CHAPITRE PREMIER
L'Œuvre de Sgheele et l'œuvre de Ghevreul. — La théorie
ATOMIQUE ET l'EgOLE DE DuMAS. IMPORTANCE DE LA MOLÉ- CULE : ORIGINE DE CETTE EXPRESSION. DÉTERMINATION DES
MOLÉCULES. Difficultés de cette question.
La Chimie organique, dans son développement intégral, comprend l'extraction des espèces chimiques, leur détermination et leur analyse, car il faut évidemment connaître les corps avant de les classer et de les relier par des théories.
Pour isoler les espèces, Scheele, le premier, sortit de l'empirisme et de l'étroitesse des préparations particulières. L'influence de l'illustre Suédois sur la Chimie organique est comparable à celle qu'il a exercée sur la Chimie minérale. Son procédé d'extraction des acides est le premier modèle d'analyse immédiate méthodique des corps organiques, et ses études sur la glycérine ont ouvert la voie qui devait conduire à la connaissance des éthers et des corps gras.
Je ne veux pas dire que seules les méthodes générales soient intéressantes, ni que l'extraction d'un corps particulier manque d'intérêt : ce serait nier le mérite de la découverte de l'urée par Rouelle, du sucre de raisin par Proust, des tannins d'Hatchett, etc., qui sont devenus des types de corps importants ; mais il est certain que la méthode de Scheele, qui sert encore aujourd'hui à l'extraction industrielle des acides citrique, tartrique, oxalique, lactique, porte la marque d'une supériorité féconde.
Malgré les tentatives de Vauquelin et de Fourcroy, il faut arriver à Chevreul pour trouver le vrai continuateur de Scheele.
C'est de r8i3 à i8i5 que Chevreul exécuta ses plus remarquables travaux. Sa célébrité ne se comprendrait pas si elle tenait uniquement à sa démonstration que les graisses sont formées d'un acide uni à la glycérine *.
Il faut se reporter à l'idée que l'on se faisait des corps gras en l'année i8i3, pour saisir quel mérite il y avait alors à éclaircir l'histoire de cette classe de corps si nombreux, si usités. Pour suppléer aux difficultés et aux imperfections de l'analyse chijnique, el pour ériger à cette époque les lois delà saponification, il fallait une rare sagacité. Ce n'était pas seulement une belle expérience de montrer, contrairement à Fourcroy, que la saponification s'accomplit dans le vide en l'absence d'oxygène, et qu'elle se ramène à une fixation d'eau sur les produits de la décomposition. C'était une découverte fondamentale, une véritable impulsion scientifique dont se ressent encore la Chimie organique.
A ces brillantes qualités d'investigations, il fallait joindre un sens profond de la pratique pour tirer, d'expériences de laboratoire, l'une des premières et des plus belles industries chimiques : celle des bougies stéariques qui a su résister aux coups répétés des révolutions produites dans l'éclairage par le pétrole, par l'électricité et par l'incandescence.
Pourtant ces remarquables et fructueuses recherches de Chevreul ne sont pas son meilleur titre à notre reconnaissance. Son œuvre capitale, c'est la création et l'enseignement de ses méthodes d'analyse immédiate, si claires et si précises qu'elles ont partout supplanté les notions imparfaites et flottantes qui régnaient à cette époque ; c'est l'application systématique aux espèces qu'il isolait de règles propres à les définir rigoureusement. «. Par là, Chevreul a imposé aux Chimistesetaux Physiologistes une discipline inflexible, inconnue jusque-là dans les études de Chimie végétale et animale ^. » Bref, il a donné aux résultats expérimentaux les caractères qui font la certitude scientifique. Aussi voit-on, à partir de i8i5, les découvertes les plus brillantes se succéder rapidement : Sertûrner caractérise la morphine en 1817; Pelletier
(i) Ladenburg, p. 108 (4® édition).
(2) Berthei.ot Notice sur Chevreul, 1902, p. 48
