint Benoît'Sur-Mer^ Curjon, le Porf-f/e-C/j^e, ou débouchait le Lay, les Magnils, Luçon, encore port de mer au xiii* siècle, la Croisée, Nalliers. où l'on trouve un banc d'huîtres fossiles, Moujeuil. le Langon, Poiré-sur-Velluire, Montreuil' sur^mer, Fontaines, Ni:ul^sur-VAutise, où le petit fleuve se jetait dans l'Océan ; — pour les Deux-Sèvres, Coulon et Saint-Liguaire aux portes de Niort (embouchure de la Sèvre), Magné, le Vanneau, Arçais, Saint-Hilaire» la-Pallud ; — pour la Charente-Inférieure, Saint- Martin- de- Villeneuve^ Courson, Nuaillé, Andilly-les- Marais, Villedoux et Esnandes.

(4) L^iCd/tf^c^^Fraractf, par J.Girard. Paris, Société Bibliographique, 1881.

couche de glaise bleuâtre (i), le comblèrent peu à peu, de telle sorte que le primitif état des lieux n'est représenté aujourd'hui que par une petite baie, nommée Tanse de l'Aiguillon, d'une ouverture de sept kilomètreset d'une surface de dix mille hectares, dont trente, chaque année, par suite d'un dessèchement naturel et ininterrompu, s'ajoutent au continent.

Les cours d'eau, qui se jetaient directement dans l'Océan, se frayant un chemin sur les vases molles laissées à découvert, ont, comme le Lay, continué leur course vers lui, ou bien, comme la Vendée, FAutiseet le Mignon, été attirés vers la Sèvre qu'ils ont grossie de leurs eaux. Les îles, dominant le marais nouvellement formé, virent s'augmenter leur population de pêcheurs, qui, pendant quelques mois de l'année, purent se livrera la culture pastorale; sur quelques-unes d'entre elles, Saint Michei-en-l'Hcrm, Moreilles, Maillezais (2), de courageux bénédictins élevèrent des monastères et s'occupèrent d'assainir et de rendre productifs ces terrains de nouvelle formation (3); en même temps, ils s'efforcèrent d'adoucir les mœurs des habitants primitifs de cette région que les anciens chroniqueurs nous représentent comme des barbares (4) et que l'opinion publique considéra longtemps à tort comme le dernier débris d'un peuple vaincu (5).

(i) On rappelle, dans le pays, terre de bri,

(i) L'abbaye de Maillezais, fondée par le comte de Poitiers, Guillaume IV, en xoio, fut érigée, en 1347, en évéché, par Jean XXII.

r3) Le département de la Vendée, dans lequel est comprise la plus grande partie de Tantique golfe, contient seize des anciennes îles : elles portent encore cette dénomination. On les appelle les îles de la Bretonnière, delà Dive, de Grues ( 19 mètres), de Saint-Michel-en-THerm, de Triaize, de la Dune, du Regnault, de Champagné-Puyravault etSainte-Radegonde, de Moreilles, de Chai!lé(iQ mètres), du Tableau, de Nerves, de Vouillé(9 mètres), de Vix( 84 xnètrc»),dcMaillezais(i7 mètres), de l'île d'Elle. — Les flots venaient encore, il y a à peine i25 ans, se briser contre les falaises de l'île de la Dive, située entre Saint^Michel et Panse de TAiguillon, et le P. Arcère écrivait, dans son histoire de la Rochelle (1760), qu'elle se réunirait à la terre (c par le moyen de la vase qui fait déjà retirer les eaux. 0 Cette île est aujourd'hui éloignée de la plage de quelques centaines de mètres, et son histoire est identique à celle de toutes les terres qui dominant le marais et qui, les unes après les autres, ont ▼u l'océan découvrir leurs bases.

(4) Pierre de Maillezais, moine de Tabbayede ce nom, les appelait crudeles, implacabileSt indociles.

(5) Voir ce qui est dit de cette population dans le chapitre relatif à Thistoirede la Société générale de Dessèchement.

L'aspect de Tancien golfe du Poitou ne semblait pas changé rhiver, lorsque les inondations Tavaient ramené à son premier état; il était alors sillonné par des barques chargées de poissons, de gibiers d*eau, et dirigées vers les îles où de nombreuses familles habitaient des cabanes faites de roseaux ; mais, en été, lors de la décroissance des rivières, on voyait quelques vaches descendre des terres hautes, et, ayant deTeau jusqu'au jarret, se nourrir en liberté de ces plantes nombreuses que la chaleur du soleil fait croître, avec vigueur, au milieu des sols humides.

Outre les abbayes bénédictines insulaires, d'autres s'échelonnaient sur le rivage primitif, à Nieul (i), sur TAutise, à Jard (2), à Luçon (3).

C'est à ce dernier monastère que fut faite, au xn* siècle, la première concession de marais que nous connaissions. Henri II, roi d'Angleterre, et Eléonore de Guienne, sa femme, lui donnèrent un domaine appelé la Paludeuse, situé dans le marais du Comte (4), et le droit de percevoir la redevance payée pour le pacage des brebis et des porcs (5). En 1 197, Richard Cœur-de-Lion détacha, en faveur de Tabbaye de Jard, un palus du fief de Marans, exempt de servitudes et particulièrement du pacage (6).

Au xm^ siècle, le nombre des concessions augmente et l'ordre de St-Benoît commence les grands travaux qui existent encore aujourd'hui. En 12 17, Pierre de Vol vire, seigneur de Chaillé permit aux abbés de Si-Michel-en-l'Herm, deTAbsie, deStMaixent, de Maillezais et de Nieul, de faire creuser un canal pour le dessèchement des marais de Langon et de Veuille (7). Il prit le nom

(i) L'abbaye de Nieul fut fondée en 1168. On voit, par une charte de Louis Vil, datée de Niort, en 1 141, que la mère d'KIéonore de Guienne y était enterrée. {Statistique de la Vendée^ par Cavolcau, p. 770.)

(2) On montre, près du village actuel de Jard, de vastes souterrains dépendant, dit-on, d'un château des ducs d'Aquitaine.

(3) L'abbaye de Luçon aurait été créée en l'année 5o8. Luçon fut érigé en évéché par Jean XXII, en i3i7. {Statistique de Cavolcau, (op. cit. p. 771.)

(4) C'est au milieu de ce marais qui fut bâtie la villa de Chouppetu.

(5) Les Évéques de Luçon, par M. de la Fontcnelle de Vaudoré.

(6) Histoire de la Rochelle et du pays d'Aunis, par le P. Arcère (de TOrmtoire), p. 18.

(7) Bien que cette charte ait étépubliée, nous en reproduisons ici les termes, à cause de Tintérét qu'elle présente : <i Ego, Petrus de Volviro, doxninus

de canal des Cinq-Âbbés, et on peut le suivre, en partant des porte du Sableau, jusqu'à la Sèvre qu'il rejoint à la cabane de la Folie, après avoir décrit une large courbe vers Touest. En cette mSme année, Béatrix de Macbecoul^ dame de Luçon, transigea avec divers particuliers au sujet d'un marais qu*un juif avait acquis de Raoul de Tonnay-le- Vieux, son aïeul, et que Jean d'Aulnis avait racheté. En 1244, nous voyons Pierre Boson, commandeur du temple de la Rochelle^ autoriser Guillaume, abbé de la Grâce- Dieu^ à travailler à un canal de dessèchement (i); en 1270, les abbésdeSt-Michel-en-PHermetde St-Léonard-des-Chaumes conviennent d^en faire exécuter un pour Tasséchement des terres mouillées qu'ils possèdent dans la châtelleniede Marans (2).

Cest, sans doute, vers cette époque que fut creusé le bot ou achenaut de VAnglée (3). Sa levée était, paraît-il, suffisante pour garantir une certaine quantité de marais de l'inondation de la Vendée dont elle suivait une partie du cours ; mais la chaussée construite, en même temps, pour aller à pied sec de Poiré à Velluire, eut pour effet d'enfermer si étroitement la rivière dans son lit qu'à la première inondation, ses eaux refluèrent avec violence sur Fontenay dont elles inondèrent le faubourg des Loges. Les habitants, effrayés, allèrent nuitamment rompre leslevées ; le faubourg fut sauvé, mais les terres desséchées retombèrent dans leur état primitif. Cela donnant lieu aux récriminations des communautés voisines qui tiraient leurs fourrages de ces marais, le roi Philippe le Hardi envoya des commissaires pour examiner comment on pourrait concilier leurs intérêts et ceux de la ville de Fontenay. Ces derniers conseillèrent de renoncer à la réparation

c de Chaillec, dedi et concessî in puram et perpetuam eleemosynam (franche c aumône) Sancd Michaelisin Heremo, de Absiâ, de S. Maxentio, Malleacensi, c Niolcnsi, abbatibus et conventibusiiberam potestatem ctlicentiamfacicndi, c et habendi in dominio meo et feudo de Chaillec, quemdam excursum c liberum et immunem ab oroni costuma et exactione ad excurrendas aquas « de maresiis de Langun et de Voillec et de médiate maresiorum de Nioloso c et de maresio de Anglezia ». {Statistique de Cavoleau, p. 65, note.) (i) Histoire de la Rochelle, parle P. Arcère, op. cit.

(3) Nous employons ici le mot hot dans le sens de canal, pour nous con- *onner à l'usage des habitants du pays. Voir sur son véritable sens, donné par M. G. Musset, bibliothécaire de la ville de la Rochelle: Vocabulaire, Y* Bot,

du bot de PAnglée, et au lieu de resserrer les eaux de la Vendée, firent creuser un nouvel écours dit Canal Le Roi, qui devait faire communiquer cette rivière à celle de Luçon déjà canalisée (i).

Trois autres canaux semblent à M. Cavoleau dater duxiii* siècle: ce sontles étiersde Chaillé et de Morillon et Tachenautdela Tranchée^ qui se dirigeaient tous trois vers la partie inférieure de la Sèvre, non loin de TArise de TAiguillon.

La guerre de Cent Ans amena sans doute Ti nterruption des travaux, dont nous ne trouvons plus de trace pendant les xiV et XV' siècle.

Dans le siècle suivant, un nouveau bot partant de Langon (2) parcourait le marais sauvage et débouchait, près de Marans, dans la Sèvre^ tandis que onze canaux secondaires, complétant le système d'écoulement des eaux du bassin situé entre le canal de Luçon et la Vendée, traversaient les terres qui forment aujourd'hui le dessèchement du Petit-Poitou et de Champagne. Cet ensemble d'ouvrages était dû à l'initiative du roi François I" qui constatait, dans ses lettres patentes du 11 août 1 5 26, que les anciens canaux étaient comblés, les digues rompuesetle pays submergéaupoint qu^on ne pouvait plus voyager ni à pied, ni achevai, ni en charrette. On a conservé d'intéressants procès-verbaux de visites faites par ses ordres dans les paroisses de Champagne, Puyravault, Sainte-Radegonde et Chaillé, du 7 mars 1 526 au 3o août 1527. Les commissaires royaux s'étaient transportés chez les principaux intéressés ou chez leurs représentants (3j et les avaient sommés de réparer les botset achenaux avant la Saint-Jean* Baptiste suivante^ à peine de saisie de leurs terres et seigneuries. Tous répondirent qu'ils étaient prêts à obtempérer aux

(0 Le canal fut creusé aux frais des communautés d'Auzais, Pelouse, THermerault, Fouillé, Poiré, Langon, Mouzeuil, Naliiers, Sainte-Gemme, ce qui montre Tintérét que les voisins des marais avaient à un dessèchement, même partiel, qui, à défaut des céréales, fournissait du fourrage en abondance.

(2) Le canal de Langon fut creusé en i53i.

(3) C'étaient l'abbé de Maillezais, l'abbé de Moreilles, tant en son nom qu'en c elui de l'abbé de Jard et d'une demoiselle d'Oulmes ; frère Mathieu Bastard, fermier de la commanderie de Puyravault; M* Pierre Boudet, procureur, ainsi que Pierre d'Enfer, de la seigneurie de Champagne, enân le prieur de Sainte-Radegonde.

ordres du roi> et les commissaires indiquèrent les travaux à faire i dans le devis de ces travaux, on voit que la façon d'un bot n^iif est porté à neuf sous six deniers la toise (i).

La partie orientale de l'ancien golfe, livrée aux déborde ments de la Sevré, de l'Autise et de la Vendée, n'avait, quant à elle, été l'objet d'aucune entreprise de dessèchement, avant le xvn* siècle. Son aspect ne différait pas beaucoup alor§ de celui que présentaient, au commencement de ce siècle, les marais mouillés de la Sevré. Deux célèbres personnages, à vingt-trois ans de distance, nous donnent l'impression queleur produisirentles parties de cette curieuse région qui avaient fait l'objet de tentatives de dessiccation et celles qui étaient demeurées livrées à elles-mêmes.

Tout en tenant compte de la différence des caractères du roi de Navarre et de Tévéque de Luçon, qui portent dans l'histoire les noms de Henri I V et de Richelieu, on ne saurait être surpris de voir les terres mouillées, dans les sauvages beautés de leurs solitudes, laisser à l'esprit un meilleur souvenir que celui des terres en partie asséchées.

« J'arrivai un soir à Marans, dit Henri ; j'y étois allé pour voir « à la sûreté d'icelui. C'est une isle enfermée de marais bocageux c où, de cent pas en cent pas, il y a des canaux pour aller cherc cher le bois par bateau ; l'eau claire, peu courante, les canaux c de toutes grandeurs. Parmi ces déserts, nul jardin où l'on ne va c que par bateaux. L'isle a deux lieux de tour ; ainsy environnée c passe une rivière par le pied du chasteau, au milieu du bourg, « qui est aussy logeable que Pau. Peu de maisons qui n'entre de c sa porte dans son petit bateau. Cette rivière s'estend en deux c bras qui portent non seulement de grands bateaux, mais des « navires de cinquante tonneaux y viennent. 11 n'y a que deux « lieues jusqu'à la mer. Certe, c'est un canal, non une rivière :

(i) M. de la Fontenelle, le savant commentateur de Cavoleau, suit les commissaires dans leurs visites à travers les marais et, outre les quatre «chenaux nommés plus haut, cite Tachenal de Bot Neuf, Tachenalde Sccorceau, l'achenal de Puyravcau. Tachenal Concrasse, Tachenal de la Bardelle, Tachenal de la Fenouse, Tachcnal delà Grenetière, l'achenal delà Pîronnrère, l*achenal de Champagne, l'achenal de la Charrie, Tachenal de l'Houmeau. Certains procès-verbaux forment un véritable cadastre des terref desséchées à cette époque.

ce contremont vont les bateaux jusqu'à Niort oti il y a douze a lieues (i). »

— a Je suis extrêmement mal logé, écrit Pévêque deLuçoa, a car je n^ai aucun lieu où je puisse faire du feu à cause de la « fumée. Vous jugez bien que je n^ai pas besoin de grand hiver, « mais il n'y a remède que la patience. Je vous puis asseurer que « j'ay leplus vilain évêché de France, le plus crotté et le plus « désagréable, mais je vous laisse à penser quel est Tévéque ? Il « n'y a ici aucun lieu pour se promener ny jardin, ny allée, ny « quoique ce soit de façon que j^ai ma maison pour prison... (2). >